GIFT 1

10 発作

　「おまえら仲いいよな」

　“ボク”は自分の絵を壊す作業に熱中するあまり、話しかけられたことにしばらく気付かなかった。

　「……え？」

　“ボク”が振り返ると、スズキが笑っていた。

　何処か酷薄（こくはく）さのある笑みだった。

　「おまえとセマさんだよ。いつも一緒じゃん」

　「……気が合うから。なんとなく」

　「おまえら付き合ってんの？」

　スズキの質問にサイトウが派手な音をたてて噴き出した。

　「それはないっしょ。それは」

　「いや、でも今朝も一緒に来てたよな。方向的にセマさんちからじゃね？」

　「ちが……ちがう。今日はたまたまシャワー借りたんだ」

　言った瞬間、「しまった」と思った。

　彼らは“ボク”の言葉を額面通（がくめんどお）りには受け取らないだろう。特にこうした下世話（げせわ）な憶測（おくそく）に関しては、中学生のように騒々しくなるのだ。

　予期した通り、二人は顔を見合わせると同時に叫んだ。

　「マジかーーーっ！！」

　“ボク”は慌てて首を振る。

　「ちっ、ちがっ、違っ、違っ。俺は何も。何もっ。セマ、同居人いるし。何も俺は、何も。そういうのじゃないんだ」

　“ボク”はいったい何を言っているのだろうか。

　こんがらがった糸のように、喋れば喋るほど支離滅裂（しりめつれつ）な言葉が飛び出していって、余計に自分を焦（あせ）らせた。

　顔に血が昇って痛いくらいに熱くなる。

　悲惨なまでの狼狽（ろうばい）ぶりに、スズキとサイトウが失笑する。

　「ワリー。冗談。冗談」

　「スマン。もう分かったから落ち着けって」

　それでも“ボク”は、しばらく懸命に何かを主張した。

　“ボク”はともかくセマ──彼女の名誉のためにも譲（ゆず）れなかったのだ。

　とはいえ“ボク”自身でさえ何を言っているのかよく分からなかったのだから、スズキとサイトウにしてみれば、なおのこと意味不明だったに違いない。

　二人は「分かったから、分かったから」と“ボク”の肩を軽く叩くと、苦笑しながらアトリエを出ていった。

　「あいつ見たか」

　「壊れ過ぎっしょ」

　「耳まで赤くなる奴、ヒサビサ見たわ」

　「ちがちがちがちがって」

　二人の声が廊下を遠ざかっていって、爆笑は長く尾を引いた。

　“ボク”に聞こえようが聞こえまいが、どうでもいいという剥（む）き出しの無関心が、はからずして“ボク”を深く傷つける。

　そこには悪意さえない。

　彼らにとって“ボク”は空気なのだ。

　空気に徹（てっ）しているのは“ボク”自身だけど、それでもその事実を人から知らされるのは、やはり辛かった。

　“ボク”は虚（うつ）ろな気分でキャンバスを眺める。

　それはもう絵ではなく、残骸だった。

　“ボク”の絵は“ボク”自身の手によって、手の施（ほどこ）しようもないくらい、破壊されつくしていた。

　自分で壊しておきながら、今更になってそれが惜しくなる。

　沸々（ふつふつ）と悔しさが沸き上がる。

“ボク”は自分の絵をイーゼルごと力任せに突き倒した。

　けたたましい音が響く。

　歯を喰いしばってじっと残骸を眺めた。

　……悔しかった。

　悔しさのあまり呼吸さえ忘れていたのだろうか。

　急な息苦しさに、“ボク”は大きく息をついて喘（あえ）いだ。

　──発作だ。

　思った時には遅かった。

　喘いでも喘いでも、少しも空気を吐き出せない。まるで空気が凝固（ぎょうこ）してしまったかのように“ボク”の肺は停止した。

　窒息の苦しさに血が沸騰する。全身からどっと汗が噴き出して膝が戦慄（わなな）いた。

　少しでも新鮮な空気をと、よろけながら窓辺に歩み寄る。

“ボク”は力いっぱい窓を開いた。

　　　◆◆◆

　赤い光の洪水に目が眩んで、それで僕は目を覚ました。

　やはり僕は眠ってしまって、そして案の定、“混線”したのだ。

　ある程度、想定（そうてい）していたから、パニックにはならなかった。

　いつの間にか講義は終わっていて、既に教壇（きょうだん）に講師の姿はない。学生たちがちらほらと講堂から掃（は）けて行くところを見ると、まだ終わって間もないのだろう。

　僕は教材を抱えて立ち上がると、足早に講堂を出た。

　アトリエは別棟の二階にある。

　たとえ落ちてもそれほど高さに危険はないと思う。思うけれど、本人に助かる意思がなければ、その限りでもない。

　ふらりと死に傾くキシの性質を思うと、怖かった。

　僕は足を速めて先を急いだ。