精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第八章 フィアナの告白④

　――どこまでも続く長い坑道に、硬い足音が響く。

　無言で歩くエストを先頭に、三人は地下の奥深くへと下っていった。

　かつて精霊鉱石の採掘場として栄えた鉱山は、まるで巨大な迷路だった。

　人間が通るにはあまりに大きな通路。

　岩盤の掘削に大型の精霊を使役していたのかもしれない。

　途中、封印のほどこされた扉がいくつもあったが、すべて開放されていた。

　おそらく、ジオ・インザーギの仲間、地上の祭殿で儀式を執行していた者の仕業だ。

　ふと、革手袋に覆われたカミトの左手が鋭く痛んだ。

「どうしたの、カミト。傷が痛むの？」

「いや、なんでもない……」

　心配そうに覗きこんでくるクレアに、カミトは首を振った。

　そんなカミトの反応に、クレアは不満そうに唇を尖らせ、

「……なんだか、あんたって、いつも一人で戦ってる感じがするわ」

　ぽつり、とつぶやく。

「対抗戦でチームを組んでるときもそうだし、ううん、試合のときだけじゃない、講義を受けてるときも、寮にいるときもそんな感じ……なんていうか、もっとパートナー……じゃなくて、御主人様のあたしを信頼してもいいんじゃないの？」

「そうか？　……っていうか、友達のいないおまえに言われたくないぞ」

「う、うるさいわね、友達くらいいるわよ！」

「リンスレットだけだろ」

「あ、あいつはただの幼馴染みで、べ、べつに友達じゃないわっ！」

「あら奇遇ね。私も〈神儀院〉にいた頃は、いつも一人でご飯を食べていたわ」

「フィアナ、おまえもか……なんだこの残念なパーティーは」

　そんなとりとめもない会話をしながら、長い階段を降りていく。

「ねえ、まだなのエスト？　さっきから一時間以上も歩いてるけど」

「数百年前とは少し道が変わっているようです。あとクレアはうるさいです」

「なっ！」

「しかたないだろ、エストが封印されたのは数百年も前のことなんだ」

「む、カミト、またエストの味方したわね……」

　どこまでも続く階段を、下へ、下へと進んでいくと――やがて広い空間に出た。

　そのまま真っ直ぐに歩き、巨大な壁の手前でエストは足を止めた。

「ここです、カミト」

「……ここ？　行き止まりじゃない」

　クレアが怪訝そうに眉をひそめる。

　四人の目の前にそびえ立つ石の壁。

　エストが明かりをかざすと、壁の表面に彫られた精緻な彫刻が映し出された。

　ここ数百年のあいだに彫られたものではない――神話時代の遺跡のようだ。

「これは〈五大精霊王（エレメンタル・ロード）〉の彫刻……みたいね」

　彫刻のモチーフとしてはごく一般的なものだ。

　火、水、風、土、聖――元素精霊界（アストラル・ゼロ）を統べる五属性の王。

「ん？」

　ふとその彫刻の図柄に違和感を覚え、カミトは眉をひそめた。

　聖属性の精霊王を頂点に配した、五芒星を描くその構図。

　その一番下に――壁を削り取ったかのような大きな傷痕がついていた。

　まるで、そこにあったものの存在を抹消するかのような不自然さ。

　エストがまっすぐに進み、その剥ぎ取られた箇所にそっと手をあてた。

「これは神話時代の彫刻――後の時代に存在を消された、闇の精霊王（レン・アッシュドール）」

「……？　エスト、いまなんて――」

　カミトが聞き咎めた瞬間、地下坑道に轟音が鳴り響いた。

　閉ざされていた壁の隙間がゆっくりと開き――青い光が射し込む。

「隠し扉か――」

「これは神話時代の遺跡。高位の精霊だけが開けられる扉」

　エストが無表情につぶやいた。

「すごいぞ、エスト」

「カミト、もっと褒めてください」

「ああ、エストは偉いな」

　すりすり。なでなで。

「カミト、気持ちいいです……」

　頭のつむじをなでてやると、エストはくーっと目を閉じた。

「……」

　そんな二人を、クレアとフィアナがジト目で見つめていた。

「……やっぱり、エストに甘い」

「カミト君、早くしないと戦略級軍用精霊（ヨルムンガンド）が目覚めてしまうわ」

「あ、ああ……」

　妙に急かすフィアナに腕を引かれ、カミトは扉の中へ足を踏み入れた。

　――そこは、信じられないほど巨大な空洞だった。

　磨き上げられた瑪瑙の床。

　無数の精霊鉱石の散りばめられた鍾乳石の天井。

　精霊鉱石はそれぞれ神秘的な淡い光を放ち、空洞をまばゆく照らしていた。

　その大空洞の中央に――貴金属と水晶で造られた祭殿があった。

　地上にあった大祭殿と比べるとだいぶ小さいが、その荘厳さは圧巻だ。

「――まちがいないわ。ここがこの鉱山の〈真祭殿〉」

「ここで、フィアナが再封印の儀式神楽を奉納すればいいんだな？」

「ええ。けど、その前に――」

　フィアナは、真祭殿のそばにある小さな溜め池を指差した。

　鍾乳石から滴り落ちた澄んだ地下水が溜まっている。

「禊ぎをして身を清めないといけないわね」

「そうね、あたしも水浴びしたいわ。さっきの戦闘で聖性がだいぶ落ちてるし」

　クレアはつぶやいて――ふと、カミトの視線に気がついた。

「……えっと、俺はどうすれば？」

「あ、あんたは外で見張ってなさいっ！」

　即座に鞭が飛んできた。