精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第八章 フィアナの告白②

　フィアナ・レイ・オルデシア第二王女――ルビア・エルステインに次ぐ精霊姫候補と期待されながら、彼女がその地位を退き、王家から抹消された理由。

　それは、契約精霊を使役することができないから――だった。

「契約精霊を使役できない姫巫女に、精霊王に仕える精霊姫たる資格はないわ」

　フィアナはうつむいて、自嘲するようにつぶやいた。

「……」

　精霊を使役できない精霊使いは――文字通り、もはや精霊使いではない。

　そして、精霊使いが突然、精霊を使役できなくなるという事態は、それほどめずらしいことではないのだ。

　たとえば、身体を穢されるとか、契約時に交わした誓約を破棄した場合――そういうケース以外にも、なんらかの心的外傷によって精霊と交感できなくなることはある。

　つまるところ、精霊との交感は、精霊使いの精神状態に大きく依存しているのだ。

　その原因となった事件が何なのか――それについては彼女も語らない。

　カミトもそこまで訊くつもりはない。

（しかし、四年前といえば――）

　オルデシア帝国を揺るがすあの大事件。

　災禍の精霊姫（カラミティ・クイーン）――ルビア・エルステインの叛逆があった年だ。

　そして、フィアナは彼女と同じ〈神儀院〉の姫巫女だった。

　精霊姫候補に、精霊契約の力を失わせるほどの心的外傷をもたらすほどの事件。

　偶然――とは思えない。

「隠していて悪かったわね。いずれ話そうとは思っていたのだけれど……精霊と交感できないことが知られたら、この学院にいられなくなるから」

「でも、どうやって試験をパスしたの？　たしか実技の試験があったはずよ」

　カミトはグレイワースの権限で例外的に無試験でパスしたが、本来、学院には厳しい実技試験があるのだ。

　精霊使いの才を持つ者なら誰でも入れるというわけではない。

「精霊鉱石を何個か袖口に忍ばせて、順番に解放したのよ。あたかも精霊を使役しているかのように見せかけてね。一応〈神儀院〉の精霊姫候補だった実績があるから、あっさり騙されてくれたわ」

「貴重な精霊鉱石を、不正入学なんかに使ったの？」

「試験監督も、まさかそんなことをする奴がいるなんて思わなかったんだろうな」

「ばかね、そんなので編入したって、すぐにバレるに決まってるじゃない。そんなことまでして、なんでこの学院に来たのよ？」

「それは――」

　フィアナはチラッとカミトのほうを見た。

　彼女の目的は、最強の剣舞姫（レン・アッシュベル）とチームを組んで精霊剣舞祭（ブレイドダンス）に優勝することだ。

　だが、それをクレアに話されると困る。……とても困る。

　すると、フィアナは、カミトだけにわかるようにふっと微笑んだ。

「それは、カミト君とちゅっちゅするため――」

「違うからな。おい、クレア、鞭を取り出すのはやめろ」

　クレアが眉を吊り上げるのを見て、フィアナがくすっと笑った。

「冗談よ。私の目的は、精霊剣舞祭（ブレイドダンス）に優勝して〈願い〉を叶えること。失った精霊契約の力を取り戻すためにね」

「精霊剣舞祭（ブレイドダンス）の勝利を目指すのはみんな同じよ。でも、どうしてあたしたちと組もうと思ったの？　あたしが言うのもなんだけど、うちのチームは最底辺よ」

「……」

　すると、フィアナはふと、考え込むように唇に指をあて――

「……そうね。あなたたちなら、私を受け入れてくれると思ったから」

　いつものフィアナの小悪魔みたいな口調とは、微妙に違っていた。

「どういうこと？」

「だって、男の精霊使いに、災禍の精霊姫（カラミティ・クイーン）の妹よ。そこに精霊使いの資格を失った喪失の精霊姫が加わっても、そんなに違和感ないじゃない」

　冗談めかしたその口調。

　どこか自嘲するような、寂しげな表情。

　フィアナが学院にやってきて、カミトに近づいた理由。

　精霊剣舞祭（ブレイドダンス）に勝利するために、かつての最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）であるカミトを利用する――と、そう言っていた。

　けれど本当の理由は――案外、こっちのほうなのかもしれない。

　孤独で嘘吐きで、小悪魔なお姫様は、ただ仲間が欲しいだけで――

「さて、私は秘密を告白したわけだけど――」

　こほん、と咳払いしてフィアナが言った。

「どうする？　契約精霊を使えない精霊使いなんて、チームにはいらないかしら？」

　お姫様は寂しげな表情で、目の前のカミトとクレアを見つめた。

　口調こそ冗談めかしているが、黒い瞳が不安そうに揺れていた。

　そして、クレアもたぶん気付いている。

　彼女の指先がかすかに震えていることに。

　やがて――

「関係ないな。そんなのは」

　カミトはふっとため息をついた。

「フィアナは命がけで俺たちを守ってくれた。チームの仲間だ」

「……っ！」

　フィアナがきょとん、と目を見開く。

「で、いいよな？」

　カミトがクレアのほうを振り向くと――

「そうね」

　クレアはうなずきながら、薄くなったフィアナの胸に目をやった。

「フィアナ、あんたは仲間よ。胸なし同盟の仲間」

「い、一緒にしないで！　クレアよりはあるわ！」

「な、なんですって！」

　ゴゴゴゴゴ……クレアがメラメラと紅い髪を逆立てた、そのときだ。

「……っ!?」

　突然、地面が揺れた。

　崩れかけた天井から、瓦礫の破片がパラパラと落ちてくる。

「……また地震!?」

「まさか……戦略級軍用精霊（ヨルムンガンド）がもう目覚めかけてるのか？」

「そうみたいね。でも、ジオ・インザーギが〈真祭殿〉を見つけていない以上、封印を完全に解くことはできないはずよ」

「じゃあ、もし先に真祭殿を見つけられたら――」

　言いかけて、クレアがハッと息を呑んだ。

「学院から盗まれた封印指定の資料――あれに真祭殿の場所が記されているかも」

「そうか！　奴が資料を盗んだ目的がそれだとしたら――」

「いや、軍の資料はすべて暗号化されている。解読にはそれなりに時間がかかるはずだ」

　声を上げたのは、地面から半身を起こしたエリスだった。

　いまの地震で目を覚ましたらしい。

「エリス、もう動けるのか？」

　カミトが声をかけると、

「いや、まだ歩くことはできない。情けないことだが、毒で脚が麻痺している」

　動かない膝を叩きながら、エリスは悔しそうに唇を噛んだ。

「わたくしも、戦闘ができるほどには回復していませんわね」

　こんどは壁にもたれたリンスレットが声を上げた。

「フィアナ、精霊契約の力を失っても、儀式神楽は舞えるのか？」

「ええ、〈神儀院〉にいたころのようにはいかないけれど、再封印を強化することくらいはできるわ。さすがに、できもしない任務を受けることはしないわよ」

　フィアナがうなずいて、そっと顎に手をあてた。

「といっても、まずは隠された真祭殿を見つけて押さえることね」

「この広い鉱山の中を探すのか……」

　なにしろ数十年前に廃鉱になった鉱山だ。

　坑道は整備されていない上、さっきのような小さな地震でも簡単に崩落する危険があった。

「それに、あのジオ・インザーギとまた遭遇するかもしれないわね」

　クレアの発言に全員が沈黙した。

　無数の精霊を使役する、男の精霊使い。

　学院でもトップクラスの実力を誇るメンバーが、束になっても敵わなかった。

（あいつはレスティアのことを知っていた……）

　カミトは思わず、革手袋に覆われた左手を握りしめる。

（いったい何者なんだ？）

「あの男、まるで本物の魔王みたいでしたわね……」

「ああ、さっきはフィアナの不意打ちで退けたが、あれで奴を倒せたとは思えない」

　リンスレットのつぶやきに、エリスが神妙な表情でうなずいた。

　と、そのときだ。

「カミト、真祭殿の場所なら私が知っています」

　壁に立てかけてあった剣から声がした。

「エスト？」

　カミトはエストの柄に触れると、精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）の状態を解除した。

　魔王殺しの聖剣（デモン・スレイヤー）は光の粒子となって虚空に消え、一瞬で可憐な少女の姿に変化する。

「真祭殿の場所を知ってるってのは、どういうことだ？」

「はいカミト、ここが鉱山になるよりも遙か昔――数百年前はこの山そのものが精霊を祀る高位の祭殿でした。剣に封印される前の私はここを何度もおとずれていたのです」

　なるほど。本来のエストは数百年前に封印された最高位の精霊だ。

　聖山で人々に祀られていたとしても不思議ではない。

「真祭殿の場所に案内できるのね？」

「当然です」

「偉いぞ、エスト」

「はい、カミト。ではエストの頭をなでてください」

「ああ」

　すりすり。なでなで。

「ん、気持ちいいです、カミト」

　顎をなでられる猫のように目を細めるエスト。

「……」

　そんな二人を――

　ビョオオオオオオ……！

　女の子一同が凍てつくような視線で見つめていた。

「な、なんだよ……」

「前から思ってたけど、カミトってなんかエストに甘いわよね」

「そ、そんなことはないと思うぞ？」

　じーっと睨んでくる女の子たちの視線に、思わずあとずさる。

　と、そのときだ。

「……っ！」

　また揺れた。

　……こんどはさっきよりも大きい。

「急いだほうがよさそうね」

「ああ――」

　カミトはうなずくが――ふと、振り返って足を止める。

　負傷して動けないエリスたちを、ここに残していくわけにはいかない。

　カミトの考えていることに気付いたのか、エリスが首を振った。

「私たちなら大丈夫だ。君が気絶しているあいだに、魔風精霊（シムルグ）を学院へ放っておいた。夜明けには騎士団が応援に駆けつけてくれるはずだ」

「エリス……」

「行ってくれ、カゼハヤ・カミト。私たちは任務に失敗した。あとは君たちに託す」

「わたくしも戦闘は無理のようですし、彼女たちの治療に残りますわ」

「……」

　カミトはぎゅっと拳を握りしめ――

「……わかった。なるべく早く帰ってくる」

「行くわよカミト、フィアナ」

　クレアが炎の鞭（フレイムタン）を振り上げ、道を塞ぐ瓦礫の山を吹き飛ばした。