精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第七章 廃鉱山の戦い③

　そして、剣舞が始まった。

　響き合う甲高い金属音。

　剣閃がひらめくたび、薄闇の中に火花が散る。

「ジオ・インザーギ――いったい何が目的だ！」

「はっ、目的なんかねえよ。正直、俺にとっちゃ、戦略級軍用精霊（ヨルムンガンド）なんざどうでもいいんだ。てめーを倒して魔王の後継であることを証明する――それだけだ」

「なにが魔王の後継だ、この誇大妄想野郎！」

　踏み込んだカミトが、両手でテルミヌス・エストを薙いだ。

　凄まじい剣圧。ジオは咄嗟に剣精霊（グラディウス）で防御する――が、

「なにっ!?」

　甲高い金属音と共に――ジオの剣精霊（グラディウス）が砕け散った。

　ジオの表情が驚愕にゆがむ。

「おいおい、なんて精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）だよ――俺の剣精霊を一撃だと？」

「悪いな、俺のエストは最強の剣精霊だ」

　カミトがさらに踏み込む。

　ジオは召喚式を唱え、その手にふたたび剣精霊を召喚した。

「まだまだっ、これからだぜ！」

「無駄だ――」

　虚空からあらわれた剣精霊めがけて、カミトは容赦なく剣を振り下ろした。

　鋼の砕ける音がして、二体目の剣精霊もあえなく消滅する。

　二体の剣精霊を消滅させてなお、テルミヌス・エストには刃こぼれひとつ無い。

　魔王殺しの聖剣（デモン・スレイヤー）の二つ名を持つ精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）。

　これで完全な状態ではないというのだから恐ろしい。

　だが、ジオはまだ余裕の表情を浮かべたままだ。

「ふん、ならつぎはこれだ！」

　全身の精霊刻印から雷火がほとばしり――ジオの手に三本目の剣が出現する。

（……っ、こいつ、いったい何体の精霊と契約しているんだ!?）

　さすがに、カミトの顔にも焦りの表情が浮かんだ。

　最強の剣精霊エストにも大きな弱点がある。

　神威（カムイ）の消耗が激しすぎるのだ。

　最近では制御に慣れてきたため、前のようにいきなり気絶するようなことはないが、戦いが長引けば、いずれ疲弊するのは目に見えていた。

　ジオ・インザーギが、本当に七十二柱の精霊と契約しているのだとすれば――

（このままだと、まずいな――）

　学院都市で暴走した巨人精霊のように、一撃で勝負がつく相手ではない。

　持久戦になればこちらが不利だ。

（……しかし、こいつの神威（カムイ）は無尽蔵か!?）

　これだけの精霊を使役していれば、神威（カムイ）の消耗も飛躍的に増大するはずだが――

「カミト、援護するわ！」

　刹那、クレアの振るった炎の鞭（フレイムタン）が弧を描いて飛来した。

　暗闇に閃く灼熱の残光――狙い澄ました鞭はジオの剣を素早く絡めとる。

「ちっ、邪魔すんなっ！」

　ジオが透き通った氷球の精霊を召喚し、クレアめがけて投げ放った。

「なによ、こんなものっ！」

　クレアの放った精霊魔術の火球が、氷精霊を迎撃する――

　が、それは罠。

「……っ!?」

　眼前で爆砕した氷球が、無数の針となってクレアの全身を斬り裂いた。

「きゃあっ！」

「クレアっ！」

　クレアの悲鳴に、カミトの意識が一瞬逸れた。

「よそ見するなよ！」

　その隙に、素早く斬撃が打ち込まれる――

　かろうじてテルミヌス・エストの刃で受け止めるカミト。

　だが、ジオは攻撃の手を緩めない。

　そのまま、じりじりと押されていく――

「どうした、最強の剣舞姫（レン・アッシュベル）――そんなもんか？」

「……っ！」

　押し込まれる剣を受けながら、カミトは歯噛みする。

　三年前のレン・アッシュベルなら――

　クレアに向かって精霊を使役する隙など、あたえなかったはずだ。

　精霊使いとして致命的な三年間の空白（ブランク）。

　本来の力を引き出すことのできない契約精霊。

（ああ、たしかに俺は弱くなった。けどな――）

　ふっと重い呼気を吐くと――カミトは突然、後方へ跳んだ。

「凍てつく氷牙よ、穿て――〈魔氷の矢弾（フリージング・アロー）〉！」

　刹那、リンスレットの放った氷の矢弾が二人のいた場所へ降りそそぐ。

　直撃――ジオの姿は降りそそいだ矢弾の雨に呑まれて消えた。

「ふっ、わたくしを忘れられては困りますわ！」

　腰に手をあて、プラチナブロンドの髪をふぁさっとかきあげるリンスレット。

　カミトは剣を受けながら、彼女が狙いをつけるのを待っていたのだ。

　崩れた岩場から、濛々と立ち上る砂埃。

　あの矢弾の雨を受けて、無事でいられるとは思えない――

　だが。

「ん？　いま、なんかしたか？」

　ジオは――砂埃の中に平然と立っていた。

　ニヤニヤと笑みを浮かべ、リンスレットに向きなおる。

「うそ……直撃したはずですわ!?」

「〈アルゴス〉――精霊使いを自動（オート）で守る地精霊さ」

　ジオの周囲には、地面から突き出した岩の円錐が屹立していた。

　魔氷の矢弾はそれに防がれたのだ。

「……っ、なんて奴……ですの……」

「それと、こいつはな――こういう使い方もできる」

　ジオが手首をくいっと返した。

「きゃあああっ！」

　瞬間、リンスレットの足もとの地面から円錐が突き出し、彼女を壁に磔にした。

　学院の制服が切り裂かれ、きめの細かい白い肌が露わになる。

　両腕を磔にされたまま、リンスレットは恥辱に唇を噛みしめた。

「くっ……ゆ、許しませんわっ……このわたくしにっ、こんな……」

　気丈にジオを睨みつけ、悔しそうに身を震わせるリンスレット。

「――ジオ・インザーギ！」

　カミトは激昂し、テルミヌス・エストを叩きつけた。

　重い斬撃が、並び立つ円錐をまとめて破壊し、ジオに肉薄する――

　だが、そこまでだった。

「くっ……」

　大剣サイズだったテルミヌス・エストが突然、小型の短剣になってしまったのだ。

　膨大な神威（カムイ）を消耗するエストが、精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）としての姿を維持できなくなった結果だった。

「レン・アッシュベル――てめーはもう最強の剣舞姫じゃねーよ」

　ジオがせせら笑った。

「かもな。なにしろ三年の空白（ブランク）だ」

「いや、そうじゃねえ。てめーが弱くなったってのはな――」

　刹那、ジオの手のひらに光の槍が生まれた。

　近接武器ではない、射出タイプの精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）。

　一瞬で判断したカミトは、かわそうとするが――

（――違う！）

　寸前、ジオの狙いに気が付いた。

「こういうことだ！」

　カミトを狙った攻撃ではない。

　光の槍は――

　カミトの背後、フィアナと負傷した騎士団の少女たちに向けて放たれた。

（くそっ……！）

　カミトは咄嗟に身体を割り込ませ、全身で光の槍を受けとめた。