精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第七章 廃鉱山の戦い

第七章 廃鉱山の戦い①

　一日中、馬を走らせ、一行が鉱山都市の入り口に到着したのは真夜中のことだった。

　ここまでほとんど休まずにきたので、全員、疲労困憊しきっていた。

　だが、のんびりと休んでいるわけにはいかない。

「ここが鉱山都市ガド……まるでゴーストタウンですわね」

　馬から降りたリンスレットが静かにつぶやいた。

「廃鉱になってから数十年は経ってるからな。人間は誰も住んでいないはずだ」

「人間は――ね」

　クレアが目を細め、暗闇の奥を見つめた。

　廃墟となった建物のあちこちで、青白い鬼火が瞬いていた。

　浮遊する低位精霊だ。

　このような廃墟にはたちの悪い精霊が多く集まってくる。

　ちょうど夜の〈精霊の森〉のように。

　廃都の向こうには、放棄された無数の坑道が残る巨大な山がそびえ立っている。

　ガド鉱山――かつては大量の精霊鉱石を産出する、帝国最大の鉱山だった。

　戦争時に精霊鉱石を掘り尽くし、廃鉱になったのは二十年以上も前のことだ。

　あの鉱山の地下に、旧オルデシア騎士団の封印した戦略級軍用精霊（ヨルムンガンド）が眠っている。

「――っていうか、あんた、いいかげん離れなさいよ」

　クレアが、カミトの腕にぎゅっとしがみついているフィアナを睨んだ。

「いやよ、カミト君は私が守るんだから」

「あんたは護衛される立場でしょうが。だいたい、契約精霊はどうしたのよ。例の精霊使いが潜伏してるかもしれないんだから、すぐに使役できるようにしておいて」

「それは――」

　フィアナはめずらしく言葉につまった。

　きゅっと唇を噛みしめ、ふいっとそっぽを向く。

「ま、まだそのときではないわ。オルデシア王家の契約精霊は、そう軽々しく喚び出すべきではないの。あなたの猫ちゃんと違ってね」

「な、なんですって……！」

　クレアが険しい表情で詰め寄った――そのときだ。

「……っ！」

　四人の立っている足もとの地面が突然、大きく揺れた。

「地震か……!?」

「どうやら、急いだほうがよさそうね。嫌な予感がするわ」

　クレアがそっとつぶやくと、手のひらに精霊魔術の火を灯した。

　目的の場所は、探すまでもなくすぐに見つかった。

　廃都を貫く大通りの最奥――鉱山の入り口の前に、巨大な大祭殿があった。

　巨大な石造りの柱が何本も使われた立派な祭殿だ。

　これほどの規模の大祭殿は、オルデシア帝国でも帝都にしか存在しない。

　しかし――

「ひどいな、これは……」

　彫像は打ち砕かれ、石柱に嵌め込まれていた精霊鉱石はすべて剥ぎ取られ、かつて精霊たちを愉しませていた大祭殿は、いまや見るも無惨な廃墟と化していた。

「おかしいわね――」

　異変に気付いたのは、精霊姫としての訓練を受けていたフィアナだった。

「なにがおかしいの？」

「この祭殿、こんな廃墟なのに、誰かが儀式を執りおこなった跡があるのよ。しかも、ここ数ヶ月のあいだに何度も」

「儀式？」

　眉をひそめるクレアに真剣な表情でうなずくと、フィアナは地面にひざまずいた。

　石畳についた傷の痕跡、足跡などを見ているようだ。

「この舞踏は――おそらく解放の儀式ね。多少アレンジはしているようだけれど」

「解放の儀式……」

　カミトは低く唸った。

　学院の図書館を襲い、封印指定の機密資料を持ち去った、カミトと同じ男の精霊使い。

（奴は本当に、封印された戦略級軍用精霊（ヨルムンガンド）を解放するつもりなのか？）

　いかなる精霊使いでも、個人で戦略級軍用精霊を制御することは不可能だ。

　だとしたら、奴の目的は何なのか。

　いずれにせよ、精霊の封印が解かれれば、周辺の街が焦土と化すことは間違いない。

「もう封印が解けかかっているのか？」

「いえ、まだ大丈夫よ。この祭殿は上位の〈真祭殿〉ではないから」

「真祭殿……どういうことだ？」

「ここにある大祭殿はあくまで本来の祭殿をカモフラージュするためのもの――鉱山のような重要な場所では、本来の祭殿の存在を隠すために、あえて地上に立派な大祭殿を造ることが多いのよ。もちろん、この祭殿だって使えないわけじゃないけれど」

「ってことは、どこかに本物の祭殿があるんだな？」

「ええ、おそらくは、鉱山の奥深くに隠されているのでしょうね」

　フィアナが顔を上げた、そのときだ。

「気をつけて、なにかいますわ！」

　あたりを警戒していたリンスレットが、突然、鋭い声を発した。

　カミトがハッと振り向くと――

　四人のいる祭殿の周囲を、うごめく大勢の人影が取り囲んでいた。

「人間？　いや、これは――」

「炎よ、照らせ！」

　クレアが呪文を唱え、虚空に精霊魔術の火を灯した。

　炎の明かりに照らされ、姿をあらわしたのは――

「なっ、なんですの!?」

　錆びた剣や棍棒を手にした、骸骨の群れだった。

　骨の隙間から黒い霧のようなものが噴きだしている。

「なによこいつら……精霊なの？」

「放置された骸骨が、低位精霊に憑依されたみたいだな」

　つぶやきながら――カミトは「ん？」と気付く。

　クレアが、カミトの制服の袖をちょんとつまんでいた。

「……おまえ、ひょっとして、こういうホラーっぽいの苦手なのか？」

「そ、そんなことないわ！　あたしを誰だと思ってるの！」

「無理しなくていいぞ、ほら、掴まってろ」

「……っ、こ、怖くなんかないってば」

　唇を噛みながら顔を伏せるクレアは、ちょっと可愛かった。

「それにしても、妙だな――」

　ふつう、低位精霊というものは明確な自我をもたない。

　まれに人間を襲うことはあっても、こんなふうに集団を形成することはないはずだ。

「カミト君、こいつらよ。ここで儀式をしていたのは」

「なんだって？」

　カミトは驚いて振り向いた。フィアナがこくりとうなずく。

「骸骨たちのあの動き、ずいぶん雑だけど……解放の儀式にそっくりよ」

「まさか、低位精霊が高度な解放の儀式をしてたってのか？」

　カミトは近づいてくる人影を見つめた。

　言われてみればたしかに、精霊に憑依された骸骨たちは、一定の規則性をもって動いているように見える。

「いいえ、そんなことはありえない……誰か精霊を操っている術者がいるはずだわ」

「じゃあ、こいつらはあたしたちを襲いにきたわけじゃないの？」

　クレアがカミトの袖をぎゅっと握りながら言った。

　骸骨の群れはゆっくりとした足取りで、祭殿の階段を上ってくる。

「凍てつく氷牙よ、穿て――〈魔氷の矢弾（フリージング・アロー）〉！」

　リンスレットの放った氷の矢弾が、蠢く骸骨の群れをまとめて薙ぎ倒した。

　高位の魔氷精霊〈フェンリル〉の精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）だ。

　精霊使いにとって、あの程度の敵は雑魚でしかない。

　砕けた骸骨から黒い霧が噴き出し、虚空に消滅した。

「あれは、闇属性の精霊――」

　ふと、カミトの脳裏に閃くものがあった。

（まさか――）

　黒い革手袋に覆われた左手に目を落とす。

　刻まれた精霊刻印に刺すような痛みが走った、そのとき――

「……っ!?」

　鉱山のほうで凄まじい爆発音が響いた。

「まさか、戦闘が始まってる!?」

「いくわよ、カミト！」

　クレアが鞭をピシッと鳴らし、走りだした。