精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第一章 チーム対抗戦④

　カミトが振り向くと、地面にできた影の中から、すーっと黒い人影があらわれる。

　人影はみるみるうちに、大人びた女性の姿に変化した。

　艶やかな長い黒髪。眼鏡をかけた知性的な容姿。

　スーツの上から裾の長い白衣を羽織った、その美女は――

「フレイヤ教師？」

　レイヴン教室の担任講師にしてこの試合の監査役、フレイヤ・グランドルだ。

　影の中から出てきたのは、彼女の契約精霊の能力か――

「いいんですか？　試合中に出てきたりして」

「なに、できの悪い生徒にアドバイスするくらいは問題ないさ」

　フレイヤはふっと微笑して眼鏡を押し上げた。

「もっとも、いまおまえたちが相手にしているのは、ランキング上位のチームだ。苦戦するのもしかたないか。一人一人の力はおまえたちにはるかに及ばないが、チーム力は突出しているからな。……ところで、なんでおまえは試合前から負傷しているんだ？」

「今朝、消し炭（ロースト）にされかけたんですよ」

　横のクレアをジト目で睨むと、彼女はふいっと目をそらした。

「そもそも、五対二で試合をするのがおかしいと思いますけどね」

　こちらが二人なのに対して相手チームは五人だ。

　すでに二人は倒したが、狙撃手の雷精霊使い、格闘型の甲殻精霊使い、そしていまだ姿を見せない最後の一人が残っている。

「知るか。おまえたちのチームが二人しかいないのが悪い。今回の〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉は五人チームでないと参加資格がないんだぞ。どうするつもりだ？」

「期日までには見つけるわ。べつに五人全員がレベルの高い精霊使いである必要はないもの。どうせあたし一人と――この奴隷精霊とで勝ち抜くつもりだし」

　クレアがごにょごにょとつぶやくと、フレイヤは真剣な顔で彼女を睨んだ。

「チーム戦を甘く見ないほうがいいぞ、クレア・ルージュ。君はたしかに優秀な精霊使いだが、それでも連係のとれたチームには絶対に勝てない」

　それから、カミトのほうへ向きなおると、

「君は盤上遊技（チェス）を知っているか？」

「グレイワースの相手を散々させられてましたよ。一度も勝ったことはないですけど」

「女王（クイーン）はたしかに強力な駒だ。一対一の戦いではまず負けることはない。だが、場合によっては、たいした能力を持たない歩兵（ポーン）にとられることもある」

「わかってますよ、そんなことは」

「だが理解はしていないな。君の戦い方は――ひどく、孤独な感じがするよ」

　なにも言い返せずに、カミトは口をつぐんだ。

　最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）――かつてそう呼ばれた少年。

　あの狂った施設〈教導院〉で暗殺技能者として育てられてきた彼は、仲間と連係して戦うという経験をしたことがなかった。

　目標の背後に忍び寄り、首を掻き切る――それが彼の本来の戦い方だったのだ。

　精霊剣舞祭（ブレイドダンス）の戦闘規定（レギュレーション）は精霊王の気まぐれで、開催の都度変化する。

　十五年前の精霊剣舞祭（ブレイドダンス）は、無制限戦闘（バトルロワイヤル）方式の試合だった。

　三年前の精霊剣舞祭（ブレイドダンス）は個人戦の勝ち抜き方式。

　そして、今回はチーム戦だ。

　正直、クレアとのチームワークがうまくいっているとはとても思えない。

　精霊使いとしては致命的な三年間の空白（ブランク）。

　いまだ十分な力を発揮することのできない契約精霊。

　克服すべき要素はいくつもある。

「クレア・ルージュ、君もだ。チームで戦うということがわかっていない」

「あたしはいつも一人だったわ。こ、こいつはただの奴隷精霊だし……」

「やれやれ、前途多難だな、君たちは」

　フレイヤ教師はため息をつくと、ふたたび影の中に消え去った。

「……ふう、いまので二分は使っちまったな。残り時間はあと五分くらいか」

　このまま決着が着かなければ、双方のチームの学内ランクが下がることになる。

　いまだ下位ランクの二人にとっては大きな痛手だ。

　――と、そのときだ。クレアの足もとに寄り添っていた火猫（ヘルキャット）が鳴き声をあげた。

「おい、スカーレットが何か言ってるぞ」

「ええ、森の様子がおかしいわ。野生の動物たちがざわめいてる？」

　クレアはなにやら難しい顔で眉をひそめ――

「そこっ！」

　森に向かっていきなり炎属性の精霊魔術をぶっ放した。

　火炎球（ファイアボール）――超高熱の炎で目標を灰燼と化す、高位の精霊魔術だ。

　灼熱の炎が地面を舐め尽くし、あたりの森を焼き払った。

　立ちのぼる黒煙の中に、無骨な人影がゆらりとあらわれる。

「はっ、おっかないお嬢さんだね」

　精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）の甲殻鎧を身に纏った少女だった。

　火炎球の直撃を喰らったというのに、焦げ痕ひとつついていない。

「意外……堂々と出てきたのね。奇襲はもうやめたの？」

「あたしらの役目は終わりさ。部隊長の準備が整ったんでね」

「準備？」

　クレアとカミトは同時に眉をひそめる。

　と、黒煙が晴れたその向こうに――

「は……？」「なんだ……あれは!?」

　巨大な木の櫓が組んであった。

　シンプルな構造ながら、堂々とした立派な祭殿だ。

　その頂上では、学院の制服を着た小さな女の子が、なにやら儀式の舞を踊っていた。

　木製の杖を手にした、プラチナブロンドの髪の美少女だ。

「我らが同胞よ、いまこそ森を荒らす者どもに鉄槌をくだすのだ！」

　巨大な櫓の上から、こちらに向かってびしっと杖を突きつける。

「な、なんなのよ、あの娘……いつのまにあんな大掛かりな祭殿を!?」

「昨日の夜中のうちに準備していたのさ、今日の試合に備えてね」

　甲殻精霊使いの少女が自慢げにハサミを持ち上げる。

　……なるほど、あの精霊の力なら祭殿を一夜で作ることも可能なはずだ。

「ず、ずるいわよ、そんなの！　儀式神楽なんて！」

「むう、ずるくないのだ！　私の契約精霊は大規模な儀式なしでは喚べないのだ！」

　櫓の上で杖を持った少女が叫んだ。

「うるさいっ、お子様はだまってなさいよ！」

「むーっ、お子様とはなんだ、おまえの胸もお子様ではないか！」

「なん……ですって！」

　パキッ、小枝を踏み折る音がした。

　クレアの紅い髪が燃え立つ炎のように逆立つ。

「樫の賢者（ドルイド）の一族か……」

　カミトは額の汗をぬぐいながらつぶやいた。

　樫の賢者（ドルイド）の一族は、オルデシア帝国の貴族ではない。

　帝国の発祥以前から精霊の森に住み、独自の方法で姫巫女の血脈を継いできた、由緒正しい精霊使いの一族だ。

「あの娘（こ）の精霊はちょっと特殊でね、召喚に時間がかかるのさ」

「なるほど、時間を稼いでいたのはそのためか……」

　地面が激しく震動していた。

　祭殿の周囲に灯された松明の炎が轟々と燃えあがる。

　……すさまじい圧迫感を感じる。

　あの少女が使役しようとしているのは、とんでもない精霊だ。

　おそらくは、先日戦った軍属の巨人精霊に匹敵するほどの。

「――させないわ。スカーレット！」

　クレアがスカーレットを精霊魔装（エレメンタル・ヴァッフェ）として展開、炎の鞭（フレイムタン）が地面を打ち据える。

「カミト、こいつはあたしが押さえる。あんたはあの祭殿を破壊して」

「わかった！」

　カミトはうなずくと、白銀に輝くテルミヌス・エストを手にして走った。

　クレアは精霊使いとしては天才だ。

　甲殻精霊と相性が悪いとはいえ、一対一の戦いで負けることはない。

　祭殿まではかなり距離がある――が、カミトの足ならば間に合うはずだ。

「……っ!?」

　突然、目の前の地面が弾けた。

　茂みの中から精霊魔術の雷光弾が放たれる。

　雷精霊使いの少女だ。

　無論、カミトも森の中に伏兵が潜んでいることは予測していた。

　だが――

「とりゃああああ！」

「なっ!?」

　これは予想外だ。

　――まさか、精霊使い本人が突っ込んでくるとは。

　無視するわけにはいかない。

　カミトは足を止めて振り向いた。

（一撃で気絶させる――）

　素早く反転し、剣の柄をみぞおちに当て――

　刹那、激しい閃光が目を灼いた。

　彼女の使役していた雷精霊が、目の前で自爆したのだ。

　降りそそぐ雷撃の雨がカミトを襲う。

　痺れるような鋭い痛みが全身に走った。

　動けなくなるほどではない。

　だが、確実に足を止められた。

　目の前に、爆発に巻きこまれて気絶した少女が倒れていた。

（この娘（こ）、最初から相打ち覚悟で……）

　個人戦では使えない戦法だが、チームの勝利のみを考えた場合、悪くない選択だ。

　彼女の役割はあくまで足止め。そして、それは成功した。

「やられたな……」

「来たれ、暴虐の支配者！　汝、すべてを挽き潰す破軍の獣王よ！」

　祭殿の上で杖を天に掲げ、厳かな召喚式を唱える森の少女。

　召喚の儀式が完成してしまったのだ。

「――其の名は、獣群精霊〈ケルンノス〉！」

　森のあちこちから、無数の獣の雄叫びが聞こえてきた。

　あの樫の賢者（ドルイド）の少女は、元素精霊界（アストラル・ゼロ）に棲む魔獣どもを呼び寄せていたのだ。

「獣群精霊……広範囲憑依型の精霊か！」

　先日の事件で、クレアのスカーレットや軍用精霊を狂わせた狂精霊と同じ、対象に憑依させるタイプの精霊だ――その広範囲版。

　ドドドドドドドドドドッ！

　獣群精霊に憑依された魔獣の群れが、地響きを立てて突進してくる。

「あー、あいつら精霊じゃないから、踏みつぶされたら死ぬな。ふつーに」

「ど、動物の扱いならあたしだって負けないわ！」

　甲殻精霊使いを倒したクレアが鞭をピシピシ鳴らすが――

「あきらめろ、クレア。俺たちの負けだ」

「――勝負あったな」

　すっと影のようにあらわれたフレイヤ教師が、試合終了の笛を鳴らした。