精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第二章 アレイシア精霊学院②

　ようやく解放されたカミトは、安堵の息をついて立ちあがった。

　コートの埃をはたきながら、執務室の中に足を踏み入れる。

　うしろ手に扉を閉めると、グレイワースがやれやれと肩をすくめた。

「彼女はファーレンガルト公爵家の娘だ。騎士としては優秀だが、どうにも堅物でな」

「あの娘もここの学院生なのか？　制服の上に甲冑なんて着込んでたが」

「彼女は風王騎士団（シルフィード）の団長だよ。学院の秩序を乱す輩を取り締まるのが仕事だ」

「風紀委みたいなもんか。だったら、もっと厳しく取り締まったほうがいいぞ」

　カミトの脳裏に思い浮かんだのは、つい先刻、森の中で出会った紅い髪の少女だった。

　……あれを野放しにしてるのはまずいだろ、いろいろと。

「ふむ、参考にしよう。ところでカミト、どうしてそんなにボロボロなんだ。森の精霊にでも襲われたか？」

「……いや、猫に引っかかれたんだよ。跳ねっ返りの火猫娘にな」

　カミトがめんどくさそうに答えると、グレイワースはふっと肩をすくめた。

「気をつけたほうがいいぞ、精霊調査会すら立ち入れない〈精霊の森〉の深奥部には、いまだ魔神級（Ｓランク）の精霊が眠っているという噂もある。遭遇すればまず命はない――いや、おまえなら手懐けられるかな？」

「やめてくれ。魔神級の精霊なんて二度とやり合いたくない」

「そうだな。いまのおまえでは、おそらく五秒で挽肉だ」

「一秒ともたないさ。まあ、契約精霊がいれば七秒くらいは生きていられるかもな」

「ふむ――契約精霊がいれば、か」

　グレイワースは灰色の眼を、すっとカミトの右手に向けた。

「その傷は？　それも猫にやられたのか？」

「こいつは――」

　傷――先刻、右手に刻まれた精霊刻印のことだ。

　カミトは胸中で舌打ちするが――いや、どのみち黄昏の魔女（ダスク・ウィッチ）に隠しごとなど不可能だ。

「まあ、なんつーか、なりゆきでな。とある封印精霊と契約したんだ。めちゃくちゃな暴れ馬でな、契約に失敗してたら、いま俺はここに立ってない」

「ほう、いったいどういう心境の変化だ。おまえが彼女以外の精霊と契約するとは」

　眼鏡の奥で灰色の眼が鋭く光った。　

「ようやくあの亡霊と決別できた、ということか？」

「……っ！」

　嘲るようなその口調に、カミトは思わずカッとなった。

「亡霊なんかじゃない！　あいつは――」

　コートのポケットから便箋を取り出し、目の前の執務机に叩きつける。

　魔女の美貌は微塵も揺るがない。

　憎らしいほどに冷静だ。

　カミトはくっと唇を噛み、グレイワースに詰めよった。

「それより、あんたのよこしたこれは、本当なんだろうな？」

「ああ、本当だとも。魔女は嘘をつかない」

「そうだ。たしかにあんたは嘘をつかない。だが、決して真実も口にしない」

　カミトは吐き捨てるように言った。

「……まあいいさ。あんたの知ってることを教えろ」

「やれやれ、それが魔女にものを頼む態度か？　三年前のおまえはもっと可愛かったよ」

「三年もすれば猫も虎に変わるさ。いつまでもあんたの飼い猫と思うなよ」

「猫は虎には変わらないよ、決してね」

　グレイワースはわざとらしく肩をすくめると、カミトの目をじっと覗きこんだ。

　その威圧的な眼光に、カミトは思わず気圧される。

「そこに書いてあることは本当だ。おまえの契約精霊は生きている」

「……っ！」

　カミトは息を呑んだ。

　魔女は真実を口にしない。

　だが、決して嘘はつかない。

「あいつは……レスティアは、いま、どこにいるんだ！」

　カミトが声を荒らげ、執務机に身を乗りだすと――

　魔女は眉ひとつ動かさず、カミトの鼻先に書類の束を突きつけた。

「……なんだこれは？」

「交換条件だ。ここに署名（サイン）してもらう」

「意味がわからないな。どういうことだ？」

「わからないことはあるまい。なんのためにおまえを呼びよせたと思っている。この黄昏の魔女（ダスク・ウィッチ）が、善意で情報をわたすとでも？」

「あんたに悪意しかないことはわかっているさ」

　カミトは書類の束をひったくると、執務机に叩きつけた。

　クリップで束ねられた、アレイシア精霊学院の編入届けを。

　そこに書かれているのは、まちがいない――カミトの表のプロフィールだ。　

「なんの冗談だ、これは？」

「今日から学院に編入してもらう。各種手続きはすでに済ませてあるから安心しろ」

「安心できるか！　どういうことだよ、説明しろ！」

「おまえが必要だ。以上」

「は？」

　魔女の言葉はいつも唐突だ。

　真夏の嵐のように。

「なにを言ってるんだ。っていうか、清らかな乙女の園なんだろ、この学院は」

「問題ない。そんなものは私の権限でなんとでもなる」

「問題だらけだろうが！　三年前とは違うんだぞ」

　激昂するカミトに――

「勘違いするなよ、少年。おまえに選択の権利などないんだ」

　グレイワースはゾッとするほど冷たい声で告げた。

「……っ！」

「これまでは好きに泳がせてやっていたがな。本来、精霊使いは協会に管理されるべきものだ。それくらいはわかっているな？」

「それは――」

　オルデシア帝国では、精霊使いは様々な特権を享受する代わりに、協会への登録を義務付けられている。

　反帝国の思想を掲げるはぐれ精霊使いなどが存在すれば、国家にとって危険きわまりないからだ。

「いずれお前の存在も嗅ぎつけられる。帝国の精霊騎士団を甘く見るなよ、三年前ならばいざ知らず、ふぬけたいまのおまえでは絶対に勝てん。それに――」

　と、グレイワースは悪魔のような笑みを浮かべた。

「私がうっかりバラしてしまう可能性も、なきにしもあらずだ」

「……なにがうっかりだ。要するに脅迫か」

「理解が早くて助かるよ」

「よくもぬけぬけと――」

　カミトは苦々しく言い捨てると、グレイワースはさも心外そうに肩をすくめる。

「ふん、いったいなにが不満なんだ。本物のお姫様の集まる乙女の学舎に男が一人。酒池肉林のハーレムじゃないか」

「あのな、俺は――」

「なんなら、学院の生徒を一人だけおまえの好きにしてもかまわないぞ。たとえば、さっきのエリス・ファーレンガルト――あのとおり生真面目な堅物だが、うまく調教できれば従順に尽くすタイプだ。きっとどんな過激なプレイにも応えてくれるに違いない」

「鬼畜か俺は！」

「冗談だ。私にそんな権限があるわけがないだろう」

「あんたのは冗談に聞こえないんだよ……」

　カミトはこめかみを押さえてうめいた。

「どうしていまごろ俺を呼びつけた。俺になにをさせるつもりだ？」

「おまえは話が早くていい」

「魔女に逆らっても無駄だからな」

　投げやりな返答に、グレイワースはふっと微笑して――

「二ヶ月後に元素精霊界（アストラル・ゼロ）で〈精霊剣舞祭（ブレイドダンス）〉が開催される。それに出場しろ」

「なんだと？」

　――精霊剣舞祭。

　数年に一度、元素精霊界で執りおこなわれる最大規模の神楽（カグラ）の儀式。

　大陸中から精霊使いが集い、五大精霊王（エレメンタル・ロード）に剣舞を奉納する。

　いわば、精霊使い同士の大規模な武闘祭だ。

　勝利チームを擁する国には、数年間にわたって精霊王の加護が与えられ、国土の繁栄を約束される。そして、大会の優勝者は――

　望む〈願い〉を、ひとつだけ叶えることができるのだ。

「優勝しろ、カミト。もっとも、いまのおまえでは無理だろうがな」

「俺は――」

　カミトは唇を噛み、拳を強く握りしめた。

　精霊刻印の刻まれた右手ではない――黒い革手袋に覆われた左手を。

　ズキリ、と胸に鈍い痛みが走る。

「俺は、二度と精霊剣舞祭（ブレイドダンス）には出ないと決めたんだ」

「いや、おまえは出場するさ。そうでなければ困る」

　グレイワースは執務机の上で手を組み、静かに首を振った。

「おまえ以外だれも、あの最強の剣舞姫（ブレイドダンサー）には勝てないのだから」

「な……に……!?」

　その名前を聞いた途端、カミトの顔が凍りついた。

　最強――その称号で呼ばれる精霊使いは、現在、大陸に一人しかいない。

　三年前、わずか十四歳にして精霊剣舞祭の個人戦を制覇した少女。

「――そうだ。彼女が戻ってきたんだよ」

　グレイワースの灰色の双眸が、カミトの目をじっと覗きこむ。

「最強の剣舞姫――レン・アッシュベルが、な」