精霊使いの剣舞《ブレイドダンス》

第一章 あんたはあたしの契約精霊！②

「……うう、ん」

　数分後。カミトが意識を取り戻すと、目の前に森の木立が広がっていた。

　起きあがろうとして――

　ふと、首に何かが巻きついていることに気付く。

　調教用の黒い革鞭だ。なんだこれ――と、外そうとした途端、

「やっと目覚めたわね、覗き魔の変態」

　首をぐいっと締め上げられる。

「ぐえっ!?　けほっけほっ……」

　カミトが咳き込みながら見上げると――

　真紅の髪の少女――クレア・ルージュが、片手を腰にあて立っていた。

　細い眉をキッとつりあげ、鋭い眼差しでカミトを見下ろしている。

　こんどは全裸ではない。少女は可愛らしい制服姿に着替えていた。

　純白に黒のラインをあしらった、〈アレイシア精霊学院〉の制服だ。

　胸元を飾るリボンタイ。ボタン代わりに縫い込まれた精霊護符。

　ニーソックスとプリーツスカートのあいだから覗く、すらりとした美脚が目にまぶしい。

　焔のように紅い髪を小さなリボンで左右にくくっている。

　いわゆるツーテールという髪形だ。

　髪先がまだ濡れそぼっているところを見ると、それほど長い時間気を失っていたわけではないようだ。

　クレアは、カミトの首を締め上げたまま小さな胸をそらした。

「ふん、感謝しなさいよね。死なないように手加減はしてあげたんだから」

「嘘だ。ぜったい殺す気だっただろ！」

「なに言ってるの？　あたしが本気だったら、あんたいまごろ消し炭よ」

　……平然とおそろしいことを言ってくる。

　ちなみに消し炭というのは、薪の火を消して作った柔らかい炭のことだ。

「炭にするのは勘弁して欲しいもんだな。俺は一応、おまえを助けたんだぞ」

「そうね。あたしは公平（フェア）な貴族だから、それについては一定の評価をしてあげるわ。あんたは普通の変態よりもちょっとグレードの高いハイグレード変態よ」

「結局変態って評価は変わんないのな。っていうかハイグレード変態って、普通の変態よりもひどいんじゃないか？」

「な、なによ……助けるふりして、あ、あたしのむ、胸、触ったくせに！」

　さっきのことを思い出したのか、クレアはふいにもじもじと顔を赤らめる。

（ん？）

　そんな彼女の反応に――

　カミトは、ははん、と思いついた。

　……こいつ、ひょっとしてアレなのか？

「そういうお嬢様は、男を鞭でいたぶる趣味をお持ちの変態じゃねーか」

　からかうように言ってやると――

「――なっ!?　ち、ち、ちがうわよっ、あたしはそんなんじゃないっ！」

　やはり効果はてきめんだった。カアアッと耳まで真っ赤にしてぶんぶん首を振る。

「ん、じゃあ鞭でぶたれるほうが好きなのか？」

「……～っ！　あ、あ、あんた、な、ななな、な、に、言って――」

　くるくると目をまわし、頭のてっぺんからぷしゅーっと湯気をたてるクレア嬢。

　ちょっとびっくりするほどの狼狽えぶりだ。

（あー、思った通りだ……）

　カミトは内心で苦笑した。

（こいつ、ほんとは超うぶなんだな）

　おそらく、この少女だけが特別というわけではない。

　なにしろ、ここアレイシア精霊学院は、精霊使いの姫巫女たちの集う学舎なのだ。

　元素精霊界の精霊と交感できるのは清らかな乙女だけ。

　中でも契約精霊を使役できるほどの神威を宿すのは、何世代にもわたる婚姻によって精霊使いの血を強めてきた、由緒正しい王侯貴族の娘だけなのだ。

　そんな彼女たちは、心身の清らかさを保つため、幼い頃から男を徹底的に遠ざけた環境で教育される。

　いわば精霊使いのエリート教育だ。

　だから、この学院に通う女の子たちは、全員が男に慣れていない超箱入りのお姫様なのである。

　少女の思わぬ弱点を見つけ、カミトはちょっとだけ意地悪してやりたくなった。

　膝立ちの姿勢のまま、真っ赤になったクレアの顔を見上げ――

「ああ、あとな、さっきから言おうと思ってたんだが」

「……な、なによ、変態！」

「その角度だとパンツ見えるぞ」

「ふわあっ！」

　紅い瞳にぶわっと涙を浮かべ、クレアはあわててスカートの裾を両手で押さえた。

「み、みみ、見た？」

「ん、ちらっとだけな。にしても意外と大胆だな。おまえの髪の色と同じなんて」

「……っ、う、嘘っ！　あ、赤なんてはいてないわっ、白よ、白！」

「そうか白なのか」

「……っ!?」

　ひっかかったことに気付いたクレアは、ぎゅっと唇を噛みしめ――

「う、ううう～っ……」

　……なんと泣き出してしまった。

　予想外の反応に、カミトは狼狽えた。

「いや変態はおまえだろ、パンツの色を告白するなんてはしたないお嬢様だな」

　と、さらにいじめてやるつもりだったのだが……さすがに可哀想になってきた。

　クレアがテンパっている隙に首に巻きついた鞭をほどくと、

「悪い、ちょっとからかいすぎた。ごめんな」

　立ちあがって彼女の頭にぽん、と手をのせた。

　クレアはいったん泣くのをやめ、きょとんとした顔になる。

「おまえの水浴びを見ちまったのも、その、おまえの胸を……触ったのも悪かった。だけどわざとじゃない。信じてくれ」

「な、なによ……」

　カミトの真剣な眼差しに、クレアはふいっと目を逸らした。

「……なんなのよ、あんた。変態じゃないなら、どうして男がここにいるのよ」

　当然の疑問だった。

　この森は、アレイシア精霊学院の敷地内にある〈精霊の森〉だ。

　清らかな姫巫女たちの集うこの学院に男がいる道理はない。

　変質者ではないにしても、不審者であることに間違いはないのだ。

「俺は、グレイワースに呼ばれて来たんだ」

「グレイワース……って、まさか学院長!?」

　クレアが疑わしげに訊きかえした。まあ、疑うのも無理はない。

「嘘じゃない。ほら、これが証拠だ」

　カミトは肩をすくめ、焦げたコートの内ポケットから一枚の便箋をとりだした。

　便箋には学院長の署名（サイン）。

　そして、五大精霊王（エレメンタル・ロード）の似姿を象った紋章印が捺印されている。

「これって……まさか、帝国の第一級紋章印!?」

　クレアの唇から驚愕の声が洩れる。

　第一級紋章印とは、特殊な技術で精霊を封印した紋章印のことだ。

　帝国が発行している紋章印の中では最高位のものであり、複製することは絶対に不可能といわれている。

　当然、一般には出回っていない代物だが、精霊使いである彼女には、その真贋がひとめでわかったようだ。

「……本物みたいね。でも、学院長がなんでここに男なんかを？」

「さあな、そいつはグレイワースの婆さんに聞いてくれ。俺だって戸惑ってるんだ」

「ば、婆さんですって!?」

　途端、クレアの顔がひきつった。

　黄昏の魔女（ダスク・ウィッチ）――グレイワースといえば、精霊騎士を目指す姫巫女たちが、もっとも憧れとする人物だ。

　オルデシア帝国内においてその人気は、最強の剣舞姫（レン・アッシュベル）と肩を並べるともいわれている。

　精霊騎士団の最精鋭である十二騎将（ナンバーズ）を引退し、十数年が経ってなお、伝説の魔女の名は最大限の畏怖と崇敬を集めているのだ。

（ま、俺にとっては、悪夢そのものでしかないんだがな……）

　便箋をふところにしまいながら、カミトは肩をすくめた。

「グレイワースとはちょっとした知り合いなんだ。で、はるばる来てみたはいいんだが、まさか学院の敷地がこんなに広いなんて思わなくてな」

　アレイシア精霊学院の敷地は信じられないほど広大だった。

　なにしろ、山の麓にある学院都市を包括し、さらにその周囲に広がる〈精霊の森〉をまるごと所有しているのだ。

「ひょっとして、森の精霊に惑わされたの？　ダサイわね」

「……ま、そういうことだ」

　ぷっと吹きだしたクレアに、カミトはやや憮然としてうなずいた。

　大陸の各地に存在する精霊の森には、元素精霊界（アストラル・ゼロ）の〈門（ゲート）〉を通って、こちらの世界へ迷いこんできた精霊たちが棲みついている。

　ほとんどの精霊は人間になど関心がないので無害だが、なかにはいたずら好きの精霊もいて、森に迷いこんだ旅人をわざと道に迷わせたりすることもある。

　精霊の囁きに導かれて森の奥へ進んでいるうちに、学院への道を見失ってしまったというわけだ。

「ま、とりあえず人に出会えてよかったよ。精霊の森で遭難するなんてゾッとしないからな。ここから学院へ行くにはどっちへ向かえばいいんだ？」

「どっちって……あのね、言っとくけど、学院はここから徒歩で二時間はかかるわよ」

「そんなに遠いのか!?」

　それほどの距離を歩くとなると、また森の精霊に惑わされかねない。

　学院生である彼女がいるからには、もっと近くにあるものだと思っていたのだが。

（……ん？　それじゃ、なんでこいつは、こんな場所で水浴びなんてしてたんだ？）

　ふと素朴な疑問が思い浮かぶ。

　たしかに今日はちょっと暑いが、なにもこんな場所までこなくても、沐浴する施設なら学院の中にいくらでもあるはずだ。

　どうせ学院には女の子しかいないのだから、べつに恥ずかしいということもないだろう。

　たずねると、クレアは濡れそぼったツーテールをめんどくさそうにかきあげて、

「精霊契約のために禊ぎをしていたのよ。祠のそばにある泉の中じゃ、ここがいちばん聖性が高かったから。精霊が心身の清らかな乙女を好むことくらい、知ってるでしょ？」

「精霊契約？」

　その言葉を聞いた途端、革手袋に覆われた左手の甲が、ズキッと疼いた。

　火傷のような鋭い痛みに、カミトは思わず顔をしかめる。

「ここからちょっと離れた場所に、古代の聖剣を祀った祠があるの。噂では強大な〈封印精霊〉を宿しているらしいんだけど、学院の創立以来、誰一人として契約に成功した姫巫女はいないそうよ。ずいぶん気位の高い精霊みたい」

　封印精霊――それは元素精霊界に棲まう精霊ではない。

　精霊の中には、古代の強力な精霊使いによって、武具や装具に封印されたものがいる。

　その大半は人類に恐ろしい災厄をもたらすものであり、古代社会において、魔神（ジン）や鬼神（イフリート）などと呼ばれ畏れられていた存在だ。

　無論、人間の精霊使いなどに扱える代物ではない。

　そのため、古代の偉大なる精霊使いたちは、それらが二度と喚びだされぬよう、武具や装具の中に封印したのだ。

「おまえ、まさか封印精霊と契約しようっていうのか？」

「そうだけど、なんか文句があるわけ？」

「やめとけ、危険すぎる」

「ふーん、けっこうくわしいのね。精霊使いでもないくせに。危険なのは十分わかってるわ。でも、あたしはどうしても強い精霊が欲しいの」

　クレアは、ぎゅっと唇を噛みしめ、つぶやいた。

　ひどく切迫したその表情に、カミトは思わず口をつぐむ。

「けど、おまえ、さっきの炎精霊と契約してるんだろ？　あれもずいぶん強力な精霊だ、あいつを育ててやればいいじゃないか」

　炎精霊は、精霊の属性としてはそれほどめずらしいものではない。

　だが、あれほどの精霊を〈精霊魔装（エレメンタルヴァッフェ）〉として使役できる精霊使いは、帝国内にも数えるほどしかいないはずだ。

　それに、複数の精霊と契約する精霊使いは、いないわけではないが――精霊同士が干渉しあって神威のバランスが崩れるため、よほどの才能がないと制御できない。

「〈スカーレット〉は大切なパートナーよ。でも――」

　あたしには力が必要なの――と、クレアは静かに首を振る。

「あたしには目的がある。そのために、強力な精霊がいる」