花嫁、高額買い取ります！

第9話

　退屈させないように。つまりマハの気を引けばいいのだろうか。

　だが、なにをしよう？　餌づけも、散歩も、色仕掛けも、思いつくだけの暇つぶしは、やり尽くしてしまった。

「ど、どうすればよろしいのですか？」

　情けないが聞くしかない。するとマハはニヤついた笑いを引っ込め、ラシャの顔をまじまじと見詰めた。

「分からんのか？　本気か？」

「えっ、はい」

「……………………」

　マハは黙ってしまった。

　しまった。怒らせただろうか。

　びくびく身構えるラシャから、マハはなぜか気まずそうに目を逸らし、すっかり馴染みの場所となったソファへ移動した。

「そりゃ、こういう場面なら……あれしかないだろ」

「あれ？」

「あれだ、あれ！」

　なぜ分からないのかと責めるように、ソファに乱暴に腰を下ろし、マハは腕を組んだ。

「女が男の気を引くといえば、あれしかないだろーが！」

「なんですか！？　はっきり言ってください！」

　ラシャはマハの前に立つと、彼に負けないくらい大きな声で聞き返した。

「察しの悪い女だな……」

　マハは不機嫌そうに口をへの字に曲げている。

「さっきの胸のでかいあの女は、積極的だったが？」

　つまり、性的な奉仕を求めているということか。ラシャはうんざりとした表情になった。

　それにしても、そういったことを要求するならば、なぜ先ほどはジーンを拒んだのだ。男ならば普通、色気不足の自分なんかより、ジーンを選ぶだろうに。

　ラシャにはマハの思考が、さっぱり理解できなかった。

「わ、私はジーンのようなことはできません……」

　それにしても普段のラシャだったら、今回のようなセクハラそのものの要求を突きつけられたならば、怒り狂い、自慢の蹴りを何発もお見舞いしているはずなのに。

　なのに今は、そんな気にならない。なぜだろう。

　ラグスットのことがあるからか。それとも――？

「ふーん。お前の主人に対する想いは、所詮その程度のものか。じゃあやっぱり、俺は首都へ行こうかな」

「わーーーー！　待って待って！」

　立ち上がって再び扉へ向かおうとするマハの背中に、ラシャは慌ててしがみついた。

「分かりましたよぉ……」

　ラシャはマハの腰におずおずと両腕を回す。マハが息を飲んだのが分かった。じわじわと、ラシャの顔も赤くなる。

　熱を帯びたラシャの小さな手を、包むように握ってから、マハは彼女をゆっくり自分から離した。

　向かい合うように立って、二人は見詰め合う。

「嫌か？」

　問題が、いつの間にかすり替わっている。

　元々は、そんな話をしていたわけではなかったはずだ。

「もう怒っていないんですか？」

「忘れた」

　マハの機嫌が直ったのはなによりだ。だがラシャは不満そうに唇を尖らせた。

　脅されて、身を任せることになった。それならば楽だったのに。――なにも考えずに済んだのに。

　マハはそっとラシャの頬に触れた。わずかだが、彼の手は震えている。

　私はそんなに脆くありませんよと訴えたくて、ラシャはマハの手に頬ずりした。

「してもいいのか？」

「はい……。お嬢様が無事にドレスを買うまでの間、お相手致します」

「そういうのは嫌だ」

　駄々っ子のように、マハは言い放つ。

「ええー……」

「俺はこの家の門の前で、初めてお前に会ったとき、本当に嬉しかったんだ。ああ、こいつが俺の嫁になるんだなって。元気そうで――綺麗で。早く結婚したいと。まあ、勘違いだったわけだが」

「……………………」

　ラシャの頭の中にはまたもやジーンが現れ、『男なんてヤりたいだけなのよ。そのためなら、どんなことだって言うわ』と嘲笑う。

　――いいもん、嘘でも。嬉しいから、いいもん……。

　ラシャは脳内から同僚を追い出そうと、目をつぶった。すると、キスをねだられたと勘違いしたのか、マハが顔を寄せてくる。

　あ、と思ったが、仕方ない。ラシャはそのままマハの口づけを受けることにした。

　しかし二人の唇はうまく重ならない。目測を誤ったらしく、マハの唇は少しずれて、ラシャの上唇に着弾した。

「……………………」

　ラシャはもちろん、マハも失敗を悟ったのか、気まずい沈黙が流れた。

「もしかして、初めてなんですか？」

「悪いか」

　ムスッと顔をしかめるマハを見ているうちに、ラシャはおかしくなってきた。

　――そうだ、なんだかんだ言っても、この人は年下だもの。

　ここはこちらがリードすべきだろう。余裕をもったラシャは、マハの胸に掴まるようにして背伸びをし、素早く唇を合わせた。　だが残念ながら、今回も失敗である。ラシャの唇は、今度はマハの下唇に、勢い良くぶつかった。

　それなりの衝撃だったから、二人は自分の口を押さえて、しばらく悶絶した。

　仕返しとばかりに、マハが意地悪く尋ねる。

「もしかして、初めてか？」

「いけませんか？」

　二人は果たし合いでもするかのよう睨み合い、だが次に破顔した。

　笑いながらどちらともなく体を寄せて、唇は自然に重なった。　そのあとの二人は吸い寄せられるように、何度も何度も口づけを交わした。互いの息が、荒くなっていく。

「はあ……っ」

　マハはラシャの舌を味わいながら、彼女を抱き上げてソファに運び、その上へ覆いかぶさった。

「あっ、あの……！　ちょ、ちょっとでいいから、優しくしてくださいっ！」

「ど、努力はする……！　けど」

「けど！？」

　薄情なのだろうか。今ラシャはラグスットを忘れ、ただ目の前の、自分を組み敷いたマハのことだけを考えていた。

　ギラギラと獰猛に光る瞳に焼かれながら、瞼を閉じる――。

　二人がようやく離れた頃には、時刻は午後五時を過ぎていた。

「聞いてた以上に、痛かった……」

　満身創痍の体をうつ伏せに倒して、ラシャはぐったりしている。ソファのその隣では、マハが全裸でくつろいでいた。

「俺はとっても気持ち良かった」

　先ほどまでの純情はどこへやら、マハはいやらしく笑っている。

　――こっちはひどい目に遭ったのに……。

　文句でも言ってやりたかったが、ちょっとでも動けば下半身が痛んでつらい。ラシャはじっと耐えることにした。

　そんな苦労を知らず、マハは手を伸ばすと、ラシャの剥き出しになった裸の尻を揉んだ。

「その、悪かったな」

「え？」

　熟れた桃にたかるハエのようなマハの手をぴしゃりと叩いてから、ラシャはわずかに体を起こした。

「やっぱり優しくできなかった。俺も初めてだったから……。慣れていたら、もう少し良くしてやれたかもしれないのに」

「い、いえ、そんな……。気にしないでください」

　そう。マハは今日初めて、女性と体を重ねたのだそうだ。キスにすら不慣れだったから、そんな予感はしていたが――。

　性格には若干問題があるものの、美形でスタイルも良く、しかもお金持ちという色々な意味で恵まれたこの青年が、童貞だったなんて意外である。

「がっかりしたか？」

「そんなこと。その歳で慣れてる人のほうが、嫌かも」

　マハはホッと胸を撫で下ろすと、すっかり起きてしまったラシャの腕を引き、自分に寄りかからせた。

　男性に甘えたことのないラシャはどうしたらいいか分からず、ただ身を硬くするしかできなかった。

　マハはラシャの、金色に輝く髪を梳いた。ゆるゆると動く指が心地良い。こんなことをしている場合ではないと思うが、ラシャはどうしてもマハから離れることができなかった。

　――不思議……。

　初めて会ったときは、こんな風になるなんて、思ってもいなかった。

　まさに、恋に「落ちた」。しかも、急転直下である。

「聞きたいことがあるんだが」

「はい？」

　うっとりとまどろみながら、ラシャはマハの言葉に耳を傾けた。

「お前の名は？」

「……………………」

　マハは、つまりそういう男なのだ。

　抜け目ないようでいて、どこかズレている。繊細だが、大雑把。

　そしてそんな彼を、ラシャは可愛くて仕方がない。

　ひと目会ったそのときは大嫌いだったのに、一周回って大好きになる。男女の不思議を、ラシャは今日身をもって知ったのだった。

　時間が時間だから、辺りはだいぶ暗くなっている。ラシャはソファから下りると、床に投げ捨てられた衣服を拾い、テキパキと身に着けていった。

「明かりを点けなきゃ……」

　マッチを擦ると、近くにあった蝋燭に火を点け、室内を回る。

「よいしょ……」

「って、お前なあ」

　ソファに一人残されたマハは、勤勉なラシャに不服そうだ。

「余韻もなにもあったもんじゃない……」

　マハがなにか言っているが無視し、ラシャはせっせと壁に設置してあるランプに火を灯し始めた。

　全てのランプが点灯し、応接間が明るさを取り戻した頃、日は完全に沈んだ。

「これでよし、と」

　ラシャが役目を終えた蝋燭に息を吹きかけて、火を消すと、マハは彼女を手招きした。

「気が済んだろ？　戻ってこい」

「でもそろそろ、晩御飯の準備をしないと……」

「――戻ってこい」

「……………………」

　マハはソファに仰向けに寝そべり、おいでとばかりに腕を広げている。ラシャは床に膝をつくと、マハの胸に顔を埋めた。

　幸せな甘い時間は――ほんの数秒しかもたなかった。

「ラシャーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！」

　厚いドアさえ突き破るほどの大絶叫に、ラシャは飛び上がった。

　あの忌まわしい銅鑼声は、日々聞き慣れたこの家の主、ガトゥールのものだ。

「まずい！　旦那様が帰ってきた！　マハ様、服をお召しになってください！　早く早く！」

「は、ハイ……」

「いよいよ正念場ね……！」

　ラシャの顔つきがみるみる変化していく。眼光は鋭く、唇はきりりと引き結ばれ、まるで戦場に立つ兵士のようだ。

「まったく……。本当に余韻もなにもあったもんじゃないな……」

　マハはぶつぶつと愚痴をこぼしながら、それでもラシャに従い、身支度を整えた。

　最初は遠く玄関付近にて吹き荒れただろう嵐が、徐々に近づいてくる。

　轟音を響かせ、遂に応接間の扉が開いた。

　現れたのは、果たして、ガトゥール・ガヌドゥだった。

「ラシャ、貴様ああああああ！」

　シミの浮いた顔を怒りに歪ませて、ガトゥールはラシャを睨んだ。

「おかえりなさいませ、旦那様」

　ラシャは慇懃に頭を下げた。

　なにしろ突然のことだったから、完全には着替え終わらなかったマハが、腰帯を結びながら尋ねてくる。

「なあ、ラシャ」

「はい？」

「なんであのおっさん、あんな可愛いらしいものを持ってるんだ？」

「ん……？」

　確かにガトゥールは、妙なものを抱えていた。ガトゥールにもこの場にも似つかわしくないそれは、花嫁が持つ祝福の花束――いわゆる、ブーケだった。

　わけが分からず、当主の持つブーケに目を奪われていると、再び廊下が騒がしくなった。

「お父様、早まらないで！」

「うわっ！」

　勢い良く開いた扉に押されて、その真ん前に立っていたガトゥールは床に倒れた。顔から行ったから、相当痛そうだ。

　当主を倒して新たに現れたのは、ラシャの大切な女の子――ラグスットである。

「お嬢様！」

「ラシャ！」

　ラグスットの顔がほころぶ。だが再会の喜びを分かち合う間もなく、当主が跳ね起きた。

「この馬鹿娘がああああ！　父親になんてことをするのだ！」

「ご、ごめんなさい……！」

　ガトゥールは娘を一喝すると、再びラシャを睨みつけた。

「ラシャ！　今日のことは、全部貴様の仕業だな！」

「お父様、ラシャが悪いんじゃありません！　私が無理にお願いしたんです！」

　ラグスットはラシャを庇うが、頭に血が上った父親は聞く耳を持たなかった。

「お前がワシに逆らうわけがないだろう！」

「それは……」

　小さい頃から押さえつけられていたからか、そのとおりラグスットはガトゥールに逆らうことができない。親に反抗する子供は、大罪人と変わらないと、教え込まれてきたのだ。

　案の定ラグスットはガトゥールに反論できず、今にも泣き出しそうにしている。

　これ以上、可愛い妹分に、つらい想いをさせたくない。

　ラシャはきっぱりと言った。

「そうです。私が全部仕組んだことです」

　それみたことかと、ガトゥールは口を開いた。――だが。

「なんでこのワシが、聞いてもいない娘の結婚式に、立ち合わなければならんのだ！　なんでブーケなんぞ、受け取らにゃあいかんのだあああああ！」

「……え？」

　最後まで言い終えると、ガトゥールはブーケをラシャに投げつけた。咄嗟に受け取ってしまったラシャは、だが主の話がさっぱり分からない。

　なにがあったのか、一部始終見届けたであろうブーケからは、芳しい香りが漂ってくるだけだ。

「あの、お嬢様……。これは一体……？」

　ラシャはラグスットに説明を求めた。

「あのね、実は……」

　ラグスットの説明によると、こうだ。

　首都へ行き、なぜかかなり時間がかかったが、なんとか無事ドレスを買うことができた。そのあとは教会へ行き、夫となる牧夫と結婚式を上げた。

「そして神様の前で夫と愛を誓い合い、ブーケを投げたら……なんとお父様が受け取ってしまったの」

　どうにも足りない娘の説明を、怒りに燃えるガトゥールが補足してくれた。

「分家の中の一人が首都へ出ているというから、追いかけて行って……そやつを探してウロウロしておったら、偶然教会に差し掛かったのだ。ちょうど結婚式をしておってな。ぼんやり眺めていたら、ブーケが飛んできた。よく見れば、新婦はラグスットだったではないか！」

「あー……」

　ラグスットはある意味引きが強いというのか、時々こういった豪快な偶然を招く。

「娘が勝手に結婚しているのにもビックリしたが、ブーケまで受け取ってしまったんだぞ！？　ワシは、ワシはもう、驚くやら腹が立つやら……！　それもこれもラシャ！　お前のせいだ！」

　ガトゥールはラシャを面罵しようとしたが、彼女の後ろに立っていたマハ・マカルカに気づき、急に態度を変えた。

「ま、マハ様、これはですね……」

「いや、俺のことは気にせず、ガンガンやってくれ。俺もその話に興味がある」

「いえいえ、ちょっとした手違いなのですよ……」

　ガトゥールはへらへらとマハに愛想笑いを返したあと、ラグスットを振り返った。

「とにかく、あんな結婚は無効だ！　お前はマハ様と結婚するんだ！」

「そんな、あんまりです、お父様！」

「旦那様、少しはお嬢様のお気持ちを……！」

「うるさい！　うるさーい！」

　話し合いはヒートアップしていく。

　ガトゥールとラグスット、そしてラシャが喧々囂々とやり合うこの場所に、何事かと屋敷中の人間が集まってきた。

　天才シェフ、バフラ。

　お色気メイド、ジーン。

　忍者の庭師、小太郎。

　そして、その中でも一番心配そうになりゆきを見守っているのは、ラグスットの夫となった牧夫である。

　自分たちの背後にずらりと並んだ人垣の中から、牧夫を見つけたガトゥールは、次なる怒りの矛先を彼に向けた。

「まったく……！　あんなどこの馬の骨か分からんようなボンクラと、結婚しようなどと……！　ああ！　腹が立ち過ぎて、血圧が上がるわい！」

　目眩でもするのか額に手をやったガトゥールは、遠巻きに眺めている使用人たちにつばを飛ばして命じた。

「おい！　神官を、いや弁護士か？　とりあえず両方呼んでこい！　とっとと入籍を取り消さねば！」

「！」

　そんなこと許すもんか。ガトゥールを止めようと、ラシャは足を踏み出しかけた。

　だがそれよりも早く両手を広げ、当主の前に立ち塞がった者がいる。

　ラグスットだ。

「ラグスット！　邪魔だ！　どけ！」

「結婚を取り消しても、もう遅いのです、お父様……！　私は、あの人の妻です！」

「なにを言っている！　それが間違いだというのだ！」

　ラグスットは息を吸い込むと、ラシャが今まで聞いたことのないような、大きな声を張り上げた。

「私のお腹の中には、あの人の赤ちゃんがいるんです！」

「！！！！！！」

　これには一同が衝撃を受けた。特にガトゥールとラシャの驚きといったら大変なものだ。

「お、お前……！」

「お、お嬢様……！」

　魂が抜けたように呆然となる二人に対し、しかしジーンとマハだけは、ひゅうと軽やかな口笛を吹くのだった。