魔王の姉君

明日の彼女・後編

　セリオンの話を聞いた部下たちは、絶句した後に心底呆れたという顔になった。

　勢いよく立ち上がったゼノが、項垂れるセリオンの肩を揺さぶる。

「バカかお前」

　今回ばかりは反論できない。

「脳まで筋肉か？」

　反論できない。

　いつも直感で動く自分自身をセリオンは呪った。

　ユージンが感心したように唸る。

「いやー、バカだとは思っていたけどここまでとは……。どこの世界に、結婚を断った女に決闘を申し込む男がいる」

　ここにいる。

　ユージンはある意味感心したように唸る。

「初恋を拗らせるとこうなるんだね。いやーバカだね」

　言葉がグサッと刺さる。

　冷静に呆れられると余計に。

「で？　いつ決闘するわけ。すぐなんだろ」

「一週間後……」

　日付だけは決めたが、後悔している。

「セリオンはさ、考えた方がいいんじゃないの。自分がどうしたいのか。それがはっきりしないうちはきっとどうにもならないよ」

　腕を組んだユージンが言う。

　そうかもしれない。

　本当はもっと考えた方がいいのだ。

　自分の立場とか彼女の思いとか、思いつくことはたくさんあるのに、深く考えることができないのがセリオンという男だ。

　内心複雑で眠れぬ夜を過ごした末に迎えた朝は、悔しいほどに眩しい晴れだった。

　彼女と会うのは一週間ぶりだ。

　覚悟を決めて待ち合わせ場所に向かえば、いつもと違う彼女がいた。

　普段は綺麗な色合いのドレスを身につけることの多い彼女だが、今日は少年のようなズボン姿だ。

　高い位置に結われた髪が、白いうなじに掛かる様子に目を奪われる。

　見惚れてばかりもいられない。

　声をかける前に彼女が振り向いた。

　まっすぐ見つめる紫の瞳に射ぬかれる。

　一週間ずっと練習した「冗談でした」という言葉が、舌の上でもつれて絡まった。

　彼女が抱えていたスケッチブックが、素早く掲げられる。

『いい朝ですね』

「……そうですね」

　特に含むところのなさそうな言葉にも意味を探してしまう。末期だ。

　結局、中止の言葉は言えないまま、場所を移す。

　立ち会いは、セリオンの部下の二人と彼女の侍女に頼んである。

　人気のない郊外の野原で、彼女と対峙する。

　とうとう、このときが来てしまった。

　セリオンの手には刃を潰した両刃剣があり、彼女の手にはスケッチブック。

　はて、と思えば、彼女はページをめくったそれを掲げた。

『賭けをしませんか』

『私があなたに一撃を入れられたら、一個だけお願いを聞いてください』

　一瞬の間、セリオンは固まった。

　首肯し、了承する。

　……例え、その「お願い」が拒絶の言葉であろうとも、きっと頷くことしかできないのだと思う。

「私が勝ったら、あなたも私のお願いを聞いてくれますか」

　問いかけるそれが、彼の精一杯。

　約束を彼女も首肯し、受け入れる。

　深く深く息を吸って、改めて構える。

　勝負は、一瞬だった。

　踏み込んだセリオンの剣は、彼女の首筋を捕らえていた。

　ちり、と頬が痛む。幾筋かの髪が宙に散った。

　彼女の放った魔力の塊が、セリオンの頬を僅かに掠めていたのだ。

　勝ったのに、負けたみたいだ。

　そうセリオンは思った。

　間近で彼女がとても綺麗に微笑むのを見て、泣きそうになる。

　我慢した涙は、鼻先にスケッチブックを突きつけられて引っ込んだ。

　近すぎて上手く焦点が合わない。

『友達になりませんか』

　意味を理解して、セリオンはぽかんとした。

　くしゃりと顔を歪める。

　彼女は優しくて、残酷だ。

　それでもセリオンに否やはないのだ。

「……また、貴方と花を見に行きたいです」

　ささやかな願いに彼女が頷く。

　眩しい笑顔に見惚れながら、唐突に悟った。

　ああ、自分は、彼女の笑顔が見たかったのだ。

　明日の彼女の笑顔を、守りたいと願う。

　いつか、彼女が拒絶するまでは、その笑顔を見るために足掻き続けよう。

　それできっと、彼は幸せなのだ。

　言葉にならない想いを呑み込んで、セリオンは笑う。また涙が滲んだのには知らんふりをして。

ささやかな願いは胸のうちに収めた。

　願わくば、あと少しだけこのままに。