白雪の傭兵

第40話

　襲い来る影を、石槌が吹き飛ばした。

　等身大の鉄棒の先端に大きな石球が付けられたそれは、どのような当たり方をしても致命傷である。

　ドルフに抱えられているルフィアは、感嘆の息を洩らした。

「あなたとやり合わなくてよかったです」

「俺も、お前ぇとやり合わなくてよかったと思ってるぜ。まさか、こんなことになるとはな！」

　職人区は、酷い有様だった。

　あちこちに設置された錬成炉の炎がおかしなほどに燃え上がり、石畳の道まであふれ出していた。

　そしてどこからともなく現れた『崩れた色彩』の影たちが、人々へ無差別に遅いかかっている。それと必死に戦うのは、金槌や粗悪な剣を持って戦う職人たちと、わずかばかりの衛兵だ。

『崩れた色彩』が動き出した。

　ルフィアだけが、わずかに状況を理解していた。

「とりあえず、錬金術師のところに行けばいいんだな！？」

「はい。この状況をなんとかできる人たちがいるはずです」

　影たちも、決して弱い存在ではない。

　一対一では有利であっても、数に押されれば負けてしまう。この状況をなんとかするには、オルレニアたちの力が必要だった。

　辺りを見る限り、職人区以外も襲われている状況だ。錬金術師の特区も同じならば、すでに対応は始めているはず。

「エメレイ！」

「任せろ！」

　ドルフの背後から迫る影を、エメレイが放った矢が貫く。

　大振りな戦い方をするドルフは、素早い相手に対応することが難しい。槍と弓を操るエメレイは、その器用さで上手く補助を担っていた。

　即興で組んだという二人だったが、相性はいいようだ。

　本来ならばゲルダンと組んだ時も、エメレイの役割はそこにあったのだろう。オルレニアがいなければ、相当厄介な相手になったはずだ。

「それにしても軽いなぁお前ぇ。剣に振り回されてそうだ」

「あなたと違って、筋肉ばかりじゃないんです」

「筋肉は便利だ。持っておいて損はないぜ」

「付きにくい体なんですよ。それに、努力はしています」

　ルフィアは視界を回すと、ぺし、とドルフの丸太のように太い腕を叩いた。

　ドルフは顔を向けることもせずに石槌を振り回し、迫ってきた影を吹きとばす。

　ドルフの死角から迫る敵を、ルフィアが報せる。さまざまな問題を抱えていても、戦闘において貢献できないほど衰弱しているわけではない。

　ルフィアもできることはやるつもりだった。

「そういえばドルフさん、わたしの装備は」

「雇い主に隠せって言われたんだが、面倒くせえからいつもの酒場に預けちまった。取りにいくか？」

「道中、できれば」

「お安い御用ってもんよ」

　職人区を抜けて、ようやく見たことのある道が遠くに見えた。

　近道を使ったのか、ドルフとエメレイの体力の賜物か、ルフィアの想像よりも淀みなく進めている。

　逃げ惑う人々や家々を襲う影たちに構わないのは、薄情というよりも、優先度を考えてのことだ。

　時間をかければかけるほど、街の状況は悪くなる。まだ被害が少ないうちに、オルレニアたちの手伝いに回ったほうがいい。

　問題は、そこに行くまでに面倒が起きた場合だ。

　悪魔や、ルフィアを襲った鎧騎士が現れれば、街の衛兵だけでは対処しきれないだろう。

　戦わずに通り抜けるという選択肢は、ずいぶんと難しくなる。

　ルフィアが考えているうちにも、ドルフは路地裏を走り回り、普段からたむろしている酒場の裏口へ回り込んだ。

「おい！　大丈夫か！」

　どんどんと裏口の扉を叩き、恫喝とも取れそうな大声で呼びかけると、すぐに扉が開いた。

　すっかりおびえた顔の店主が顔をのぞかせて、はっとした顔でドルフを見上げた。

「ドルフ！　助けにきてくれたのか！？」

「金もよこさねえで助けてくれとは贅沢なことだなァ。残念だが、預けてたもんを取りに来た」

「くそッ、やっぱりかよ。あぁ、ちょっと待ってな！」

　悪態を吐きつつも、最初から大して期待はしていなかったらしい。すぐに店主は顔を引っ込めた。

　傭兵というのは、非常時に頼りにならない者たちとして有名だ。金が絡むなら命もささげると豪語するものは多いが、金が絡まないことに命をささげる者はわずかしかいない。

　そのわずかな者たちも、つまり義理や恩を売ることが目的のため、真っ当に人助けをしてくれるなどと期待するだけ無駄であるのだ。

「ほら、これでいいか？」

「ルフィア、確認しな」

　ドルフの肩から降ろされて、ルフィアは荷物を確認する。

　不備はなかった。ルフィアが普段から身にまとっている外套から愛用の剣まで、ドルフは本当にすべて預けていたらしい。

　路地裏に置かれた木箱の上に荷物を置くと、白いドレスから着替えようとして、ルフィアは動きを止めた。

「あっち向いててください」

　剣に手をかけると、あわてて男たちはルフィアに背を向ける。

　べつに見られて減るものではないが、見られて心地のいいものではない。

　それが知り合いであれば、一層心地は悪くなる。

　傭兵として活動するなかで、迅速な支度は何度も経験してきた。ルフィアは素早く着替えを終えると、ベルトに剣を備え、外套を羽織る。

　しっくりくる感覚に、すこしだけ安堵した。

「もういいですよ」

「ったく、大したもんでもねえだろうが……」

「やめとけ、ドルフ」

　やれやれと後頭部をかきながら振り向くドルフに、すこしだけ複雑な感情を覚えながらも、ルフィアはため息一つでそれを流した。

　貧相だとは自覚しているが、それとこれとはべつの話だ。

　じぃっと睨みつけてから、ルフィアは店主に歩み寄った。

「店主さん、ご迷惑をおかけしました。もし最悪、逃げる必要に迫られたら錬金術師の特区に来てください。きっと他よりは安全です」

「あ、あぁ。お嬢さんこそ、大丈夫なのかい？」

「気にする必要はねえよ。気に食わねえが、この小娘は俺らより強ぇからな」

　ルフィアは不安そうな顔をする店主の前で剣を抜くと、三度、空を斬って見せる。

　それからにこりと微笑めば、呆気にとられていた店主は、思い出したかのように目を丸くした。

「あんた、ちょっと前に来た……」

「その際は、ご迷惑をおかけしました。さ、行きましょう」

　素早く謝り、ドルフたちに声をかけた。

　以前はオルレニアのお陰で強引に収拾がついたが、改めて弁償を要求されては、断りにくい。

　これからあの酒場に行くのはむずかしいな、と思いながら、ルフィアは走り出す。

　錬金術師の特区は高い壁で仕切られており、入り口は限られている。

　大通りから分道に入った先が最も早い道であったが、そこは半狂乱のあり様だった。

　至るところに現れる影に、逃げ惑う人々と、必死に抵抗する衛兵たち。

　状況が呑み込めていないのか、立ち尽くす老人もいる。

　逃げる人々も行く先に迷っているようで、上手く動けていないようだ。

「おい、嬢ちゃん。あれはなんだ」

　エメレイが指をさし、ルフィアはその先を見る。その先には特区への入り口があったはずだったが、言っているのは別のものだ。

　恐らく、衛兵たちの統率が取れていないのは、それが原因だった。

「悪魔……！」

　人の三倍ほどの身長と、それに比例する体躯。

　黒山羊の頭は牙を剥き、その両手からは鋭い爪が伸びている。体は人だが、まるで人の容貌ではない。

　ヴァロータで出会ったものよりはひと回りほど小さいが、その姿はまさしく悪魔だった。

「悪魔だと？　あれが、ヴァロータに出たってやつか」

「ほぉ、強そうじゃねえか」

「冗談ではありません。放っておくには、あまりに危険です」

　さすがに経験の多い傭兵だからか、ドルフとエメレイが臆する様子はない。しかし、だからといって勝てるかと言われれば、難しい問題だった。

　ヴァロータでは、戦える環境が整っていた。ウラガーンやジャックなど、悪魔に対抗できる人員がいたことも大きい。

　対して、今は影たちに加えて、逃げ惑う人々がいる。

　戦うには、厳しい相手だ。

「どうしましょう」

「いずれにせよ、倒さなきゃ進めねえだろ？」

「あぁ、ドルフの言う通りだ。あんたを運んで金を貰うためなら、やってやるぜ」

　相手の強さを理解しているのか不安だが、思い切りのいい言葉が返ってきて、ルフィアは覚悟を決める。

「では、行きましょう」

　おう、という返事を聞きながら、気を切り替えた。

　ルフィアは剣を構えると、路地裏から飛び出し、衛兵と向き合っていた影を切り捨てる。

　そのまま、痛む足で地面を蹴り、悪魔の元へと走った。

「わたしが一撃を入れます。二人は、追撃を」

　状況は不利にある。悪魔にまだ気づかれていないうちに、最大限の傷を与えるべきだ。

　身を低くしながら、ルフィアは剣を握る右腕を大きく引いて、左手を添えた。

　狙うのは、ふくらはぎのあたり。

「行きますッ！」

　人混みをすり抜け、悪魔の間合いに入った。

　走る勢いをそのまま利用して、最後の一歩だけは思い切り地面を蹴りつける。

　視界がゆっくりと流れているように錯覚するなかで、ルフィアは目を見開き、確実な一斬を放った。

　悪魔の肉体は硬い。

　だが、鉄より柔らかいなら切ってみせる。

　片脚のふくらはぎに剣先が入り、ルフィアはそのまま勢いを緩めず、反対側の脚まで切り裂いた。

　悪魔の巨体が膝を着き、ずしんと音が鳴る。

「おらよッ！」

　そこへドルフが間髪入れずに石槌を振るい、悪魔の頭を打ち砕く。

　エメレイはその後ろから滑り込むように現れ、倒れ込む悪魔の勢いを利用して、鉄槍をその胸に突き立てた。

　示し合わせたかのように、完璧な動きだ。

「まだです、油断しないで！」

『何者だ、貴様ら……！！』

　エメレイの槍が突き刺さってなお、悪魔はつぶれた頭から唸るように声を上げた。

　強靭な体に高い生命力と再生力は、単純で厄介だ。

　ドルフとエメレイがいるならば、なんとか抑えきることはできるかもしれない。

　だが、倒しきることが難しいとはわかっていた。

「ドルフさん！　エメレイさん！」

　胸の槍を引き抜きながら振り返る悪魔の片足を斬ると、ルフィアは叫んだ。

「逃げましょう！」

　膝を着く悪魔の脇を抜けて、ルフィアは特区の門をくぐった。

　困惑を露わにしつつも、ドルフとエメレイはついてくる。

　目的は悪魔の無力化ではなく、ひとまず注意をそらすことだった。

　追いかけてきたならば、ウラガーンと合流して迎え撃つ。

　仮に追いかけてこなかったとしても、即座に離脱を選んだルフィアたちを警戒して、悪魔はうかつに動けなくなるはずだ。

『逃がさぬ！』

　案の状、悪魔はついてきた。

　大きさゆえに速さはあるが、大振りな動きしかできないのが、悪魔の欠点だ。

　ルフィアたちが回避に徹しながら逃げれば、屋敷まで行くのは難しいことではない。

「おい、嬢ちゃん！」

　頭を回転させながら走っていたルフィアは、ふいに腕を引かれて転びかけた。

　驚きながら視線を回すと、腕を引いたのはエメレイだとわかる。

　しかし、悪魔はまだ後ろのはずだ。

　そこまで急いでルフィアの腕を引く理由など。

「くそっ、新手かよ！」

　ルフィアの立っていた場所に、大きな瓦礫が突き刺さっていた。

　ドルフが足を止め、顔をしかめる。

　屋敷へ続く、特区の本通り。

　その道の先に、石のような灰色の肌をした悪魔が立っていた。

『逃がさぬと言っただろう？　愚かで矮小な人間め』

　背後からゆっくりと迫る悪魔が、ルフィアたちをあざ笑った。

　はさみ打ちだ。

『崩れた色彩』は、ずいぶんと戦力を用意したらしい。

「どうする、嬢ちゃん」

　隣でエメレイが、弓を構えながら言う。

　状況は、想定よりもはるかに悪かった。

　ヴァロータで戦った時も、結局悪魔に勝ててはいない。それどころか、オルレニアの助けがなければ全滅していたところだった。

　それが、二体もいる。

　仮に屋敷に辿りつき、ウラガーンの力を借りたとしても、二体の悪魔を相手になどできるわけがない。

　必死に頭を回しても、打開策は浮かんではくれない。

「おい、嬢ちゃん！　雇い主はあんたなんだぜ」

　エメレイに怒鳴られ、ルフィアは赤い目を震わせた。

　戦うしかないのは、わかっている。

　でも、ドルフとエメレイがいたとしても、足を負傷している状態で勝てる見込みはない。

『少しは待ってやろう。この俺に傷を与えた分だけはな』

　背後から迫る悪魔に比べて、立ちふさがる灰色の悪魔は静かだ。

　しかし腕を組んで待ち構えるその姿勢は、明らかに隙がない、

　考えを巡らせた上で、ルフィアは判断した。

「逃げられ、ますか？」

　縋るように、エメレイに問う。

　苦虫をかみつぶしたような顔で、エメレイはクソ、と小さく悪態を吐いた。

「おい、ドルフ！　逃げられるか！？」

「無理だなァ！」

「そういうわけだ、嬢ちゃん」

　傭兵特有の、思い切りのいい返事だった。

　ドルフもエメレイも、気のいい人たちである。ルフィアの持ち掛けた交渉も、ほとんど彼らの気の迷いで通ったようなものだ。

　唇をかみしめ、剣の柄を強く握りしめる。

「わたしの全力で食い止めます。二人はなんとか逃げて、この先の、明らかにおかしな屋敷から、助っ人を連れてきてください」

　悪魔二体を同時に相手して、どこまで戦えるかはわからない。

　それでも一体だけならしばらくの間、かわし続けられるという自信はあった。

　その隙に二人を逃がせば、なんとか屋敷に辿りつく程度の時間は稼げるかもしれない。

　まともに戦えば負けるのは明白だが、時間稼ぎだけなら、できるかもしれない。

「本当にいいのか、それで」

「わたしも助かるためには、たぶんそれが一番です」

　エメレイはルフィアの目を見つめたあと、うなずいた。

　つい先ほどまで、ルフィアと殺し合う関係だった男だ。

　金のつながりというものを、ルフィアは信じていた。

『話し合いは十分か？』

「ぜんぜん足りていませんけれど、待ってくれるのですか？」

『ハッ！　待つと思うか？』

「思いたいのですが」

『残念ながら、その義理はない』

　悪魔は両手を大きく広げて、腰を落とした。

　突進してくるつもりだろう。

「わたしが一撃を凌ぎます。その隙に、行ってください」

　小声でエメレイに言うと、すぐにエメレイがドルフに伝える。

　悪魔の脚に力が入り、ぐぐ、とわずかな痙攣を見せた。

　ルフィアは大きく腕を引き、左手を刃に添える。

　一撃目に、全力を込めるのだ。

『ゆくぞッ！！』

　悪魔が飛び出し、ルフィアが刃を走らせた。

　その瞬間、視界が真っ白になった。

『ヌォォッ！！？』

　真っ暗な夜空から落ちた一筋の光が、悪魔を撃ち抜く。遅れて、周囲に空気がさけるような音が鳴り響き、強風が吹き抜ける。

　光を受けた悪魔は、体から白い煙を上げながら吹き飛ばされていた。

　悪魔の胸に大きな焦げ跡が残っているのを見て、ルフィアは目を丸くした。

「落雷……！？」

　雷とは、嵐のなかで鳴り響くもの。

　空を駆け、その力強さをもって、戦を鼓舞するもの。

　神の槍とも称される、偉大なる自然の暴力。

「でも、どうして」

　雷は雨が降っている、もしくは曇り空のなかでしか起こらないとルフィアは知っていた。

　しかし空は雲一つなく、雨も降っていない。落雷が起きる条件は整っていないはずだった。

「寄って集って少女を虐めるとは、感心しないな」

　突然、空からしわがれた声が響いた。

　見上げると、まるで見えない足場の上に立っているかのように、人影が宙に浮かんでいた。

　ルフィアは思わず自らの目を疑う。

　それは、逃げ惑う人々のなかで立ち尽くしていた老人だった。

　ぼろ切れのような服をまとい、貧者という様がありありとわかる老人は、その見た目にそぐわない流れるような動作で、ルフィアに頭を下げる。

「だ、誰ですか……！」

「失礼、この姿ではわからないな」

　老人は身にまとっていたぼろ切れを掴むと、ぼそぼそと何かを口にしてから、ばさりと脱ぎ去った。

　驚くルフィアの前で、炎の明かりに金色の髪が煌めく。

　白い燕尾服に、腰に備えた細剣。

　身長はルフィアよりも頭一つ分ほど高く、碧眼は理知的な光を湛えている。

　ヴァロータにいるはずの、ロンバウトがそこにいた。

「なぜ、ここに……！？」

「君たちがこのプラーミアに向かった後、私の元に崩れた色彩の情報が入ったのでね。行かせた手前、責任を取らなくてはいけないと参った訳だが」

　ロンバウトの冷ややかな眼が、ルフィアの背後に向く。

　振り返ると、灰色の悪魔はルフィアのすぐ真後ろまで迫っていた。

「少し遅れたようだ。すまない」

　ロンバウトの引き抜いた細剣が、金色に輝いた。

　灰色の悪魔が振り下ろした腕が、落雷によってちぎれ飛ぶ。

「色の力、ですか？」

「ああ。私も色使いなのでね」

　怯んだ悪魔たちへ、幾本もの雷が降り注ぐ。

　ロンバウトの言葉が真実であるなら、これは彼の『色の力』によるものなのだろう。

　軽く見る限りでも、ルフィアが敵う力ではない。

　真実はどうあれ、ひとまずロンバウトが味方であることに感謝した。

「さて、行きたまえ。今、オルレニア様はアルテの元にはいない」

「ロンバウトさんは、行かないんですか！」

「生憎、アルテには嫌われていてね」

　悪魔は起き上がろうとしているが、体に衝撃が響いているのか、ふらつきを見せている。

　ロンバウトがどれほどの実力なのかをルフィアは知らなかったが、オルレニアの言っていた『色の騎士』の一人であるならば、かなりの実力者であるはずだ。

　ルフィアは剣を納め、唖然としているドルフとエメレイの元に駆け寄った。

「おい嬢ちゃん。ありゃ何モンだ？」

「強力な味方です。悪魔は彼が相手するらしいので、先に行きましょう」

「ほお、そりゃあ良い」

「俺には、どっちも悪魔みたいだがね」

　傭兵といえば、適当が売りのようなものだ。

　いまいち納得のいってない顔をしながらも、ドルフとエメレイはうなずいた。

　特区の大通りは、なだらかな坂道で、うねるように続いている。

　まだ屋敷は見えないが、ロンバウトの言う通りならウラガーンだけでは苦しいものがあるはずだ。

　落雷に吹き飛ばされる悪魔の隣を通り抜け、ルフィアは石畳の道を走る。

　正直、体力はもう限界だった。

　足首の痛みもじわじわと強くなってきている。気力がなければ、今すぐにでも倒れてしまいたいくらいだった。

　それでも一人の傭兵として、ここで音を上げるのだけは、絶対にごめんだった。

「もうすぐです……！」

　プラーミアに来てから、何度も目にした、ユエンの屋敷の屋根。

　暗闇のなかで不気味に映るそれを見て、ルフィアはわずかにやる気を上げる。

「指示は任せたぜ、嬢ちゃん」

「敵らしいのを、倒してください！」

　ルフィアは剣を抜きはらい、いつでも斬りかかれるように上半身の姿勢を整えた。

　思えば、この街でルフィアを雇っているのは、ユエンだった。

　雇い主の希望は、護衛だ。

　ようやく戻ってこられたが、少なくともルフィアは、少しの間その役目を放棄していたことになる。

　ユエンは気に食わないが、それは間違いなく傭兵としての失態だった。

　認めたくないが、ルフィアはまだ未熟だ。

　誇れるのは剣の腕だけで、それ以外の点において、傭兵としての完成度はかなり低い。

　そして、今回の失敗は、剣の腕さえも不足していたせいで起こった。

　――今、ルフィアの自尊心は、激しく傷つけられていた。

　剣を構え、鋭い一撃を繰り出すための構えには、普段よりも力がこもっている。

　それは無意識でもあり、意識的でもあった。

　一人でも多くの『崩れた色彩』を打ち倒すことで、自らの失態を払拭しようとしているのだ。

　とても、浅はかな考えではあった。

　屋敷の全貌が目に映る。

　敵だらけだと警戒していたルフィアは、そこの状況に、先に困惑した。

「おや。これはこれは、自力で戻ってきたのかね！」

　色とりどりの霧が、炎や氷の形になって『崩れた色彩』の影たちを襲っていた。

　それを放っているのは、烏を模した覆面を顔につけたユエンと、同じ様相をしたもう一人の男である。

　屋敷を囲むようにして、数えるのが面倒なくらいの影が集まっている。しかしユエンともう一人によって、かろうじて食い止められているようだった。

　ユエンはルフィアのほうに顔を向けながら、両手に持った細いなにかを、辺りにばらまいた。

「実験の途中だ、邪魔はしないでくれたまえよ」

　言いながら、ユエンは腰に着けた鞄から、いくつものガラス管を取り出す。

　ガラス管のなかには赤や青、緑といった派手な色の液体が入っている。

「嬢ちゃん。もしかしてあれが、錬金術師ってやつか」

「はい、今のわたしの雇い主です」

「この状況で実験たァ、さては余裕ぶってやがるな」

「……アレは多分、本当に実験のつもりでやってるんだと思います」

　あまりいい印象ではないらしい。

　エメレイとドルフは、うっすらと渋面を作っている。このプラーミアにおいて、錬金術師とはそういう扱いなのだ。

「とりあえず、彼らに近づきましょう」

　ドルフを先頭にして、無数の影の間に道を切り開く。

　数が多いせいで、逆に影たちは動きづらそうにしている。破壊力だけが取り柄のドルフの石槌は、この状況においては効果的だ。

　一直線にユエンのそばに辿り着くと、ルフィアは彼がばらまくガラス管を見て、驚いた。

　細いガラス管が影の一人に直撃し、青い液体をまき散らして凍り付かせる。その現象は、とてもではないが常人に起こせるものではなかった。

「色の力、ですか？」

「これは私の力ではないよ。アルテから拝借したものを、すこし弄っただけさ」

「ゆえに危険極まりない。君たちも気を付けるのだぞ！」

　錬金術師としては優秀だという一面を、ありありと見せつけられた気がした。他人から借りているとはいえ、人の技術で、『色の力』を扱えるようになるとは。

「特にお嬢さん、気をつけたまえ」

　声を聴く限り、ユエンと並んで立っているのは、同じく烏の覆面をつけたカルロスだった。

　ルフィアが最後に見た時は首から下がまっ黒に侵食されていたが、平気そうに動いている姿を見る限り、助かったらしい。

　人を気遣うだけ、ユエンよりはマシな思考をしているのか。

「お嬢さんの白い体には興味があるのでね」

　前言撤回、結局はカルロスもユエンと同類だ。

　ルフィアはふざけた考えを切り離し、わずかに息を上げるユエンの側に寄った。

「平気そうにしてますが、実際のところは？」

「私の体力では、そろそろ限界だ。蓄えも残り少ない、とっておきを出した時点で、私は無力になる」

「屋敷の中の状況は」

「面白くない問いかけをしてくるね。さて、何人かはあの銀狼の餌食になったのではないかな」

「なるほど、時間の問題ですか」

　いくら錬金術師としては優秀でも、戦闘は不得手だろう。

『色の力』の暴力によってなんとか耐えていても、じきに押しつぶされるのは目に見えている。

「アルテさんは、なにを」

「私の持つ知識が正しければ、そろそろ復活の魔術を完成させる頃だ。今は魔術に集中していて、無力だがね」

　オルレニア曰く、歌姫は二人で一人。

　先ほどのロンバウトを見る限り、『色の騎士』の戦闘力は絶大だ。もしもアルテが本来の力を取り戻したのなら、この形勢を逆転できるだろう。

　ルフィアはわずかに疲れを見せるドルフとエメレイに振り向いた。

「この錬金術師を手伝えってことだろ？」

「任せて大丈夫ですか」

「きつくなったら逃げるさ。傭兵ってのは、そういうもんだ」

　ユエンの口ぶりから察するに、すべての敵を抑えきれるわけではない。

　屋敷のなかにも入りこんでいて、それを抑えているのはウラガーンだけという状況にある。

　いくらウラガーンが強いとはいえ、無防備なアルテを守り切るのは、簡単なことではないはず。

「お願いします。時間さえ稼げば、勝算はありますので」

「おうよ。ただ、報酬はすこし値上げしてくれよ」

　にやりと笑うドルフの言葉に、ルフィアは苦笑を浮かべた。

　やり取りは一瞬。すぐに走り出し、屋敷の敷地へ飛び込む。

　振り向くことなく、背後から響く戦いの音を聞きながら、玄関扉を開けた。

　蝶番がきしむ音を聞きながら、屋敷に初めて入ったときの気分を思い出す。

　信頼できなかった相手に、背中を預けるようになることもある。

　敵だった相手と、手を組むことだってある。

　関係というのは、よくも悪くも面白い。

　しかし、『崩れた色彩』において、それは見込めない。

　罪なき人々を脅かし、無作為に化け物を作り出す。

　ルフィアの知識が浅いせいで、目的はいまいちわからない。ただ、それでも、彼らが倒すべき敵であるということだけは、理解している。

　屋敷のなかに入り込んでいた数人の影を、奇襲の形で仕留めていく。

　視界が通ったところで、広間の床扉の前に四つ足で立つ、美しい狼と目が合った。　

『ルフィア！』

「なんとか戻りました、ウラガーン」

『さすが、わたしが認めるだけはある』

　駆け寄ると、ルフィアの胴ほどもある頭をこすりつけてくる。

　ウラガーンもまた、敵だったところから味方になった存在だ。背中を預けるという一点において、これほど信頼できる相手もいないほどに。

　二階から、戸を打ち破る音が聞こえる。

　風が流れてくるのは、屋敷の破損が大きいから。それだけ、敵が多いからだ。

　肉体は限界でも、影程度に負ける気はしなかった。

　ウラガーンのふわりとした毛並みを撫でて、ルフィアは心を落ち着かせた。

「まだ、戦えますか？」

『私を嘗めるなよ。まだまだこれからだ』

　階段を飛び降りて、目の前に五人の影が現れる。

　前傾姿勢で、手足が妙に長いのを見る限り、通常の影とは違うようだ。

　ルフィアがかかってこいと笑うと、影は両手から伸びた長い爪を構えた。

「わたしも、まだまだこれからです」

　牢屋のなかで、無力を感じた。

　運ばれるなかで、守られるなかで、無力を感じた。

　――自尊心を取り戻すのだ。

　紅の瞳が黒い影を捉える。

　ルフィアの構える剣が、銀閃を走らせた。