宗盛醒睡記

第十話 変事出来

　平治元(1160)年の十二月四日に、父が率いる我ら一行は都を出立し、長い長い熊野への旅路が始まった。

　通常熊野へと向かう経路は、陸路主体の紀伊路（きいじ）と、海路主体の伊勢路（いせじ）がある。父が例の鱸（すずき）を食べたのは、伊勢路で熊野へと向かう途中の話であったが、此度の熊野参詣は都からなので紀伊路を使うことになる。

　紀伊路の始まりである摂津国の渡辺津（わたなべのつ）までは都から舟で下ることになる。父や兄たちならいざ知らず、その当時の私にとっては慣れない船旅だったため、すぐに酔ってしまった。

「おや？清三郎殿は酒も飲まぬのに船酔いかな？」

　また基盛兄がからかうが、反応する気にもなれない。

　這う這うの体で船から降りた私を待っていたのは、数十里もある紀伊路の道のりであった。熊野への道というのは、あえて苦難の中に自らの身を置くことで、悟りを開くものである。従って、白河、鳥羽の院も、新院(のちの後白河院)も、そして父たちも、この道のりを全て歩いてきたのである。

　さすがに父も、始めての熊野行きとなる私のことを思ってか、行く先々にある王子（おうじ）という社（やしろ）で、禊（みそぎ）がてら少し休みをとったりはしてくれたが、足にたまった疲れはそう簡単に取れなかった。

　知らないうちに泣いていることもあって、そうした時には基盛兄にからかわれたりもした。しかしどうにか六日間歩き続け、十日の夕方には、一行は「切目王子」にたどり着いた。

　ここは九十九ある王子の中でも特に大きな五体王子（ごたいおうじ）の一つで、宿舎としても利用され、参詣後には歌会が催されることもしばしばあるといわれている。

　連日の強行軍ですっかりくたびれてしまった私は、それこそ食事もとらず、倒れ込むように眠ってしまった。

「おい、宗盛！……宗盛！飯にするぞ！おーい！」

「基盛、このまま朝まで寝かせておけ。少し今日は急ぎすぎたぞ」

「兄上は宗盛に甘い！俺など十三の頃は父上よりも先を歩いておったわ！」

「そなたは元気が過ぎるのだ。基盛よ」

――兄たちの会話を聞きながら、また私は幼い私の寝顔を見つめている。元服を迎えたとはいえ、それでもまだ十三歳の少年の寝顔である。

　この時都では、我ら平家の不在を突いて、藤原信頼（ふじわらののぶより）率いる一派が大変な事態を引き起こしつつあることなど、父はおろかここにいる誰も、まだ知る由もない。

　月並みな言い方をすれば、夜の静寂を切り裂いて、とでもいうのだろうか。突然、我らが眠る宿舎に複数の騎馬姿の家人たちが駆け込んできた。大変息せき切って、言葉も切れ切れだ。

「殿……殿に……お目……お目通りを！」

　ただならぬ様子に、番をしていた家人は、まず水を飲ませ、落ち着かせる。都で変事あり、ということで六波羅から馬を飛ばして駆けてきたというのだ。

「都にて変事出来！藤原信頼らが院御所を襲撃！院と帝の御身柄は信頼の手に落ちました！」

　この知らせを聞いた瞬間、父はまるで獣のように咆哮した。私があの夜、深い深い夢の中で襲われた獣と、そっくりな声であった。