シュディア戦記

⑨

　「……ハルベル」

　密やかな声が、闇を伝う。視線をわずかに上げる。

「何だ」

「水を沸かしただけの湯だが、いるか」

　椀が差し出される。

「おう」

　受け取る。湯が椀の中で揺れた。

　一口、口に含む。

「あいつは？」

「寝たみたいだ」

　リアードも椀を口に運ぶ。

　ハルベルはちらりと少女を見た。小さな寝息を立て、木にもたれかかっている。

「……へぇ」

　椀に視線を戻す。炎の光が反射し、煌いた。

「寝てるときだけは、子供らしい顔してんのな」

「……お前な」

　リアードが顔を上げた。目が合う。

「もっとマシな言い方はできないのか」

「普段のあれがどうやったらガキに見える」

「子供じゃないか。小さくて可愛い」

　ハルベルはゆっくりと二回、瞬きをした。

「お前……正気か」

　リアードが動きを止め、眉をひそめる。

「それはどういう意味だ？」

「頭は大丈夫かってことだよ」

　リアードは眉間にしわを寄せたまま、ハルベルを睨んだ。

「失礼だな。わたしは正常だ」

「いや、絶対老眼だと思うぜ。一度視力検査したほうがいい」

　湯をもう一口含む。

　リアードは木にもたれ、軽く目をつむった。話題を変える。

「ハルベル、わたしたちの連れ……あの二人は、どうしたと思う」

「あの二人か」

　口調が重くなる。ハルベルは視線を落とした。

　外の人間から村を守る。

　あの少女はそう言った。確かに、そう言い切った。

　だとしたら。だとしたら、あの二人は……。

「もう死んでる」

　喉に声が絡まる。かすれた、低い響き。

「その可能性が、高くないか」

　束の間、沈黙があった。

　リアードが小さくかぶりを振る。ゆっくりとした動作だった。

　弱々しい声音でつぶやく。

「そんな……そんなこと」

「考えられないか？　十分にあり得る」

　リアードは目を伏せ、祈るように手を組んだ。息を吸い込む。

「可能性は……ある」

　リアードの声が闇に響いた。

　小さくて弱々しいのに、はっきりと耳に届く声だ。

「しかし……そうだとすれば、この子は」

　少女に視線を向ける。

「何故この子は森をうろついていた？　森は危険だと分かっていたはずなのに」

「あぁ……」

　目をつむる。脳裏に、狩りの光景が浮かぶ。

　少女は血を恐れていなかった。

　あの手つき――どう見ても、初心者ではない。

　悪寒がした。体の中を、冷たい風が吹いていく。

「まさか」

　思わずつぶやいていた。

「まさか、こいつが」

　少女の体ががくんと揺れた。

　毛布が滑り落ちる。少女の体がわずかに傾いだ。

　立ち上がり、毛布を拾い上げる。

「しっかりかぶっとけ」

　つぶやき、毛布をかける。少女はぴくりとも動かない。

　ハルベルは眉を寄せた

　――様子がおかしい。

「おい、お前」

　少女の細い腕をつかむ。冷たい。

　少女の息の音が大きくなる。額にじっとりと汗がにじんでいる。

　ハルベルは足に装着しているナイフを抜いた。ロープを切断する。

　少女の体が倒れこんでくる。

「ハルベル？　どうした？」

　リアードの声が動揺する。

　ハルベルは少女を地に寝かせつつ、声を張り上げた。

「様子が変だ、水をもってこい」

　少女の顔には血の気がなかった。

　体を温めなければならない。ローブを脱ぎ、少女にかぶせる。

「大丈夫か」

　呼びかける。反応はない。

　――こいつ、病気だったのか？

　少女の呼吸に異常はない。少し荒いが、正常だろう。

　だとすれば、何だ？　こいつに何がおきている？

「やめ……ろ」

　少女がつぶやく。低い、低いうめき。

「おいお前、どうした？」

「嫌だ、やめ……やめろ」

　少女の手が、腕をつかんだ。指がくいこんでくる。

「しっかりしろ！」

　叫ぶ。

「目を覚ませ！」