シュディア戦記

②

「俺は、何としても使命を果たす。だから」

　声が低くなる。

　指の力がゆるむ。紫の瞳が鋭い光をおびる。

「そのためなら、俺はどんなことでもする」

　ぱんっと乾いた音が響いた。頬に衝撃が来る。

　口の中にじわり、と血の味が広がる。口内のどこかが切れたらしい。

「答えろ。忍びの村はどこにある」

　威圧的な声だった。

　片頬だけで笑い、男を見やる。

「……答えると思ったか？」

　男の手が右頬を打つ。続いて、左頬も。

　しびれるような痛みが走る。歯を食いしばる。

　――耐えろ。

　どんな苦痛に襲われても、どんな状況に追い込まれても。耐えなければならない。

自分には使命があるのだ。村を守るという、重い使命が。

村の皆を危険にさらしてはいけない。何より父を、蘭を。

　――絶対に、守って見せる。

「答えろ！」

　男が短く命じる。

　体がぐらりと傾いだ。そのまま地に転がる。

「いや……だ」

　男が再び、手を振り上げる。思わず目を瞑る。

「やめろハルベル、もういいだろう！」

　突然、甲高い声が飛んだ。目を開ける。

　振り上げられた腕を、金髪の男がつかんでいた。

　ハルベルと呼ばれた男がわずかに眉を動かす。

「リアード、放せ」

「断る。お前はまたこの子に暴力を振るうつもりだろう」

「使命を果たすためだ」

「だからって、こんなことをする必要はないだろう！」

　ハルベルが笑う。嘲笑だった。

「甘いな。お前は相変わらず、甘い」

「……どういう意味だ」

「状況をよく理解しろ」

　ハルベルが金髪の男――リアードの手を振り払う。

「一人の子供をとるか、多くの命をとるか。この二つの選択肢の中で、お前は一人の子供をとるのか？多くの命を犠牲にして？」

「……それは」

　リアードが口ごもる。

「わたしには……できない。人の命をはかりにかけるなんて資格、わたしにはない」

　ハルベルがちっと舌打ちした。

「お前のそういうところが甘いって言ってんだよ。資格だと？　ふざけんな」

　胸ぐらをつかむ。

「言っただろ？国を救うためなら、多少の命は切り捨てろって」

「……あぁ」

「だったら、そのくだらない情を捨てろ。他人を憐れむな」

　冷え冷えとした声で、ささやく。

　リアードは胸ぐらをつかまれたまま、ハルベルを睨みつけた。

「一人の子供の命を心配することが、くだらないっていうのか」

　ハルベルは鼻で笑った。

「あぁ、くだらないね。誤解するな、そいつはただの子供じゃない。村への案内人、それだけだ。情なんかもつな」

「わたしたちの使命は、この子にかかってる。死んだら、何の情報も引き出せない。だからこそ、命を心配しているんだろう」

リアードはハルベルの手首をつかんだ。驚くほど冷たい。

「放せ、その子の手当てをする」

「余計なことをするな」

「必要なことだ」

　紫の瞳がじっと見据えてくる。無表情だ。

　人形のように、硬く、冷たい。

　何一つ、感情を読み取ることができない。

　不意に、ハルベルが手を放した。

「……勝手にしろ。ただし、油断するな」

　吐き捨てるようにいい、背を向ける。

　ほっと息をついた。それから、少女のそばに膝をつく。

「大丈夫か」

　少女の眉が、ぴくりと動く。

「意識はあるか？返事をしてくれ」

　柔らかな、けれどはっきりとした声。

　彪刃は、薄く目を開けた。

　リアードの顔に安堵の笑みが浮かぶ。

「良かった、無事か。頬が痛むだろう。今、手当てを」

　リアードが木の根元においてあった荷物を引き寄せ、中を探る。

「……水を」

　荷物をまさぐっていた手が、止まる。

　彪刃はもう一度声を絞り出した。

「……水を、くれないか」

　痛いほど喉が渇いていた。

　頬は痛むが、たいしたことはない。これくらいで命を落とすほど、脆弱じゃない。

　水がほしい。喉の渇きを潤したい。

　リアードはうなずき、水筒と木の椀を取り出した。水を椀に注ぐ。

「……飲めるか」

　後頭部を軽く支えられる。わずかにあけた口に、水が注ぎ込まれる。

染みるような冷たさが、口の中に広がった。水が喉を伝い、落ちていく。

体の力を抜き、大きく息を吐く。

「……うまい」

　さっきよりましな声が出る。

　リアードの顔がほころんだ。

「それは良かった。まだ、あるけど」

「いや、もういい」

「じゃあ手当てを」

「それもいい。頬が腫れたくらいじゃ、死なない」

　でも、とリアードが彪刃を見る。

「せめて、薬だけでも」

「いらないって言ってるんだから、ほうっとけばいいだろう」

　笑いを含んだ声が介入する。

　リアードは顔つきを険しくし、振り返った。

「どこのおせっかいだ。いらねぇもんは、いらねぇんだよ」

「もとはといえばハルベル、お前のせいだろう」

「二、三回ぶっただけだ」

「嘘つけ、もっとぶってただろう」

　ハルベルが軽くこめかみを押さえる。

「わめくな、うるせぇ。ぶったくらいで、人が死ぬかよ」

「お前がぶったのは大人じゃない、子供だ」

「どっちにしたって死なねぇよ。…ったく、いちいちうるせぇな。お前は子供に甘すぎる」

「大人が子供に優しくするのは当然の義務だ」

「程度ってもんがあるだろうが」

　ハルベルがため息をつく。

「まず、子供を想うならそいつに必要なのは飯だろ。狩りに来てたんだから、まだ食ってないと思うけど」

　言われた途端、ひどい空腹を感じた。

　そういえば、昼から水以外何も口にしていない。そもそも、昼食のために狩りをしていたのだ。

　それをこの男が発見し、今この状況にある。

「いま…何時だ？」

「今か？んー……」

　ハルベルが上を見上げる。

　葉からわずかにのぞく空が茜色に染まっている。

「夕方、くらいだな。正確にはわからねぇけど」

「ということは、もう夕飯か」

　リアードが立ち上がる。

（……父上）

　うつむき、唇をかみ締める。

　家を出て行ったのは、昼ごろだ。今が夕方ということは、それからかなり時間がたっていることになる。

　――父上は、もう異変に気づいただろうか。

　いや、気づいているはずだ。聡い父が、気づいていないはずがない。

　村を守らなければならない存在が、村に危険を及ぼす。あってはならぬことだ。

　それを、「守村掟」である自分が犯そうとしている。

　父を、村の皆を、危険にさらそうとしている。

　――全てを、壊す。

　この手で。

　自分が、平和の崩壊への引き金になる。

　体が震える。

　今まで保たれていたものを壊す。それが、恐ろしかった。

　父も、蘭も、皆――失ってしまうことが。

　――守ってみせる。

　小さくつぶやく。

　守らなければならない。全てを壊させたりしない。

　屈したりなどしない。

「今日は、君が捕った鹿のスープだよ」

　どこか遠くで、リアードの声が響いた。