シュディア戦記

第2章 攻防

①

　目を開ける。光が目を刺激する。眩しい。

　――どこだ、ここは？

　口の中がざらざらする。体のあちこちが痛む。

「おぉ、起きたか」

　呼びかけられる。

　あの男がいた。そばの木にもたれかかるようにして座っている。

　――外の、人間。

「お前……っ」

　とびかかろうとしたが、体が動かない。

　手、足、両方ともロープで縛られ、木に結ばれている。

「すまない、悪いが我慢してもらえないか」

　あの男とは違う声。彪刃は顔を上げた。

　人のよさそうな金髪の男。

　――騙されるな。

　頭の隅で警報が鳴る。

　こいつも外の人間。心を許してはならない。

「お前、現状はわかってるか？」

　現状？

　その言葉を、口の中でゆっくりとつぶやく。

　停止していた思考がやっと動き出す。先ほどの様子が脳裏にくっきりと浮かび上がる。

（そうだ、わたしは――）

『忍びの村へ、案内してもらう。そうすれば、お前を放してやる』

喉元にナイフを当てたまま、男はそう言った。

『簡単だろう？』

　動くことができなかった。指先の自由すら利かない。

　自分の命か、忍びの皆の命か――。

　言外に、そのどちらかを選べと告げているのだ、この男は。

体の中を憤りが走った。頬が熱くなる。

　――人間じゃない。

　自分の目的のためなら、手段も選ばない。

　命が失われることさえ、厭わないというのか。

『……へぇ』

　男が、笑った。

『あんたみたいな奴でも、そんな顔するんだ』

『……どういう意味だ』

『そのままさ』

　喉元のナイフが、急に離れた。

　唐突に、後頭部に衝撃が走る。

　目の前が暗くなる。

『……悪いな』

　その言葉を最後に、記憶はない。

　大きく息を吐く。後ろの木に、もたれかかった。

「……思い出したか？」

「あぁ、大体」

　軽く目をつむる。少々疲れていた。

「お前らは忍びの村を探していて、わたしからその情報を聞き出そうとしている。だから、わたしは気絶させられて今この場所に運ばれてきた。そういうことだろう？」

「理解が早くて何よりだ」

　男が軽く笑う。

「もう一つ付け足しといてやる。お前がすんなり忍びの居場所まで案内してくれるんなら、お前は無事に解放される」

「素敵な条件だ」

　目を開け、二人を一瞥する。

「だが、断る」

「何故？」

　間髪をいれず、男が聞く。

　彪刃はすっと目をそらす。

「関係ない」

「大有りだ。忍びの村へ行って、使命を果たさないと俺たちは帰れないんだからな。……言ってる意味、わかるか？」

「十分なほどに」

「なら、これも理解できるよな」

　不意に、男の手が彪刃のあごをつかんだ。

　あごを引こうとするが、できない。あごに指が食い込んでくる。

「俺たちが使命を遂行できるかどうかは、お前にかかってる」

「…それがどうした。はなせ、痛い」

　かすれた声が出る。男の目が細くなる。

　透き通った紫。きれいな瞳だと思った。

　けれど、危険だ。理屈じゃない。本能で感じる。

　美しさの中に、とてつもなく大きな、何かが潜んでいる。

　――見てはいけない。

　見たら、惑わされる。引き返せなくなる。

　この瞳に、とらわれてはいけない。