シュディア戦記

第1章 忍びの村

①

　少女の行く手に、村が見えてきた。

　生い茂る木でうまく隠されている。場所を知らぬものはそのまま素通りしてしまうだろう。

　少女は頼りなさげに立っている細い木に手をつき、ほっと息をついた。

　――とりあえず、今日の任務は終了か。

　そう思ったとたん、背後でガサガサと草を掻き分ける音がした。すばやく剣の塚に手をかける。振り向きざま、剣を突きつけた。後ろにいた人物が硬直する。少女より少し背が高い。しかも、男物の服を着ている。少年のようだった。

「あ……、あや……は」

　少年の唇からかすれた声がもれ出た。少女は静かに息を吐くと、剣をおろした。

「何だ、蘭（らん）か。驚かせるな」

「ごめん。そういうつもりじゃなかったんだけど」

　蘭と呼ばれた少年は、少女に笑いかけた。

「まさかここにいるとは思わなかった。任務は終わったの？」

「お前こそ何故ここにいる｣

　少女は剣を鞘におさめ、少年を見上げた。

「川に行こうと思ってたんだ。魚を取りに。前、兄さんが刀を使って魚を一気にとるところを見たから、それをやってみようと思って｣

　うれしげに話す蘭を、少女は冷ややかに見つめた。

「……そのわりに、刀を持っていないようだな｣

「え？　……あっ、本当だ。刀、家に置いてきちゃった…｣

　取りに行かなくちゃ、と村を振り返る蘭の横で、少女がため息をついた。

「森には魔物はいないが、獣ならいる。刀を持っていないと命を落とすことだってあり得る。今度からは気をつけろ｣

　さっきは刀を向けて悪かった、と少女は付け足すと、さっさと村のほうに歩き出した。

「あ、待ってよ彪刃（あやは）！｣

　あわててその後を追う。少女は立ち止まり、感情のない瞳で蘭を見据えた。

「何だ、まだ用事があるのか？｣

「いや、特にこれといった用事は、ないけど…」

「なら、呼ぶな。仕事がある｣

　少女は淡々と言い放つと、きびすを返し、また村に向かって歩き始めた。

　蘭がまた後ろからついてくる気配がしたが、放っておくことにした。今、自分が最優先すべきなのは自分に課せられた任務だ。蘭のことではない。

　少女――彪刃にとって、蘭は実に不思議な存在だった。何の用事もないのに、いきなり呼び止めたり、感情をあらわにしたりする。

　愚か者――その言葉が、彪刃の胸の奥で響いた。

　感情をあらわにすることはすなわち、人に心を許し、隙を作ることだからである。彪刃にとって、それは禁忌だった。

　いついかなるときも、村を最優先に考え、守る。彪刃の使命だった。「守村掟(しゅそんてい)｣の子供として生まれたときから、そのすべてを背負うことが決まっているのだ。

代々一族が守ってきた村を守る。そのためには、邪魔になるものはすべて捨てなければならない。たとえ、それが家族であっても。

　彪刃がまだ幼かった時、父はそう言った。初めて「守村掟」の掟を聞かされたときだった。そのときの父の声は、今でもはっきりと思い出せる。いや、忘れられないのだ。いつも厳格である父が、あんなに悲しげな表情を見せたのは初めてだったのだから。その表情は、彪刃の瞳に、今でも鮮明に焼き付いている。

　だが、彪刃は何故父がそんな表情をしたのかわからなかった。その役目を聞いたとき、彪刃は何の反発も、抵抗も感じなかった。ただ、これをこなせばいいのかと思うだけで。ただ、このたった一つの大切な村さえ守ればいいのだ、と感じただけで。

　だから、父の「悲しむ」というその感情自体、理解することができなかった。ただ不思議で、でもその疑問を口にすることはなくて。

　何でも思ったことを口にするのは愚かだと思っていたから。感情を表に出すことは禁忌だったから。感情をあらわにするという境界線を、彪刃は決して越えてはならないのだ。

　そのために、彪刃は感情を自分の奥底に封じ込めた。深く、奥底に、決して出てこさせぬように。それなのに、蘭は封じたはずの感情をいとも簡単に引っ張り出した。本能的に、危険な奴だと思った。関われば、いつか身を滅ぼすと。

　そう思ったはずなのに――。今、自分はこうして蘭と会話を交わしている。それは、何らかの関わりを持っているということだ。守村掟の人間として、愚かな行為。許されざる罪。その行為は、自分だけでなく、村をも滅ぼす。村を守るためには、どうしたらいいか。

　答えは簡単だった。蘭との関係を断ち切ればいいのだ。

　けれど、彪刃はそれを実行しなかった。することができなかった。

　それは何故か？

　自分はどうして、この蘭という少年を切り捨てることができないのだろう。

今まで、数多くの人を切り捨ててきたこの自分が。いくつもの命を奪ってきた自分が。

　今さら、どうして？

（……また、くだらないことを考えてしまったな）

　彪刃は、かすかに自嘲の笑みを浮かべた。

（蘭のことより、任務を果たせ。私が優先すべきなのは、村のことだ）

　自分に言い聞かせるように、心のうちでつぶやく。それから、後ろを振り返った。さも当然のように、そこに蘭の顔があった。

「おまえ、いつまでついてくるつもりだ」

「え？」

　そんなことを聞かれると思っていなかったのだろう。蘭はきょとんとした表情のまま、彪刃を見つめた。

　彪刃は思わずため息をついた。

「いつまでついてくるんだ」

「あっ、えっと……。そのへんまで」

「そうか。じゃあ、ここで別れよう」

　彪刃はそっけなく言い、踵を返した。

　遠ざかろうとする彪刃を、蘭が慌てて呼び止める。

「待って彪刃、家まで送るよ」

　彪刃は蘭をちらりと見ただけで、すぐに顔をそむけた。

「断る」

「でも」

「仕事があるといっただろう」

　不満げな蘭の声を遮り、鋭く言い放つ。

「邪魔するな」

　再び歩き出す。なおも言い募る蘭の声が聞こえたが、振り返りはしなかった。

　――これでいい。

　ふっと吐息をもらす。

　そう、これでいい。関わり、何かを共有しあうことは隙となる。誰も信じない。誰にも心を許さない。それでいいはずだ。

　なのに、心がざわめく。

（――何だ、この胸騒ぎは）

　そっと胸を押さえる。胸の内でうごめく、この訳のわからない何かを一刻も早く封じ込めてしまいたかった。

　――あいつのせいだ。

　小さく舌打ちする。

　ひどく無邪気で、人を疑うことを知らない。鞭で、純粋で、愚かだ。

　その愚直さが、そのまっすぐなまなざしが、時にわたしを戸惑わせる。

　――迷うな。

　指を固く握りこむ。

　迷ってはいけない。惑い、揺れることもまた、自分には許されていない。

　一つ息をつき、歩調を速める。

　気が付けば、蘭の声はもう聞こえなくなっていた。