英雄∞寓話

第129話 人々戦争⑤

【朱の騎士】ベルレルレンは目を覚ました。

　どこも痛くない。

【火炎山の魔王】ガランザンの一撃で死んだかと思ったが、自分は本当に悪運強くできているようだ。

　と、そこでベルレルレンは気がついた。

　自分が横になっているのは【珊瑚の女王】イオナの膝の上だ。

「あ、これは失礼」

「……我が妹の騎士殿」

　イオナ女王は息も絶え絶えという様子であった。

　なにがあったのか、頬はこけ、瞳の色は薄く、肌には艶が無いどころか水分が全くないように見える。

　死相が全身から見て取れた。

「イオナの女王。どうされました！」

「……私は貴方の質問には答えられません。しかし私は貴方に三つ質問があります。時間がないので、速やかに答えなさい」

「はい」

　状況も理由もわからないが、一刻を争うことだけはわかった。

　イオナ女王は死にかけている。

　そしてその死すべき者の質問に、ベルレルレンはこれから答えなければならない。

「私は生まれて初めて嘘をつきました。我が妹、レィナス姫は、私の嘘を許してくれるでしょうか？」

「許します、間違いなく」

　一瞬のためらいもなく、ベルレルレンは答えた。

「安心しました。貴方が言うなら、たとえ許さなくとも、許すでしょう」

　イオナ女王は難解な言い方をした。

　ベルレルレンには意味が良くわからなかったが、聞き返す余裕はなさそうなので、ただ頷いた。

「二つ目の質問です。私はこの生涯をマーメイド族と、神に捧げてきました。そこの後悔はありません。ですが…………。それ以外の幸福を知りません。女性としての幸福を。私は得る資格はあるでしょうか？」

　あります！　と即答したくなる気持ちをベルレルレンは飲み込んだ。

　今、必要なのは、そういうことではない。

　ベルレルレンはそこで、愛する【太陽の姫君】レィナスを思い出した。

　レィナス姫は魔王と相対しており、何か話し合っている。

　都合のいいことに、背はこちらに向いていた。

「イオナ女王。実はお話がございます」

「なんでしょう？」

「わたしは初めてお会いした時から、珊瑚の女王をお慕い申し上げておりました。強く、美しく、気品と誇りに満ちた女王を想い、日々を過ごしてきました。もし女王が許されるのであれば、わたしが女王を幸せにしたい」

「……ふふ」

　イオナ女王の瞳から、よりいっそう色素が抜けた。

　もう何も見えていないかもしれない。

「では私と結婚してくれますか？　生涯、私を愛してくれますか？」

「はい。生涯変わらぬ愛をここに誓います」

　そこに嘘はない。

　今だけは。

　ベルレルレンはあらん限りの情熱を持って、イオナ女王の唇を奪った。

　博愛でしか触れたことのない唇に、初めて男性が触れた。

　唇には生命力はなく、まるで枯れた木の樹皮のようであった。

「旦那様……」

「なんだい、イオナ？」

　イオナ女王はそのおままごとのようなやり取りに、僅かに目を細めた。

　照れているのだろう。

　死が間近に迫っていても、今まで男性を寄せ付けなかった彼女にとって、気恥ずかしさは強い。

「最後の質問です。私はマーメイド族が心配です。とてもとても心配です。私がいなくなっても、彼らは大丈夫でしょうか？」

　質問にもなっていない嘆きを、イオナ女王は口にした。

「大丈夫です」

「なぜそう言い切れます？」

「……実は女王は知らないでしょうが、とても優秀なマーメイドの若者がいるのです。その者は女王よりも強く、優しく、信心深く、おまけに知恵もある。女王がいなくとも、マーメイド族は安泰です」

「そんな者がおりましたか？」

「はい」

　いるわけない。

　いないことは、誰よりもイオナ女王が知っている。

　そのあからさまな嘘を知って、なおイオナ女王は聞き返した。

「ではもう、私は必要ありませんか？」

「ありません」

「もう私を頼らなくても、マーメイド族は大丈夫なのですね」

「はい」

「安心しました。……とても重い荷物を、今ようやく降ろせた気がします」

　イオナ女王から最後に残っていた力が抜けた。

「それは良かった。もう心配することは何もありませんよ」

「そうですか。しかし、寂しいものですね」

「ですからこれからは、わたしと楽しく暮らしましょう。子供もつくりましょう。わたしは三人くらい欲しいです。遅すぎることはない。皆が祝福してくれます。毎日毎日、楽しいことばかりですよ」

「はは」

　イオナ女王は何かを言いながら微笑み、頷くような素振りをした。

　ベルレルレンにはそれが、手招きをしているのだとわかった。

　手を動かすことがもうできないのだ。

「なんでしょう？」

　ベルレルレンはイオナ女王の口に、耳を寄せた。女王もう小声で話すことしかできない。

「……騎士殿」

　掠れるような、絞り出すような声であった。

「はい」

「うそつき。……ありがとう。貴方に感謝と祝福を……」

　女王は目を瞑った。

　ベルレルレンは二人目の妻となる女性に、死別の接吻をした。

《花は色で彩られ、真実は嘘で彩られる。懸命に生きた彼女の旅立ちに、白いだけの真実で送り出すなんて、そんな寂しいことは出来ない。できる限りの花を添えよう。彼女が愛されていた事実に、嘘はないのだから》