英雄∞寓話

第126話 人々戦争②

【火炎山の魔王】ガランザンは、【朱の騎士】ベルレルレンと向かい合っていた。

　妙な事になったというのが、ガランザンの率直な感想である。

「始めるか」

　自身のわだかまりを払拭するように、ガランザンはベルレルレンに切り掛かろうとした。

「待った！」

　ベルレルレンは手を上げて静止した。

　あろうことかガランザンは、それを見て急停止してしまった。

（な）

　なぜ剣を止めたのか、止めてしまったのか、ガランザンにはわからなかった。

　しかし止まらないわけにはいかなかった。

　一対一の三連戦で勝負をつける。

　それはガランザンにとって一方的に都合の良いルールであり、ガランザンはそれを受け入れた。

　逆に言えば、三連戦の緒戦が開始されるまでは、動きは取れない。

「鎧を脱ぎたい。ちょっと待っていてくれ」

　ベルレルレンはガランザンの返事を待たず、自身を象徴する赤い紋様の入った鎧を脱ぎだした。

　ガランザンが問答無用で切り掛かってくるなど、欠片も考えていないようである。

　だが敵が鎧を脱ぐなら、これもガランザンにとってもまた都合がいい。

　反対する必要はなかった。

　聡明な魔王ガランザンは、ベルレルレンが時間稼ぎしているのかとも疑った。

　しかし極限まで疲労しているのはむしろガランザンであり、時を稼いで得をするのはこちら側だ。

　ガランザンはベルレルレンの意図がまったく読めないまま、呼吸を整えてじっと待っていた。

「まだか」

「もう少し待ってくれ」

　まるで親しい友人に対するようにガランザンは聞いてしまい、ベルレルレンは親しい友人に対するように答えた。

（これは、戦争ではないな）

　ガランザンは鎧を脱いでいくベルレルレンの様子を見ながら、今更になって彼の考えの一片を知りえた気がした。

　戦争ではなく試合で決着をつけたいのだろう。

（だが、どちらでもいい）

　戦争だろうが、戦闘だろうが、試合だろうが、競技だろうが、それがなんであろうとも関係はない。

　勝利者が相手を殺すことに変わりないのなら、迎える結論に変化もないのだ。

「お待たせした」

「かまわん」

　それが戦闘競技を開始する合図だった。

　ガランザンは一気呵成に攻め立てるつもりであった。

　だができなかった。

　ベルレルレンは剣を腰におくように構え、ただならぬ雰囲気でガランザンを睨んでいた。

（これか）

　ベルレルレンの申し出のもう一つの理由。

　鎧を脱いで身軽になり、絶妙の間合いではなつ必殺の一撃。

　これは乱戦中では出せない。一対一の競技のような戦いでなければ不可能だ。

「お初にお目にかかる」

「……なに？」

　ガランザンとベルレルレンが初めて出会ったのは、マーメイド国での死人戦争の時だ。

　直接、剣も交えている。

「どういう意味だ、【朱の騎士】ベルレルレンよ？」

「その名前ではない」

　ベルレルレンは不思議な返答をした。

　鎧を脱いだから【朱の騎士】ではないと言っているのかと、ガランザンは強引に結論づけた。

　そして一気に剣の間合いに入った。

　ガランザンの空間ごと引き裂くような強烈な一撃が、ベルレルレンに襲い掛かる。

「【腕を盗む悪霊】。かつてそう呼ばれていた」

　ベルレルレンはそう呟いた。

　その名前はゴブリン族の民間伝承に登場する。

　夜中に一人で出歩くと、右腕を盗む悪霊に襲われるという。子供を怖がらせるだけの、御伽噺のようなお話だ。

　ベルレルレンはガランザンの大剣を紙一重で交わすと、その懐に入った。

「その右腕、貰い受ける」

　閃光を走らせガランザンの右腕を切った。

「ぐ！」

　利き腕を切られたショックで、ガランザンはトロール族本来の粗野な面が表に出た。

　もはや剣技などは使えないほどに、感情が爆発する。

「おおおぉぉ！」

　雄たけびで大地が振動した。

　ガランザンは激情のままに、前蹴りでベルレルレンの腹を蹴り上げた。

　必殺の技を放ち、脱力していたベルレルレンにそれを避ける術はない。

「ぐふ」

　鎧を脱いで軽くなったベルレルレンが、上空高くに舞い上がった。

　そして落ちてくるベルレルレンめがけて、ガランザンは左手だけで大剣を振り回す。

　無造作に振るわれた大剣の腹が、ベルレルレンの体に命中した。

　ベルレルレンは空中で三回転ほど縦に回った後、地面に何度も跳ねて転がった。

　ベルレルレンは僅かに痙攣した後に、ぐったりと動かなくなった。

《君が一番得意なことを言ってごらん。君の生きていた人生を当ててあげよう》