英雄∞寓話

第123話 バケモノ戦争⑪

【林冠】パヌトゥは【火炎山の魔王】ガランザンへ救援に向かっていた。

　前方には山ほど大きい【暴君竜】カーンと、その上で巨大な槍を振るう【珊瑚の女王】イオナが見える。

　無敵のガランザンとはいえ、これを相手にしては苦戦しているに違いなかった。

「一刻も早く、魔王様に合流するのだ！」

　パヌトゥは、配下のゴブリンたちに叱咤した。

　その後方で、猛烈な勢いで接近してくる軍勢があった。

「パヌトゥ様、敵が来ています！」

　隣にいたゴブリンが叫んだ。

「敗れたのか。ルーシャム」

　その軍勢は、人間の義勇兵団であった。

　率いているのは【太陽の姫君】レィナスと、【朱の騎士】ベルレルレンであろう。

　彼らがこちらに来ているということは、おとりであった【悪喰】ルーシャムが敗戦したということだ。

「どうしましょう？」

　ゴブリンと問いに、パヌトゥは深く思考した。

　このまま進めば、敵よりも僅かに早く魔王様と合流できるだろう。

　だが合流できたとしても、敵はかまわず突っ込んでくるに違いない。

　珊瑚の女王の軍と、太陽の姫君の軍から、挟撃されてしまう。

（ならば迎え撃つか？）

　レィナス姫とベルレルレン。名高い勇者の二人を同時に倒せるのか？

　一人だけならともかく、二人一緒では極めて難しい。

（こうなるのだったら、悪食様と合同で軍を動かせばよかったか）

　しかしそれでは援軍に間に合わない。

（……いや、違う！）

　パヌトゥは、自分が優先順位を誤っていることに気がついた。

　必要なのは援軍ではない。勝つことなのだ。

　今、勝利するために必要なことを、順番通りにやればいい。

「迎え撃つぞ。陣を敷け！」

　パヌトゥはゴブリンに命令を出し、レィナス姫の軍勢を迎え討った。

　パヌトゥは弓を撃った。

　弓を撃ち続けた。

　レィナス姫の軍勢が、接近してくる。そのままがゴブリンと正面からぶつかった。

　ゴブリンは弱く、蜘蛛の子を散らすように敗走する。

　パヌトゥは弓を撃ち続けた。

　ゴブリンたちは倒れ逃げて行く。

　ついにレィナス姫とベルレルレンが、パヌトゥの正面までやってきた。

　それでもパヌトゥは弓を撃ち続けた。

「黒い肌のエルフ。お前が【林冠】パヌトゥだな。貴様、こちらを向け！」

　レィナス姫が叫んだ。

　パヌトゥは弓を撃ち続けていた。

　遠い前方で魔王ガランザンと戦っているドラゴン、【暴君竜】カーンに向けて。

「魔王様、遅くなりましたが、援軍をお届けします。矢を十六本ほど」

　この戦場で唯一、魔王様を倒せそうな敵を排除する。

　それがパヌトゥの任務だ。

　敵はレィナス姫を殺すことではない。ベルレルレンを屠ることでもない。

　ドラゴンに騎乗したイオナ女王、これだけが危険だ。

　逆説的に、彼らさえいなければ魔王様に勝てる者などいない。

　パヌトゥの剛弓は、カーンの首を狙い、正確に打ち抜いていた。

　超長距離から長い首に矢を打たれ続け、さすがのドラゴンもよろめいているのが遠目にもわかる。

「これで我々の勝利だ。魔王様の元へ行き、首をはねて貰うといい」

　パヌトゥはレィナス姫など一切見ず、次なる矢を矢筒から取り出しながら言った。

「【林冠】パヌトゥよ。その忠節と執念を、他に向けられなかったのかと強く思うぞ」

　レィナス姫の言葉に、パヌトゥ矢を持ちながら笑った。

「【太陽の姫君】レィナス。自国を守らんとするお前は正しい。世界を滅ぼさんとする魔王様は誤っている。そんなことなどわかっている」

　賢いエルフ族でなくとも、どちらの主張が常識的に正しいかなど、自明である。

「だが俺はお前とは違う」

　はっきりと、しかし一切の感情をこめずに、パヌトゥは続けた。

「俺が心の底から苦しんでいた時に、狭い世界を粉々に破壊して、俺を救いだしてくれたのは魔王様だ。お前ではない」

　同族のエルフから虐めを受けた記憶と、燃えさかる森でのガランザンとの出会い。

　目をつぶらずとも、鮮やかに脳裏によみがえる記憶だ。

「今更、魔王様以外と世界を見ることなど、俺にはできない」

　パヌトゥは矢をつがえた。

「……急ぎの用がある」

　搾り出すように、そうレィナス姫が言った。

「こちらの急ぎの用がある。いつまでも話している暇はない」

　パヌトゥが弓を引き絞った。

　レィナス姫はパヌトゥの首筋に向かい、思い切り鉄球を打ち下ろした。

　立ち上がることすらできないであろう、強烈な一撃。

　パヌトゥは一切の防御をしなかったので、なすすべもなく倒れた。

　最後に一本、矢が飛んだ。

　矢はカーンの首に刺さった。

「十七本目の援軍です。少ないですが、お届けできる最大の兵を魔王様に……」

　倒れ伏しながらパヌトゥは搾り出すように言い、そして動かなくなった。

「姫君」

　ベルレルレンが心配になって聞いた。

「急ごう。珊瑚の姉様が待っている」

　レィナス姫とベルレルレンは、最後の戦場へと走っていった。

《あの時助けてもらった恩を、わたしは一生忘れません。一生忘れませんでした》