英雄∞寓話

第122話 バケモノ戦争⑩

【樹海の苗】ピクラスは大激戦の隣にいた。

【暴君竜】カーンに騎乗した【珊瑚の女王】イオナと、【火炎山の魔王】ガランザンが激しく争っている。

　歴史上に名を残すであろう一戦に、ピクラスは加勢することはなかった。

　ピクラスは弱い。

　こんなバケモノ同士の戦いに混ざっては、すぐに命を落としてしまう。

　足りない力を知恵で補うため、彼は周囲に警戒を続けていた。

　そして動きがあった。

　砦からゴブリンの一団が、魔王への援軍として動き出したのだ。

「珊瑚の女王よ。私の戦いが見つかった。この場はこれで、お暇する」

　ドラゴンに騎乗しているイオナ女王に届くほど、ピクラスは大声で話しかけた。

　イオナ女王はガランザンから一瞬たりとも目を離すことなく、それでも自由な口を動かしてピクラスに返事をした。

「貴方の知恵は私の武に勝ったのです。無様は許されませんよ」

「無様とか、良い生き様とか、そういう観念でエルフは動かない。しかし結果は出そう。それがエルフだ」

　ピクラスは樹木の兵隊、ウッドウォークを率いて敵の迎撃に向かった。

※

【林冠】パヌトゥはゴブリンの軍勢を率いて、魔王の援軍に向かっていた。

　前方には遠目でもわかるほど巨大なドラゴン、【暴君竜】カーンに乗る【珊瑚の女王】イオナが見える。

　その下に、攻撃を受けて苦戦している【火炎山の魔王】ガランザンがいるはずだ。

　一刻も早く、助けなければならない。

　だが敵に動きが見えた。

　樹木の一団が、のそのそと動いてこちらを阻もうとしている。

「ウッドウォーク。ピクラスの軍勢か！」

　エルフ族の大天才、【樹海の苗】ピクラスが指揮しているのに間違いはなかった。

　幼少時からの恨みが募るエルフ族に、こんな場面で仕返しができる場所が与えられるとは思わなかった。

「全軍、ウッドウォークは力が強く丈夫だ。侮るなよ」

「ど、どうするので？」

　ゴブリンがおずおずとパヌトゥに聞いた。

　力が強く丈夫な敵に、正面から突撃するのは嫌なようだ。

「奴らの弱点は、所詮は木であることだ。火矢と油を撃ちこんで、全て燃やしてしまえ！」

　パヌトゥの指揮の下、ゴブリンたちはウッドウォークの一団に向かって火矢と油が撃ちこんだ。

　なすすべもなく燃えるウッドウォークの軍勢。

「よし。あとはウッドウォークを迂回するのだ。敵は勝手に消滅するから、追撃も受けない」

　水も漏らさぬ完璧な作戦である。

　ゴブリンたちも被害のないその作戦に従ったが、先頭を行くゴブリンが悲鳴を上げた。

「パヌトゥ様、ウッドウォークたちが、横に広がっていきます！」

「なに？」

　パヌトゥは聞き返したが、ゴブリンの報告は珍しく正確であった。

　ウッドウォークたちは燃えながらも等間隔で横に広がり、パヌトゥの軍を阻む壁のように居並んだ。

　戦う姿勢は見せないが、逃げる姿勢も見せていない。

「しまった、そういうことか！」

　パヌトゥを阻むように、そこに燃える樹木の壁が出現していた。

　ウッドウォークならば被害はあっても倒すことができる。

　しかし燃えていてはそれもできない。

　そもそも燃えさかる樹木なんて、近づくことが出来ない

　更にこちらの迂回しようとする動きに合わせて、ウッドウォークたちも横に動いてその進路を阻もうとする。

　非常にうっとおしい動きであった。

「弓を射掛けろ。あそこに【樹海の苗】ピクラスがいるはずだ。司令官を殺せば、ウッドウォークは余計な動きができなくなる」

　ゴブリンたちは雨のように矢を降らせた。

　しかしウッドウォークたちは、ゴブリンを阻む壁のごとき横運動をやめない。

　やがてウッドウォークは消し炭となり、動くのをやめた。

　だがパヌトゥは、貴重な時間を労使してしまった。

「くそ、宝石よりも大切な時間を」

　パヌトゥは舌打ちしながらも、消し炭となったウッドウォークを突破しようとした。

　ウッドウォークの燃えカスの付近に、エルフがいた。

　ツルツルとした素材で、燃えにくいであろうことが予測される服。繊維質だが、矢は通さないと思われる傘。

　そのエルフは、パヌトゥの行動を完璧に予想していたことが、その装備から見て取れた。

「お前は、【樹海の苗】ピクラスだな？」

「黒い肌のエルフ。そういう君は【林冠】パヌトゥか」

　互いが儀式的にお互いの名前を確認した。

「お前の足止めは功を奏したぞ。恨みつらなるエルフめが。嬲り殺してやりたいが、その時間も惜しい。すぐに殺してやる」

「まて！」

　ピクラスがその言葉を阻んだ。

「命乞いか？」

「違う。遺言だ」

「聞く義理がないぞ」

「君は【林冠】パヌトゥなのだろう。ならば義理はなくても意味がある。聞き給え」

「なに？」

「君が開発したという、死人の兵についてだ」

「……」

　その言葉はもはや懐かしい。

　長い時間と、膨大な労力を費やし、魔王の悲願成就の為に開発された死人の兵。

　その技術は文字通り、死体を兵士として動かすことができる。

　そのあまりのおぞましさに、魔王ガランザンでさえも難色を示し、マーメイドとの戦争の折、敗戦の代償として研究を破棄させられた。

「それが、どうした？」

「あれはおぞましい研究だ」

「わかっている」

　本質的にわかってはいないが、そう言うほかなかった。

　ともかく研究は廃棄されているのだから、いまさらどうしようもない。

「おぞましいが、素晴らしい技術だ」

　ピクラスの言葉を聞き、パヌトゥの動きが止まった。

「素晴らしい、だと？」

「とてつもない技術だ。常識を超越する発想だ。同じエルフ族として鼻が高い。死体を動かす技が、この世界に存在するとは思わなかった」

　パヌトゥの体は、震えていた。

　それは歓喜の震えであった。

　初めてであった。

　初めて、死人の兵を作り出したことを、褒められた。

「何を、言う」

「君がたった独りでも残っているならば、我々エルフ族がことごとく死に絶えても、エルフ族の技術は止まることはないだろう。エルフ族長老の遺言として、君に伝えておく。知恵こそ全て。心に天秤を忘れぬよう。以上だ」

　ピクラスはそれだけ言って、目を瞑った。

　殺せ、という意味なのだろう。

「何を……」

　何を言うか。【樹海の苗】ピクラスよ。

　お前の生み出したウッドウォークも素晴らしいぞ。

　樹木が動かせるなどと、いったい誰が考えた？

　お前に比べれば、俺の研究など比べるべくもない。

　お前こそがエルフの天才だ。

（その天才、まごうことない天才が）

　俺を認めてくれるのか。

　エルフとして誰も認めてくれなかった俺を。

　魔王様ですら嫌悪したこの技術を。

　ピクラスよ。お前は認めてくれるというのか。

「パヌトゥ様、どうかしましたか。殺さないのですか？」

　おせっかいなゴブリンが聞いた。

　救援は急がねばならない。

　決意して、目を閉じている、ピクラスに弓を向ける。

（考えるな。このエルフは、俺の敵であり、俺はエルフを憎んでいるのだ！）

　迷っている時間はなかった。

　迷えるだけの時間が欲しかった。　

「ええい、時間がない」

　パヌトゥは弓の柄で、ピクラスを殴り昏倒させた。

「だが矢も惜しい。こいつに使う矢など、ありはしない。魔王様の救援に向かうぞ」

「え、殺さないので？」

「エルフは指示を、二度言わない」

　パヌトゥはゴブリンを率いて、魔王の救援に向かった。

《俺は褒めて欲しいのだ。俺の素晴らしさを理解してくれる、俺と同等の優れた人に！》