英雄∞寓話

第110話 王城の晩餐①

　人間、マーメイド、トロール、エルフ、ドラゴンが、魔王軍に対抗するために集まった。

　隻腕王は集まった者たちを労い、結束を確かなものにする為、王城の中庭において盛大な酒宴を催した。

　皆、明日からは魔王軍の進撃する戦場へと旅立つ。

　戦士たちの最期の宴である。

　酒宴は立食形式で行われ、礼儀作法も関係なく、ざっくばらんに行われていた。

　そんななかマーメイドを統べる【珊瑚の女王】イオナと、エルフの長老である【樹海の苗】ピクラスが対峙した。

「初めまして、と言えば宜しいですか。エルフよ」

「会ったことがあると言えばある。ないと言えばないな。マーメイド」

　双方、視線が合った瞬間から、敵意がむき出しであった。

　マーメイド族はエルフとの戦争の折、樹海の苗の知恵により壮絶な数の戦死者を出した。ピクラスは史上最も多くのマーメイドを殺した者である。

　一方、エルフ族はマーメイド族が神の天啓という訳の分からない理由で攻め込んできて、挙句子供が産めなくなる呪いを受けた。

　互いの部族に対し、恨みは骨髄まで染み込んでいる。

「わたしの前に立つ勇気を褒めましょう。貴方は勇敢なエルフです」

　イオナ女王が本気を出せば、ピクラスの首は一瞬ももたずに宙に飛ぶ。

　普段は飲まない酒が、イオナ女王を珍しく好戦的にしていた。

　ピクラスは勇敢ではなかったが、面と向かって喧嘩を売られて、尻尾を巻いて逃げるほど臆病でもない。

　それに言葉での喧嘩は得意としている。

「マーメイド族に人を褒める語彙があるとは意外だな。てっきり野獣のように、唸り声だけで意思疎通しているのだと思っていた」

「野獣？　それはマーメイド族全体を侮辱する言葉ですか？」

「ああ間違えた。獣ではなく、魚だったな」

「……本当に勇敢ですね。命を粗末にするものではないと、最後の優しさを持ってお伝えしておきましょう」

「謹んで拝聴しておこうか。司祭である女王のお言葉だ」

　エルフ族は神を真っ向から否定している。

　その彼がわざわざ司祭と言う言葉を使うのは、神を信じるマーメイド族を嘲笑する意図があった。

　その意思は体中からにじみ出ており、改めてイオナ女王を不快にさせた。

　火花散るほどに緊迫した雰囲気の二人の間に入ったのは、【太陽の姫君】レィナスであった。

　レィナス姫は既にトロールの若者たちと飲み比べをして、酔いが回っている。

「食べているか？　飲んでいるか？　ピクラス。それに珊瑚のお姉様も」

　レィナス姫は陽気に笑いながら割って入ってきた。

　だがすぐに二人の間に焼け付くような、それでいて凍えるような、奇妙な空間が存在していることに気が付いた。

「どうした。二人とも、喧嘩しているのか？」

「どうもしません。妹よ。ただ貴方は親友を選んだ方がよいですよ」

　イオナ女王は、レィナス姫がピクラスを親友としているのを知って、わざわざと言った。

　その告げ口をするような行為が、ピクラスの癇に障る。

「親友よ。義姉は選んだ方がいいぞ」

　逆襲するためにピクラスも言った。

「そうか、うーむ。二人とも似たような意見だな」

　レィナス姫の指摘に、イオナ女王とピクラスは互いの顔を見た。

「そうですね」

「そのようだ」

　確かに言っている内容には、ほとんど違いがない。

「うん。まあともかく、返事だけはしておくこう。断る。わたしは親友も、姉も、選ばない」

　遠くでトロールの女戦士が呼んでいた。

「太陽の姉君様、なにやら甘い味の牛肉を確保しました。いっしょに食べましょう」

　レィナス姫は手を振りながら「なぜ姫君ではなく、姉君と呼ぶ？」と返事をしつつ、ワインの瓶を抱えて走っていった。

「……」

「……」

　しばらくイオナ女王とピクラスは睨み合っていた。

「感謝なさい。我が妹は貴方の親友でいてくれるそうです。妹の親友では、手は出せません」

「そっくりそのまま返そう。親友の姉を侮辱しては寝覚めが悪い」

　互いは睨んだままであったが、しかしその空気は先ほどよりは格段に澄んでいた。

「妹の為に、私はエルフに力を貸すことも厭いませんよ」

「親友の為ならば、マーメイドにも知恵を貸そう」

　二人は軽く拳をつつき合い、ほんの少しだけ笑って、それをもって休戦協定とすることにした。

《私は貴方の友人の友人の友人の友人の友人の友人……です。信じてくれますか？》