英雄∞寓話

第十四章 決戦前夜

第109話 集結

　滅亡の危機が迫る人間の王国に、初めにやってきた援軍は巨人の戦士団であった。

「我々は大山脈のトロールだ。勇ましきレィナス姫の窮地と聞き、援軍に馳せ参じた！」

　トロールの若者たちの代表者が、王都の外から大声で叫び、開かれた城門から堂々と入場した。

　巨人であるトロール族の戦士団が持つ威風堂々とした態度は、誰もが頼もしさを覚える姿であった。

　戦士団はトロール族の族長から【隻腕王】ジョシュアに宛てた親書を王宮に提出すると、正式に援軍として向かい入れられた。

　次にやって来たのは動く林であった。

　遠目には木々としか見えないその真の姿は、エルフ族が誇る技術の粋、動く樹木ウッドウォークの集団である。

　率いているのはエルフ族の長老の一人、【樹海の苗】ピクラスだ。

「我が親友よ。エルフ族は恩を返せぬような種族ではないぞ。今日はそれを証明しに来た」

　樹木ばかりの異様な戦士たちであったが、ピクラスが持ち込んだ黄金は、人間の国にとって非常に有用であった。

　空であった国庫に、騎士団を再編できる余裕が生まれる。

　ジョシュア王は喜んでピクラスとウッドウォーク軍を王都に向かい入れた。

　最期にやって来た援軍は、初め友軍とは認識されなかった。

「ドラゴンだ！　ドラゴンが歩いて攻めてきたぞ！」

　物見塔から見張りの兵士がそう叫んだ。

　すわ出番かとトロールたちやピクラスが立ち上がった。

　その誰よりも早く、【太陽の姫君】レィナスと【朱の騎士】ベルレルレンは城外に出ていた。

　レィナス姫とベルレルレンは、ドラゴンの前に立った。

　奇妙なドラゴンであった。

　牙もなく、爪もなく、翼もない。

　もはやドラゴンと呼んでいいのか微妙にすら思えたが、小山ほどあるその巨体は、突進するだけで十分な破壊力を生むだろう。

「姫君。まさかドラゴンにまで手紙を書いたのですか？」

　ベルレルレンが確認したが、レィナス姫は手と首を高速で横に振って否定した。

「まさか、そんなはずないだろう。そもそも知り合いがいない」

　レィナス姫はドラゴンへと話しかけた。

「貴方は何処のドラゴンか？」

「暴君竜である」

【暴君竜】カーンは人間族にとって最も恐れられているドラゴンだ。

　視界に入った動く者は、一切の容赦なく皆殺しにされると聞く。凶暴という言葉を具現化したような存在である。

「げげ」

　レィナス姫はその率直な感想を、端的過ぎる言葉で述べた。

　隣にいるベルレルレンは、そんな姫の後頭部をひっぱたくことで自重を促した。

「恐れずとも良い。俺はもう、人間も、エルフも、トロールも、ゴブリンも、マーメイドも食わん」

　意外な告白に、ベルレルレンはカーンの目的を聞いた。

「では暴君竜様は、何用で来られたので？」

「今の俺は偉大なる女王に仕える、臆病な僕（しもべ）に過ぎん。女王の命により、今日はやって来た」

　カーンの背中に乗っていた者が立ち上がり、レィナス姫に手を振った。

「妹よ。久しぶりです」

「珊瑚のお姉様！」

　その姿は紛れもなく、マーメイドの頂点に立つ【珊瑚の女王】イオナであった。

　よく見ればカーンの口には轡がはめられており、口元からは手綱が伸びていて、背には鞍が乗せられている。

　スケールが大きすぎてわからなかったが、身に付けた装備は軍馬のそれと同じだ。

「妹よ。貴方は約束通りわたしを頼った。わたしも約束通り貴方を助けに来た。ここに姉妹の約定は守られました」

「珊瑚のお姉様、必ず来てくださると思っておりました。少しだけ驚きましたけど」

　カーンを見上げながら、レィナス姫は言った。

　後から城外に出てきたトロールの戦士団やエルフのピクラスも、暴君竜に驚いたが、事の成り行きを聞いて安堵した。

　味方となればこれほど頼もしい者はいない。

　姫君は集まった援軍たちとともに、早々と勝利を確信して歓声を上げた。

※

　一方その頃。

【隻腕王】ジョシュアの執務室で、近衛騎士である【蒼の鉄壁】ギャラットがドラゴンを王都に入れることに反対していた。

「王よ。トロールやウッドウォークの軍隊だけでも大変なのです。いくらなんでもドラゴンはいけません。王都内が大混乱になります」

　ギャラットの指摘は正しかった。

　ドラゴンはもとより、そもそも異種族がこれほどいっぺんに王国に入って、問題が発生しないはずがない。

　だがその正しい指摘を、ジョシュア王が差し止めた。

「だめだ、すべてを受け入れる。問題はすべて俺のところにもってこい」

「宜しいのですか。とてつもない量になると思われますが？」

「かまわん」

　そう話したところで、ジョシュア王の妹である【太陽の姫君】レィナスが執務室にやって来た。

「お兄様、これで我らは勝てます。魔王軍など、恐れるに足りません！」

　その無邪気すぎる笑顔が太陽のようにまぶしくて、ジョシュア王は思わず目を細めた。

「頼もしいな」

「頼もしいのです！」

「そうか。それは素晴らしい。お前はやって来た者たちと募る話もあるだろう。細かい指示は後で連絡するから、応対をしていてくれ」

「はい。それでは失礼します」

　レィナス姫は、野原をかける少年のような様相で走って出て行った。

「無邪気な」

　ギャラットが吐き捨てるように呟いた。その言葉には二通りの意味がある。

「野ばらのように、逞しく美しいだろう。愛さずにはいられない」

「王は褒めて伸ばす達人ですな。では、まずは」

「うむ、宿泊施設の準備からだ。あと食料。【樹海の苗】ピクラスが持ってきてくれた黄金の市価は計上できたか？」

　ジョシュア王は細々とした指示を開始した。

　そしてその後もやって来た援軍の全てを受け入れ、歓迎した。

《大きな器にはたくさん、小さな器には少しだけ》