英雄∞寓話

第104話 姫君の奇策

【朱の騎士】ベルレルレンは、魔王軍の【悪喰】ルーシャムとの戦いで深手を負った。

「右目は完全に潰れております。視力が戻ることはないでしょう」

　医者の見立ては、聞くまでもなかった。

　ベルレルレンの額から唇まで、一直線に顔を切り裂く深い傷がついている。

「左目があるからいい」

　遠近感がつかめなく不便でだが、なくなったものはどうしようもなかった。強がりは慣れている。

　治療する彼のもとへ、【太陽の姫君】レィナスが見舞いに来た。

「どうだ傷の……」

　と、そこでベルレルレンの顔面に刻まれた目立ちすぎる傷を見て、レィナス姫の言葉が止まった。

　じっと相手の反応を伺うように、ベルレルレンも黙っている。

「……なかなか男前になったな」

「そう言われるとは思っていませんでした。傷は男の勲章、少々大きめの勲章を頂いたということで、いいでしょう」

　ベルレルレンはそれでこの深手の話を終わらせた。

　司令官であったレィナス姫に謝られるのは、戦った騎士にとって何より辛いことだ。謝られなかったことが、逆にベルレルレンにとっては救いであった。

　そして話題は、王国の現状の話へと移る。

「状況はかなり厳しいらしい」

「そうですね」

　魔王軍は刻一刻と迫っている。

　だが王国にはそれを止める兵力はない。

「お兄様から献策を頼まれた」

　知力に難のあるレィナス姫の作戦を頼るとは、よっぽどジョシュア王も追い込まれているのだろうと、ベルレルレンは考えた。

「それで姫君はなんと答えました？」

「作戦なんてまるで思いつかないと言った」

　思わず殴りたくなるような、惚れ惚れする程の思考放棄である。

「ジョシュア王は呆れたでしょう？」

「いや。２、３日ほど考えて欲しいと言われた。あとその席で、お前の見舞いを勧められた」

　つまりベルレルレンに相談せよと言うことだ。

　真意はまったくレィナス姫に伝わっていないが、命令には忠実にレィナス姫はやってきたわけだ。

「でも見舞いはわたしも来たいと思ったから来たんだぞ。お兄様から言われて来たわけではない」

　レィナス姫は検討外れに弁解がましいことを言ったが、それは聞き流してベルレルレンは考えた。

　ジョシュア王は間接的に、療養中のベルレルレンに意見を求めた。

　ベルレルレンにはこれに答える義務がある。

　だがさすがにこの状況を逆転させる手段は、経験豊富な彼にも思いつかなかった。

　唯一、自国の村々を潰して魔王軍に補給をさせない焦土作戦は考え付く。

　だが今から準備しては間に合わないだろう。手遅れだ。

「姫君はこれからどうするおつもりですか？」

　ベルレルレンは何気なく聞いた。

　もちろん知恵を求めてのことではない。

　しかし知略ではない奇抜な発想で、レィナス姫は過去にも成功を収めてきた。

　まさしく奇想天外な行動で、ジョシュア王の命を救ったこともある。

　そういった発想を転換させるような意見を聞かせて欲しかった。

「うん、どうするかなぁ」

　レィナス姫は腕組みをして考えた。

「あまり気負わずに」

　思った以上に深くレィナス姫が思考したので、ベルレルレンは心配した。

「ああ、そうだ。とりあえず手紙を書こう。忘れていた」

「……そうですか」

　不覚にも落胆した表情を、ありありとベルレルレンは浮かべてしまった。

　だが戦況をひっくり返すような奇抜な発想が、早々しょっちゅう思い浮かぶはずがない。

　期待を掛けすぎた側にも責任はある。

「実は約束をしていたのだ。今、思い出した」

「はあ、そうですか」

　ベルレルレンはもう、レィナス姫の話を九割くらい聞き流していた。

　そして現状を少しでも良くする戦術を練り始めた。

　戦況は良くはならないが、あっさりと王国を崩壊させることは、残された騎士の誇りが許さない。　

「珊瑚のお姉様に、困ったら連絡すると約束していたんだ。忘れていた」

　戦略から戦術に移行し始めていたベルレルレンの意識は、一気に会話へと引き戻された。

「珊瑚のお姉様とは？」

「珊瑚の女王だ。マーメイド族の。知らないのか？」

　知らないはずがないでしょう、と叫ぶのをベルレルレンは留めた。

【珊瑚の女王】イオナ。マーメイド族全てを統べる女王にして、唯一の神へ仕える最高位の司祭。

　そして何より……

「わたしの義理の姉だ。義理の姉妹の契りを交わしたからな」

　レィナス姫は気軽にそう言った。

　その表情からは、王国の現状と苦境をイオナ女王に伝える意味を、正確に理解しているとは思えない。

　しかもレィナス姫は、イオナ女王とマーメイド族全体に莫大な貸しがある。

　いや借り貸しという点で言えば、エルフ族の長老である【樹海の苗】ピクラスにもありそうだ。

「姫君、今すぐ手紙を」

「ああ、あとで書こう」

「今すぐ！　大至急です。紙と筆を用意してください。文面を２人で考えましょう。それにエルフの長老であるピクラス様にも書きましょう。それ以外に親しい異種族は他にいますか？　そうだ、トロールの族長とは仲良しだと言っていましたよね」

　ベルレルレンはまくし立て、レィナス姫に筆記用具を病室に持ってこさせた。

　各種族を代表する『友人宛て』の手紙が出来たのは、その日の夜のことである。

《さあ大きな声で叫んでみよう。「助けてくれ！」　貴方のことが大好きな友人か、気のいい他人が、きっと貴方を助けてくれる》