英雄∞寓話

第99話 混沌の幕開け④

【太陽の姫君】レィナスは、義勇兵を従えてゴブリン軍の討伐にやってきていた。

　傍らには【朱の騎士】ベルレルレンがいる。

「姫君。義勇兵たちの士気は非常に高いです」

　ベルレルレンが言った。

　その言葉に呼応するように、義勇兵たちは大声を上げて、まるでそれは歓声のように響いた。

　ベルレルレンはレィナス姫の耳元に近づき、小声で更なる言葉を囁く。

「ですが細かな指揮は出来ません。そこまで調練できませんでした。命令は前に進むか、逃げるか二つしかないと思ってください」

　義勇兵たちは訓練も十分ではなく、憧れの太陽の姫君に指揮してもらえるとあって、熱に浮かされているようでもあった。

　しかしレィナス姫は、それをたいした問題とは思わなかった。

「元からそのつもりだから問題ない。一つでもいいくらいだ」

　前進あるのみと、レィナス姫は言った。

「……勇ましいのは良いことです」

「わたしは全軍を率いて、真っ直ぐ進む。敵を倒して、戦争は終了だ」

　ベルレルレンは予想されていた姫の言葉を、再び戦場でも聞いて、しばし思案した。

　ゴブリン相手ならばそれで問題はない。

　問題があるとすれば、種族以外はほとんど謎に包まれた、【悪喰】ルーシャムという司令官だ。

　敵の司令官がレィナス姫に一騎打ちを挑んで、姫がそれを受けたりすると、事態は厄介なことになる。

「レィナス姫様、敵軍に動きがあります！」

　義勇兵の若者が大声を上げた。

　ベルレルレンが視線で追うと、確かに敵軍に動きがあった。

　見たこともない、奇妙な行動であった。

　数十人が手甲のような妙な武器を持ち、バラバラに草原を歩いていた。

　隊列も組まず、本当に思い思いに歩いてこちらの軍に近づいている。

　その一団の中央には、人間の女性がいた。

（あれがルーシャムか？）

　義勇兵たちの視線も、ブラブラと歩いてやってくる敵軍に視線が集中していた。

　ベルレルレンもまた、敵の意図が読めずにその様子を見ていた。

　だがしばらくして、観測はある予感へと至り、騎士の背筋に悪寒が走った。

　こんな衆人環視の中で一騎打ちを申し込まれたら、絶対に断れない！

　大急ぎで、ベルレルレンはレィナス姫に開戦を急かした。

「姫君、何をしているのです！」

「んん。いや、あいつらなんのつもりかなぁ、と」

「戦いは始まっているのです。早く開戦の合図を。真っ直ぐ進んで、敵軍を踏み潰してください！」

「……」

　ベルレルレンの声に、レィナス姫君の反応は鋭敏なものではなかった。

　ベルレルレンはてっきりレィナス姫が「よしわかった。全軍突撃！」と大声を上げるかと思っていた。

　しかし姫は黙したまま、ベルレルレンの顔をずっと見ているばかりだ。

「姫君、どうしました？」

「わたしは必ず勝つ」

「は？」

「敵を打ち倒し、襲われた村を解放しよう。国を守ってみせよう。可能な限り、義勇兵も生きて国に戻れるようにしてみせる」

「素晴らしいお考えです」

「だから……」

「はい？」

「……お前はわたしを守ってくれ」

　レィナス姫はそれだけ言うと、右手を高々と上げた。

　そして「全軍突撃！」と声を張り上げ、義勇兵に一つしかない指示を出す。

　義勇兵たちは雄たけびを上げて動き出した。

　できれば後方に控えていて欲しかったレィナス姫は、動き出した義勇兵の波に乗るように走り出した。後方どころか先陣を切る勢いだ。

　ベルレルレンは頭を掻いた。

「最前線に出ておいて守ってくれとは。我がまま極まりますね」

　この王家の血筋だとベルレルレンは思いつつ、ベルレルレンは【悪喰】ルーシャムに向かって走っていった。

《わたしの背中は一つだけだ。誰か一人が守ってくれればそれで十分だ。たった一人が守ってくれれば、それでわたしは満たされる》