英雄∞寓話

第88話 暴君竜と珊瑚の女王②

【暴君竜】カーンは海にあるマーメイドの王国で暮らし始めた。

　マーメイド族の指導者である【珊瑚の女王】イオナがカーンに言った。

「貴方が覚えるべきことは多い。神の教え、他者への労わり、優しさ。つまり愛です」

「愛か」

「はい、愛です。愛こそこの世界で唯一絶対のものと言えるでしょう。ですがそれにも優先して解決せねばならない問題があります」

「なんだ？」

「食料の確保です」

　ドラゴンであるカーンは巨大であり、これほど巨大な生き物が生きていくには、自身が膨大な食料を取ってくるしかなかった。

「なるほど、食い物か」

　かつてのカーンには翼があり、世界中の全てが狩場であった。

　無敵を誇る爪がすべての生き物を餌に変え、どんなに硬い物も噛み砕く牙があった。

　しかし【火炎山の魔王】ガランザンとの戦いで、カーンはその全てを失っている。

「案ずることはありません。空が果てしなく高いように、海は果てしなく深い。魚を取ることができれば、偉大なる海が貴方を養ってくれるでしょう」

「我が、魚を捕るのか」

　カーンには自信がなかった。

　生まれてから数百年。もしかすると千年近い時の中で、カーンは泳いだことが一度もない。その必要がなかったからだ。

「魚を取れなければどうなる？」

「貴方が飢えて死にます」

　その点において、イオナ女王は冷酷であった。

　冷酷にならざるを得なかった。

　魚を取れないマーメイドを一人養うことは出来るが、ドラゴン一人を養うことは出来ない。

　ドラゴンの食料を皆で狩ろうとすると、全てのマーメイドたちが飢えてしまう。

　死を恐れるドラゴン、カーンは飢死の一言に震えた。

「わかった、努力しよう」

　それからカーンの苦難の日々が続いた。

　初めて浸かる海水に慣れる事から初め、そして泳ぎを習った。

　教官役はイオナ女王である。

　他のマーメイドたちは、空腹で我を忘れたカーンが自分らに襲い掛かるのではないかと怖がっていた。

「教え子に怯えながら、教育ができますか！」

　果たして、イオナ女王が教官役になるしかなかった。

「違います、それでは早く泳ぐことはできません。もっと前脚で水を素早く掻き分けるのです」

　イオナ女王が身振り手振りを交えて教えるが、なかなか泳ぎは上達しなかった。

　泳ぐことは出来ても、目標は魚より早く泳ぎ、捕まえることなのである。

　ドラゴンの身体能力をもってしても、それは容易ではない。

　三日経っても、カーンは未だ魚が取れなかった。

　空腹に耐え切れず、暴君竜は浜辺で見つけた貝や、蟹を口に入れた。

「女王よ。我は今まで生きてきて、これほどの屈辱は初めてだ」

　小さく砂だらけの甲殻を折れた牙で砕きながら、カーンが言った。

「何を言いますか。他者を恐れ、死にたくないと叫ぶ貴方の方がよっぽどみっともなかったですよ。食べるために汗する貴方は光り輝いています。素敵です」

「素敵か」

　そう呼ばれたのも初めてだ。

　マーメイドの王国に居ついてから、カーンは初めての出来事だらけであった。

　空腹と屈辱に耐えながら、カーンは来る日も来る日も魚を取る努力を続けた。

　そしてようやく、カーンが満足できる魚を取ることができた。

　海中で大型の回遊魚を一匹、仕留めたのである。

「丸飲みにすれば、美味そうだ」

　カーンは頭からその魚を貪ろうとした。

　限界を超えるほどに腹も減っている。

　だがカーンんの脳裏に、今までか泳ぎと狩りを教えてくれたイオナ女王姿が映った。

「……獲物を見せてからにするか」

　カーンは魚を咥えたまま泳ぎ、地上へと戻った。

「女王よ。ようやく我も魚が捕れたぞ」

「素晴らしい。見事な獲物ですね。もう一人前と呼んで差し支えないでしょう」

　イオナ女王は、カーンがしとめてきた大物に驚き、その狩りの腕を褒めた。

「一人前か。そう呼ばれたのも初めてだ」

　カーンは獲物を見せて、褒められたことに喜んだ。

　だが何かが足りない。

　これで魚を頭から丸呑みすれば満足かと言われると、そうではない気がする。

「女王よ。ようやく我も魚が取れた」

「それは先ほど聞きましたよ」

「ああ、そうだな。いや、違う。ええと。どう言えばいいのか」

　これもまたカーンにとって初めての経験であったので、どう言葉をつむげばいいのかわからずに迷った。

　言葉が浮かばなかったので、カーンは行動で示すことにした。

　僅かに残った牙で乱暴に大型魚の身を切り分け、より美味そうな方を女王に差し出した。

「偉大なる【珊瑚の女王】イオナよ。これを受け取ってくれ」

　イオナ女王は驚いたが、しばらくしてカーンの意図を正確に理解した。

「また一つ愛を知った貴方に祝福を」

　イオナ女王はまるで母親のように、カーンの頭を撫でた。

　カーンにとって、その日は今までの長い生涯の中で最も嬉しい日となった。

《自分からありがとうと言えました。これでようやく揺りかごを卒業できます》