英雄∞寓話

第86話 暴君竜と魔王③

【暴君竜】カーンが、【火炎山の魔王】ガランザンに襲い掛かった。

　ドラゴンは世界で最強の生物である。

　膂力、重さ、スピード、硬さ、破壊力、戦闘における物理的な要素の全てにおいて、カーンはガランザンに勝っていた。

「死ね、死ね、死ね！」

　猛烈に爪と尻尾と牙を振るうカーン。

　それは猛攻を加えているようにも見えるが、焦っているようにも見えた。

　事実、カーンはガランザンを恐れていた。

　一方で、ガランザンには一切の恐れはない。

「ふん」

　魔王ガランザンは慎重に、しかし余裕をたっぷりに、大剣で攻撃を受け流した。

「死ね、なぜ死なん？」

　カーンはいつも通り戦っている。自分に敵対する者は、恐怖と恐れのままに叩き潰してきた。

　今までの戦いは、それでも問題なかった。

　圧倒的な戦闘力の差が、それを可能としてきた。

　だが魔王ガランザンはドラゴンほどではないにせよ、恐怖心に囚われたまま圧倒できるほど弱くない。

　一方、ガランザンには誰にも負けぬ信念があった。

　ガランザンはカーンの恐怖と焦りを見越して、冷静に長期戦を覚悟して戦っていた。

「お前は、俺が怖いのか？」

「恐ろしい。我は恐ろしい。さっさと消えろ。早く死ね！」

　恐怖に怯え、怯えながら猛攻を加えるカーンを、ガランザンは鼻で笑った。

「俺を負かせた奴は、今まで２人いる」

　１人はマーメイドを統べる【珊瑚の女王】イオナ。

　１人は人間族の国王である【隻腕王】ジョシュア。

　戦闘力には大きな開きがあるが、２人とも見事な魂の輝きを持っていた。

「そやつらは２人とも、俺よりも弱かった。片方はゴブリンにも劣るほど弱かった。だがそれでも俺を恐れなかったぞ」

「それがどうした！？」

　どうした、と言われて答える言葉はガランザンにはない。

　それはガランザンの中にある、彼だけの美意識の問題であった。

「お前は地上最強のドラゴンなのに。俺を怖いと言う」

「ん？」

「こんな臆病なお前が、世界最強のドラゴン族であるという事実が、俺には我慢できん。ここで処刑する」

「殺すと言うか。いいや、我は殺されんぞ。お前を食い殺してやる」

　カーンは更にいきり立ち、ガランザンに攻撃を加えた。

　ガランザンはそれを受け流し続けた。

　それが延々と続いた。

　高かった日差しが傾きかけた頃。

　カーンは疲れ果てて、ガランザンへの攻撃が緩んだ。

「なぜ倒れない。なぜ殺されない？」

　カーンは聞いたが、ガランザンにそれに答えるつもりはなかった。

　ガランザンにとって、もはやカーンはただ強いだけの赤子だ。

　赤子に掛ける言葉はあっても、交わす言葉はない。

「疲れたか」

「……くそ」

　今までの様に気勢を上げる元気もないカーンに対し、ガランザンは酷薄な表情を浮かべた。

「ならば死刑を執行する」

　ガランザンはまず、カーンの尻尾を一太刀で断ち切った。

「ぎゃぁ！」

　大口を上げて悲鳴を上げるカーンの口に大剣を放り込み、根こそぎ牙を粉砕する。

　さらに両手の爪を切り落とし、背中の翼を剥ぎ落とした。

　つづいて腹に剣を突き刺して火袋も壊した。

　もうこれで戦うことも、飛ぶことも、炎を吹くこともできない。

「ぎゃぐぅぅうぅ……」

　カーンは怯えた。それは着実に近づく死への恐怖でもあった。

「首を落とすぞ」

「いやだ。我は死にたくない！」

　カーンは最後の力を振り絞り、ガランザンに切られた尻尾の根っこで強烈な一撃を加えた。

「死にたくない、死にたくはない」

　カーンは翼を広げて空へと逃げようとしたが、翼がもはや剥ぎ取られていることに気が付いた。

　空へは逃げられない。

「死にたくはない」

　カーンは周囲を囲むゴブリンを蹴散らし、むちゃくちゃに走った。

　折れた牙、切断された尻尾や爪から血を流しながらも、走り続けた。

「我は死にたくないだけなのだ！」

　川を見つけ、カーンはそこに落ちた。

　川の流れは急であり、巨体のドラゴンをも運び、そのまま流れていった。

「……追わないのですか？」

　魔王の腹心である【林冠】パヌトゥは、ガランザンに聞いた。

「その必要があるのか？」

　ガランザンは答えた。

　たとえカーンが生き延びたところで、もはや戦闘能力は残っていない。

　ましてや逆らおうなどと、絶対に思わないだろう。

　それほどの恐怖を擦り付けた。

　カーンの逃げ去ったあと、残されたのは魔王の軍勢である。

　ドラゴンをも倒す偉大な魔王を、ゴブリンの軍勢たちがいつまでも歓声を上げて褒め称えていた。

《恐怖はカンフル剤さ。人を全力で走らすことが出来る。でも月にロケットは飛ばせないよ》