英雄∞寓話

第66話 姫君と樹海の苗⑤

　赤褐色の鉱石を手に入れ、【放浪の姫君】レィナスと【樹海の苗】ピクラスはエルフの大森林に戻ってきた。

「ありがとう、友人よ」

　樹海の苗が、素直な感謝の言葉を口にした。

「気にするな。わたしも面白かった」

　放浪の姫君も返す。

「面白いか。あの旅は面白いというより、困難と表現するのが正しいと思えるが」

「旅が面白いというより、お前が面白かった。お前は森にいる時は天才だが、外に出たら赤子のようだな」

　四苦八苦する様が面白かったと、レィナス姫は笑った。

「不服だが、友人の指摘の正しさを認めざるを得ない」

　憮然とした顔でピクラスが言った。

「怒るな。可愛らしかったと褒めているんだ」

「とてもそうは聞こえない。しかし賞賛は素直に受け入れておこう」

「じゃあわたしはそろそろ行くぞ。何かあったら、手紙でもくれ」

「……友人よ。また旅に出るのか？」

「放浪の旅は、王族の義務だからな」

「そうか。しかしまだ友人は森のエルフ族がもつ科学を、ほんの一割も理解していないと思える」

「うん？」

「許されるならば、もう少し滞在することを勧めよう。我々エルフ族の知識は、友人の理解よりも遥に深遠だ。興味はないか？」

「どうかな」

　人間族にとって垂涎の的であるエルフ族の技術は、レィナス姫にとってあまり興味のない分野であった。

「私も友人のもつ知識や、外界での経験に興味がないといえば、嘘になろう」

「お前は物を知らないからな」

　数ヶ月前は考えもよらないことであるが、レィナス姫は自身の知識と経験を、エルフの大天才に対して誇れるまでになっていた。

「であればこそ、相互の交流を持つことは有用であると思われる。これを機に人間族とエルフ族はより協力的になれるかもしれない。友人はその架け橋となろう」

　ピクラスは非常に魅力的な提案をしたつもりであった。

　レィナス姫に世界で唯一、エルフ族の技術を理解する人間となれる権利を上げたのだ。

　しかもエルフ族との交渉窓口となる権利もつけている。

　取引としては成り立たないほどの、破格の好意を見せたつもりであった。

「お前は本当にまどろっこしいな」

　だがレィナス姫の返答は笑いであった。

　大笑いであった。

　それが肯定を意味するのか、否定を意味するのか、ピクラスには理解できなかった。

「友人よ、笑っているだけではわからない」

「わからないか。それは済まなかった。でははっきり言おう。森に興味はないから、断る」

　ピクラスは深い崖に突き落とされた気持ちになった。

　これほどまで魅力的な提案を、断る人間がいるとは思わなかったのだ。

　姫君は変人ではないかと疑うほどだ。

「なぜだ？」

「理由は言ったろ」

「それはそうだが」

　ピクラスにはわからなかった。

　気付くことができなかった。

　レィナス姫の興味の対象は森や科学や技術ではなく、ましてピクラスの社会的地位でもなく、あくまで彼自身であった。

　それに気付ければ話は違ったのだろう。

　だがピクラスにとって、森以上の価値に自分がいるとは思いもよらず、長く考えたが遂にそこへ思い至ることは出来なかった。

　レィナス姫は馬に乗って、【朱の騎士】ベルレルレンの待つ森の入り口へ向かって手綱を動かした。

「もし何かあれば、また呼んでくれ。お前は面白い友達だよ」

　レィナス姫は『友人』の部分をわざと強調していった。

　去り行くレィナス姫の背中に、ピクラスもまた言った。

「友人よ。何かエルフの力が必要の時は、遠慮なく私に言え。私は決して友人の頼みを断ることはない」

「それはわたしに借りがあるからか？」

　レィナス姫が去り行く足取りを止めず、大声で聞いた。

　おそらく聞こえる言葉では、これが最後になろう。

　そうだ！　と言いそうになり、ピクラスは慌ててその口を止めた。

　明晰な頭脳で、今までの事を整理する。

　そうしてようやく姫君の言っている不可解な言葉が、欠片だけはわかった気がした。

　ピクラスは脳裏に浮かんだその答えを、大声で叫んだ。

「いや違う。親友だからだ！」

　ピクラスの声は、レィナス姫に届いただろうか。

　もはやレィナス姫の声は聞こえないが、遠くで手を振ってくれていることだけはピクラスの目にも見えた。

《ひ弱で、小賢しくて、肝心なことは何も知らない。そんなお前が大好きだ。理由だと？　なんとなくに決まってるだろう》