英雄∞寓話

第62話 姫君と樹海の苗①

【放浪の姫君】レィナスと【朱の騎士】ベルレルレンが、旅の途中でエルフの大森林に立ち寄った。

　エルフたちは神の呪いにより、子供を産むことが出来なくなっていた。

　その対策として永遠の命を得ようとした。

　理論は完成したものの、必要な素材である褐色の鉱石をトロールから手に入れようとして見事に失敗し、事態は行き詰っていた。

　だがそんなことは、立ち寄っただけの二人が知る由もない。

「森に来るのは久しぶりだ」

　レィナス姫が言った。

　エルフの住む森に踏み込んだことのある人間は少ない。

　しかしレィナス姫は以前、エルフとゴブリンの争いを仲裁したことがある。

「相変わらず、余所者を歓迎する風習はないようですな」

　ベルレルレンも感想を口にした。

　歓迎する余裕がない理由は別にあるのだが、それがわかるはずがない。

「人間たちよ。我らの森になに用か？」

　エルフを代表し、長老の一人である【樹海の苗】ピクラスが現れた。

「用がなければ来てはいけないのか？」

　レィナス姫の問いに、ピクラスは子供を諭すように答えた。

「当然だ。人は目的を持って行動し、目的には理由がある。理由が不明では、たとえ貴公といえども森の滞在は許可できん」

「それもそうか。ならばお答えよう。用事は……ええと、なんだ？」

　レィナス姫はベルレルレンに小声で聞いた。

　彼女はもう放浪の旅を初めて何年にもなり、多くの経験を積んで強力な戦士に成長したが、機転を利かせた応対はまったく出来ない。

　レィナス姫にはその方面の才能がまったくなかった。

「エルフの知恵の結晶を見せてもらう為です」

　こそっとベルレルレンがレィナス姫の耳元で言った。

「そう、それだ！」

　レィナス姫は手を叩き、ピクラスに伝えた。

「我々は観光に来た！」

「観光、か。エルフの我々にはない文化だな」

　ピクラスは冷淡に答えた。エルフ族にとっては森が全てであり、外の世界に興味はない。

「お待ちを。ええと、つまり観光とは文化の相互交流といいますか……」

　ベルレルレンが懸命にフォローをしようとするが、それは無駄なことであった。

「我々に交流をする必要はない」

「そうだ。交流するつもりなんてない」

　二人は異口同意の言葉で、ベルレルレンの言葉を否定した。

　レィナス姫までも否定したので、ピクラスは姫君の言う『観光』がどんな定義なのか興味を持った。

「放浪の姫君よ。では君にとっての観光とはなんなのだ？」

「貴方の文化を見せてもらいたい。それだけでいい」

「それで君にどんな利がある」

「珍しくて楽しい」

「我々にどんな利がある？」

「自慢できて楽しいだろう」

「……論理的とは言えないな」

　理解できん、とピクラスは繋げた。

　ベルレルレンはレィナス姫の欲求のみをストレートに口にする振る舞いに呆れながら、森へ入ることを断られると覚悟した。

　しかしレィナス姫とベルレルレンの知らぬところで、エルフたちは種族的危機を迎えていた。

　誰かの助力が必要であった。

　助けてくれる者が、エルフと同じようなタイプでは意味がない。エルフならばたくさんいる。

　エルフでは思いもよらない発想をする者でなければならない。

　更に付け加えれば、エルフ族の種族的危機をすぐさま察するほど賢くても困る。

　やってきたレィナス姫は、その要件にぴったりであった。

「偶然とは恐ろしい」

「なに？」

「よいだろう。【放浪の姫君】レィナスよ。君のいう観光とやらを許可しよう」

「ありがとう」

「だが【朱の騎士】ベルレルレンは断る。森の外で待っていろ」

「え？」

　二人は驚き、いったいなにが気に食わないのかと抗議した。

　しかしそれは無駄なことであった。

　どちらかというとピクラスにとって、レィナス姫の奔放な振る舞いの方が気に食わない。

　だが今のエルフ族にとっては、相手によって適切な行動がとれる賢い人間は困るのである。

　賢い人間ならば、森のエルフに赤ん坊、幼児がいない不自然を感じ取ってしまうであろうから。

「以上だ。入国するか？」

　ピクラスの最終通告のような問いに対し、レィナス姫君は小声でベルレルレンに聞いた。

「……いいか？」

　レィナス姫は森への好奇心を止められないが、そのためにはベルレルレンを置いていかねばならない。ちょっとした罪悪感がある。

「ご随意に。森での見聞はきっと姫君に糧となります」

　ベルレルレンはそんなレィナス姫の気持ちを察し、努めて気軽に頷いて答えた。

「ん。では承知した。わたしだけでも森に入れてもらう」

　レィナス姫はベルレルレンを森の外に残して、エルフの大森林へと入っていった。

《耳が聞こえないなら秘密を聞かれない。目が見えないものなら秘密が見えない。口が利けないなら秘密をしゃべる心配がない。この世界は役に立つ人間しかいない》