英雄∞寓話

第59話 魔王たちの報酬

【火炎山の魔王】ガランザンの軍勢は、マーメイド軍との戦いに敗れた。

　その際に条件として、死人兵の使用禁止を約束した。

　死人兵を開発した魔王ガランザンの腹心である【林冠】パヌトゥは不満であった。

「魔王様、死人兵を破棄せねばならないのですか？」

「そうだ。もう決めた」

「撤退の条件にせよ、もっとほかの条件にはならなかったのですか？　死人兵はこの世界を破壊し尽くすために、欠かせない戦力です」

「欠かせない戦力だと？」

　魔王ガランザンはパヌトゥを睨んだ。

「その欠かせぬ戦力とやらは、マーメイドとの戦争で何か役に立ったのか？」

「たしかにあの戦争では役に立ちませんでした。しかし殺した敵を補充できるので、補充が容易です。ある意味、無限に増え続けます」

「無限に増える軍か、それは凄いな」

「はい。地上最強と言っても過言ではありません」

　パヌトゥは誇らしげに言った。

　だが一方で、ガランザンの反応は冷ややかであった。

「だが重要な観点が抜けている」

「なんでしょうか？」

「死人兵を使うと、敵が強くなる」

「そんな非論理的な話をされても困ります」

「事実だ。あれを使うと敵は持てる力を結集して戦う。その場にいる無関係な者も、我々の敵に回る」

　マーメイド軍を攻めた時もそうであった。

　奇襲であったはずが、その場にいただけの【放浪の姫君】レィナスと、【朱の騎士】ベルレルレンが加勢した。この二人の人間が参戦せねば、勝てたはずの戦いである。

「我々の敵は世界の全てのはずですが」

「確かにそうだ。だが一度に世界全てを敵にはできない。この理屈がわからぬ愚者ならば、もはやお前に話すことはない」

「それは、そうですが」

　一度に全ての敵と戦う愚は、パヌトゥとて理解できる。

「二度は聞かん。今すぐ考えて、今すぐ答えろ。今後も俺とともに来るのであれば、死人兵を封印しろ。嫌ならここを出て、おまえ自身が魔王となれ」

「私が、魔王に？」

「そうだ」

　パヌトゥは明晰な脳をもって考えた。

　死人兵は改良を加えれば、更に強くなる。

　他の者が倫理観にとらわれて研究しないのならば、この分野は自分が最高位だ。

　無限に増える軍隊を持てば、憎いエルフに復讐することも容易であろう。

　世界を破壊することも、もしかしたら世界を手に入れることすら出来るかもしれない。

　パヌトゥの心に、野心と妄想が思い浮かんだ。

（……）

　だが同時に思い出されたのは、魔王ガランザンとの出会いであった。

　燃え上がる故郷の森の中で、ガランザンとパヌトゥは出会った。

　世界に絶望し、森を焼き、エルフを殺すことしか脳裏になかったパヌトゥに、魔王ガランザンは言った。

『その憎しみが俺には必要だ。ともに来るがいい』

　パヌトゥはその言葉に従い、今ここにいる。

　それから時は流れた。

「魔王様」

「なんだ？」

「覚えていますでしょうか？」

「なにをだ？」

　我々が出会った時の事を、と説明はせず、パヌトゥはありのままを聞いた。

「今でも、私の力が必要ですか？」

　魔王ガランザンと、パヌトゥとの視線が交差した。

「……貴様の、その憎しみが俺には必要だ」

　出会った時と、寸分変わらぬ言葉であった。

　震えるほどの喜びが、パヌトゥに溢れた。

　なぜそんな気持ちになるかは理解できなかったが、この気持ちを捨てることなどは出来そうもない。

「ならばその意志に従い、お供いたします」

　パヌトゥは両手を握り、膝をついて信頼と服従を表現した。

　死人兵はその研究を封印され、この世から姿を消した。

《その期待に必ずや応えてみせる。私に期待してくれる人など、貴方しかいないのだから》