百花繚乱

第42話

　次の日の夜。非番だった政斗は私服に着替え、よく彼らが抜け道に使用するという壁の前で待っていた。溜息が出る。

「幸丈だけならまだしも、莉桜もかよ……」

　片や親王、片や姫巫女。普通、お忍びで出かけるにしても、大勢の護衛がつくはずだ。それが政斗と華那のみ。いや、おそらく砕もどこかにはいるのだろうが。それでも三人だ。

「何かあっても知らねぇぞ、俺は……」

「政斗殿、上だ」

「あ？」

　不意に｜砕≪さい≫の声が聞こえて見上げると、黒い艶やかな髪が見えた。

「きゃあ！」

「おわ！」

　落ちてきた物体に急いで手を差し伸べ、受け止める。予想より軽くて、でも柔らかいものがすっぽりと収まった。

「お前なぁ……下りるなら下りるって言ってから来いよ」

「まだ下りるつもりはなかったんです！」

　腕の中に落ちてきた莉桜は、暗闇でも分かるほど真っ赤に染まっていた。どうやら、声をかける前に落ちたらしい。

　そうしている間にも、華那と幸丈が危なげなく着地する。二人とも庶民服だ。よく見れば莉桜も普段とは真逆の格好をしていた。生地は良いものだが、よく街で見かける女と同じ格好だし、髪も一つに結い上げて、普段とは別人に等しい。

　つい、マジマジと見てしまった。

「何だ。政斗見とれてんのか？」

「なっ、ちげぇよ！　普段と違いすぎるから気色悪いだけだ！」

「気色悪い……」

「あ……」

「政斗！？」

　失言に莉桜が睨み、華那が敵意むき出しに近寄ってくる。慌てて莉桜を下ろし、政斗は幸丈の方へと歩み寄った。

　彼は何だかニヤニヤしながら政斗を見ている。

「お前って、莉桜にだけ失言多いよな」

「黙れ。お前みたいにどこでも失言が多いよりマシだ」

　言い返してみたものの、あまり効力はなかったようだ。幸丈は笑ったまま市井のほうへ足を向ける。

「おい、二人とも行くぞ。人多いからはぐれるなよ」

「はぁい！　行こう莉桜ちゃん！」

「はい！」

　幸丈人形が手に入るからか嬉しげな華那。そして、めったに出ることのない市井に出られることが楽しいのか、顔をほころばせる莉桜。

　そんな三人の後ろを歩きつつ、政斗は『まあ良いか』と頭を掻いた。

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「ほら、華那。ここだ」

　旅芸人達が芸を披露する一角で、子供達の群れを華那は上から覗き込んだ。そこには色とりどりの布が山のように積まれている。その布の前には、一人の老婆が腰を据えていた。

　彼女は子供から小さい玉のような物を受け取ると、それを宙に放り投げる。

　『わぁ！』と歓声が響く中、高速で布と糸と手が動いていた。そして最後。煌く糸が玉に通ったかと思うと目の部分に縫い込まれ、子供とそっくりの人形が出来上がる。

「はいよ。大事にしてくんろ」

「うん！　ありがとう、お婆ちゃん！」

　受け取った子供は笑顔満開で駆けて行った。

「昔、宮中を抜け出してな。そん時ここに来て、俺の人形を作ってもらったんだ。ほら、お前あの当時は『親も兄弟も夜は仕事で、家には一人だ』って言ってたろ？」

「覚えててくれたんですか！？」

　当時、まだ華那が本当に幼かった頃、幸丈の護衛は勤めても、今のように夜の仕事――暗殺などには行かなかった。だが、兄達はすでにその仕事もこなしており、家に帰っても一人でいることが多かったのだ。

　その時、『寂しい』と幸丈に零したかもしれない。

「まあな。で、ほんとはお前の親兄弟の人形の方が良いんだろうけど、あいにくその時俺は顔を知らなくてね。俺ので我慢してもらったわけ」

　照れくさそうに笑う幸丈に、華那はまた涙が出てきそうになった。

「今日は華那もいるからどれでも頼めるぜ。どうする？」

「幸丈様が良いです！　幸丈様のじゃないとヤダ！」

　即答だった。あの時貰ったのが幸丈の人形だったから、今まで大切にしていたのだ。

　彼は少し驚いたようだけれど、老婆に言って小さな玉を二つ受け取る。彼の目と同じ色をした少し赤がかった玉。それを握って、幸丈は目を閉じる。

　しばらくすると、目を開けて玉を老婆に手渡した。

「幸丈様？　今何を？」

「願いを込めるんだってさ。人形の持ち主のための願い。この場合、俺からお前にだな」

「何！？　何を願ったんですか！？」

　それはとても気になる。彼が自分のために願ってくれたことなんて、聞きたくてしょうがない。

　だが、幸丈はニカッと笑って頭を撫でてきた。

「内緒だ」

「え～！」

「ほら、始まるぞ」

　そう言われて視線を向ければ、老婆が玉を放り投げたところだった。夜の闇に煌く糸と玉が栄えわたる。次の瞬間、彼女の手元にぽとんと人形が落ちた。

　代金を払って受け取った幸丈が、華那に手渡してくれる。

「ほい。俺の人形だ」

「わぁ…………」

　それは、前に持っていた人形に似ていて、少し違った。前の人形は子供だった幸丈を見て作った物。これは、今の幸丈をかたどった物。

　大事な人の分身が、願いつきでここにある。

　華那はギュウッと人形を抱きしめた。

「ありがとうございます！　今度こそ、絶対絶対大事にしますね！」

「そうしてくれ。んで、あとこれ」

　そう言って掌に落とされたのは、華那の目の色に似た、淡い緑の玉。

「え？」

「俺の分。お前の人形な」

　一瞬何を言われたのか分からなくて、けれど次の瞬間、胸の中から何かが湧き上がってきた。温かくて、熱くて、どうしたら良いのか分からないほど嬉しい気持ち。

　優しく見つめてくれる幸丈に、何だか抱きつきたい衝動に駆られた。

　華那はもらった人形と一緒にその玉もギュッと握る。目を閉じて、思うのは彼のための願いごと。

『幸丈様が幸せでありますように』

『華那がずっと笑っていられますように』

　それは、小さくてささやかな願い。けれど、何よりも尊く大きな望み。

　大事なお願い事を込められた人形は、二人の腕の中で小さく微笑みあっていた。