百花繚乱

第37話

　政斗は力なく地面に倒れた恒明を見下ろした。即死は免れているが、与えた傷は大きい。もう腕も上げられないだろう。

　地面に染みこんでいく赤い液体を見ながら、政斗は口を開いた。

「約束だ。その腕と、この目を作った奴は今どこにいる？」

　むき出しになった恒明の左腕もまた、人のものには見えなかった。

　常に脈打つ腕。血管と思われたものは人口の管で、腕を侵食するように取り巻いている。

　左手の手の甲に、彼岸花の文様がついた石がはめ込んであった。

「くっ……残念だが、知らん」

「お前っ！」

「本当のこと、だ……私が会ったのは飛鳥国。五年前、の、話だ。噂に寄れば、大和国に出没している、など、というのも聞いたが……さて、本当かどうか」

「…………」

　半ば予想していたことだった。

　政斗が十年旅を続けていても、ちゃんとした情報が入ったことは一度もない。それでも、もしかしたらと思っていたのだ。

　こちらの落胆に気づいたのか、恒明が笑った。もう目は見えていないだろうが、気配で悟ったらしい。

「あれは、闇の……使い手、だ」

「闇？」

「そう、人の心に掬う闇を、嗅ぎ取り、手繰り寄せ、形にして、渡す……私の左腕は私の闇…………お前の右目は……ふふっ、あの男の闇なのかもな」

「あいつの……闇」

　いつもより酷使したせいか、かなりの熱を持っている右目。あの男の根源がここにあるかと思うと、この目を今すぐ抉り出してやりたいと思った。

「食われるか、それとも……封じ続けるか。お前しだい、だな……」

　政斗は右目に触れた。どんなに時が流れても、この右目は嫌いだ。

「私は、花に、なりたかった……誰かの目に止まる、みとめ、ら、れる……花、に」

　眠るように恒明が言ったその時、左腕の魔力が膨張した。彼岸花の魔術の陣が彼の体を包むように広がり、次の瞬間――

「っ！」

　パァンと、赤い飛沫が舞い上がった。

　恒明の体はもうどこにも見当たらない。

　左腕の魔力を制御する器が死んだ。だから、魔力が体内で増徴し、破裂したのだろう。

「願い、叶ったみてぇだな……」

　舞う血飛沫は、墓地に咲く一輪の彼岸花のように毒々しく、けれど美しかった。

　朱い花が枯れたところを無言で見つめていると、そっと莉桜が後ろから手を取った。

　まるで政斗を繋ぎとめるように握り、もう片方の手で優しく右目に触れてくれる。

「政斗……」

「……大丈夫だ」

　答えた時、今更自覚したのか体が傾いた。額を莉桜の肩につけ、もたれかかるようにして体を預ける。彼女もまた、背に手を回してくれた。

「俺は……ちゃんとした花を、咲かせる」

「はい」

　お疲れ様でした、と言ってくれた温かな声に誘われ、政斗はゆっくりと眠りの世界へと落ちていった。