百花繚乱

第34話

　一撃目で男を弾き飛ばした。手には布と、少しだが肉を断った感触もある。

　陽の宮の燃えかすに突っ込んでいった男を、政斗は油断なく見ていた。

　あの男をただの敵と考えてはまずい。目的のある殺戮者と見てはいけない。

（笑いやがった……）

　政斗が一発入れるその刹那、あの男は笑ったのだ。楽しそうに。狂喜を見せた。

　がらりと廃材が崩れ、男が立ち上がった。雲から現れた月が男の上に降り注ぐ。

「松木恒明……だったな」

「そう名のっていたな。本名など、とうの昔に捨てたが」

　顔布が破れ、明かりの元にさらされた顔は、松木恒明。その人だった。

　しかし、かつて信秀に仕えていた時のような弱々しい素振りも、人の良さそうな笑みもない。あるのはギラついた目と、この状況を楽しんでいるとしか思えない歪んだ表情。

　政斗はスッと刀を突きつけた。

「この騒動、誰に頼まれた！」

「誰にも。しいて言うなら取引だ」

「取引、だと？」

　眉根を寄せた政斗を、恒明は意外だと言うように見た。

「貴様も覚えがあるのではないのか？　この腕を貰う代わりに、あいつは『自分を楽しませて欲しい』と言った。『小さなことでは楽しめない。誰も想像し得ないような楽しみが欲しい』と。だから私は考えた。そして、思い至ったのだよ」

　ニィッと、裂けているのかと思うほど恒明は口を吊り上げた。鬼のような、修羅のような顔。いや、もっと恐ろしい。

　人でありながら、鬼を食った男のような顔だ。

「自分の下にある足場が磐石なものだと思っている者達。その足場が崩れた時の顔はとても面白いんじゃないか？　全ての者の足場を崩してやれば、それはひどく笑えるんじゃないか、とな！」

　叫んで、恒明は一気に突っ込んできた。魔力を足に溜めている。その色は灰色。おそらくこれは恒明本人が持つ魔力の色だ。

「私の予想は当たったよ。この国の地位と権力を欲しがる奴らは馬鹿だ。状況に一喜一憂し、面白い顔を見せてくれる」

「だから、藤郷信定に取り入ったのか！」

　連続で繰り出される刀を弾き返しつつ、政斗は距離を取った。相手は古代魔術の使い手だ。至近距離で魔術を使われればひとたまりもない。

「あの男は切羽詰っていて、私の力を見せればすぐに飛びついてきた。その身代わりの早さも面白かったが……くくっ、今、もしかしたら失脚するのではというあの顔も笑えたよ」

　優秀な兄。強い権限を持つ中宮。その二人と仲が悪かった信定には、余裕がなかったのだ。どんな方法でも良い。早く上に上りたいと望んだ。その隙を恒明に付け入られたのだろう。

「信秀様も使いやすかったよ。頭は良いが馬鹿でね。隠れ蓑にはちょうど良かった」

　政斗はジャリッと足元の土をならした。呼吸を整える。

　刀を一振りすると、カチリと小さな音が響いた。直後、刀身に細かな光の模様が入る。

「魔巧器の刀、か……」

「てめぇとは最初から殺し合いだ。出し惜しみなんてしてどうする」

　政斗の刀は、打ち込まれる時、特殊な機械も混ぜて作られている。その機械が刃の中で細かく連動し、斬れ味をあげるのだ。

　また、莉桜の話によれば、刀身を作っている鉱物は魔力を伝達する魔玉と同じ物。

「聞きたいことがある」

　油断なく構えたまま、政斗は恒明に問うた。

「てめぇは、その腕を作った男の居場所を……知っているか？」

　かつて恒明が言われたことと同じ言葉。

――私を楽しませてください

　そう政斗に告げ、政斗から大切なものを奪ったあの男。

「貴様の右目を作った奴の居場所か？」

「っ！」

　ギリッと、噛み切らんばかりに唇を噛んだ。思い出すのは血に濡れた仲間達。死してなお、恨みや絶望を抱えてさまよっていた仲間の顔。

　今すぐにでも襲いかかりたいのを堪え、右目を覆った布を剥ぎ取る。人の目と、人ならざる者の目で、政斗は恒明を睨んだ。

「私を倒せたら、答えてやろう」

「すぐに吐かせてやる！」

　恒明が走り出す。政斗も足に魔力をまとわせ、大地を蹴った。