百花繚乱

第27話

　突然割って入ってきた声に、政斗は内心目を白黒させる。

（な、何やってんだ俺は！？）

　我に返ってみれば、今までの行動がとんでもないような気がしてならない。何をしようとしていたのか、あのままだとどうなっていたのか思い当たって、政斗は頬を染めた。

　見れば、莉桜も同じように真っ赤になって政斗を見ている。驚いて固まっているようだが、こちらを見る目には何か問いたげな雰囲気も漂っていた。

　政斗は誤魔化すように顔を通りに向けて、先程の怒声の元を見る。

　予想通り、そこには藤郷信秀の姿があった。

「貴様このような日に何をやっている！」

「な、何って、俺は今日非番だから、何やってても文句言われる筋合いねぇぞ」

　心の動揺を悟られぬように、政斗はいつもよりぶっきらぼうに答えた。だが、信秀は政斗の様子も、その隣にいる莉桜にも気づいていないのか、ずんずん近づいてきたかと思うと机を勢いよく叩く。

「貴様それでも戦衛府の隊員か！　昨日は陽の宮が襲われ、姫巫女様が危険に陥られたのだぞ。その不埒な輩を一刻も早く捕まえるために、非番など返上する気概はないのか！」

（いや、言われなくても非番返上中なんだけどな、今）

　つい先程まで、信秀の言う『不埒な輩』が放った呪詛を駆逐していたのだ。彼よりも十分な働きをしていると思う。

　しかし、信秀は政斗の剣呑な目線を無視し、虚空を見上げた。

「ああ、昨日、姫巫女様はたいそう恐ろしい思いをされたに違いない。今もきっと後宮の奥で震えていらっしゃるのだ。何とおいたわしいことか！」

（あ～……目の前にいるぞ）

　ちらりと莉桜を見ると、彼女は小さく咳払いをして被衣をより深くかぶった。

　後宮の奥で震えているはずの姫巫女は、自ら敵にぶつかっていこうとしている。そんなことを知ったらこの男はどういう反応をするだろうか。

「お前さ、藤郷家の出なんだから、姫巫女より東宮一家を心配した方が良くねぇか？」

「ふざけるな！　私が戦衛府に入ったのは姫巫女様のためだ！　お前あの方を見たことがあるか？　私は三年前の花の宴の折、舞を舞われる姫巫女様を見た。それはもう美しくて、桜の女神がこの世に降臨されたようだった」

　花の宴とは、大和国で春に行われる、国を挙げての祝いの宴だと聞いた。

　国花である桜が満開の時期、これからもその花のように栄光を、そして安泰をと祝う行事で、丸三日宴が行われる。莉桜はそこで舞を舞ったらしい。

「へぇ、桜の女神、ね」

　色んな意味を込めて莉桜を見れば、彼女は小さく『そんな大それたものでは』とか何とか呟いていた。

「あの時私は決めたのだ。どんなことがあってもあの方をお守りしようと！　今回陽の宮を襲うなどという悪行を働いた愚か者は、私の刀の錆にしてやるわ！」

「あ～、はいはい。頑張れよ」

　政斗は呆れ半分に答える。こうやって本人を目の前にすると、やはり信秀が昨日の襲撃者と同一人物には見えなかった。

　演技をしているということも考えられるが、そこまで器用な男には見えない。それに、彼を注視しても、あの禍々しい魔力を感じない。どちらかと言うと、真っ直ぐで汚れのない山吹色の魔力が綺麗に見える。

　だがその時、政斗はふと彼の左手首に注目した。そこだけは、魔力の色が違う。

　山吹色ではなく、少し赤みがかった色。

　政斗は勢い良く信秀の腕を取った。彼の左腕を取り巻いているのは、数珠だ。

「貴様、何だいきなり！」

「お前、これ……」

　信秀の腕には、朱い数珠がついていた。しかし、ただの数珠ではない。魔力が一つ一つに宿っている。よく見れば、玉には不思議な文字が掘ってあった。

「魔玉……」

　莉桜が声を顰めるように言った。

「ほお、お嬢さんはお目が高い。そう、これは魔玉の数珠。ふふん。雪竹、これが私の切り札だ。お前を倒すには十分だな」

「なるほど、この前の炎はこの魔玉の魔術か」

　風の刃しか使えないはずの信秀が使った炎の魔術。あれはこの魔玉に込められた魔術を発動させた物だったのだ。そして今もなお、この数珠からはあの朱色の魔力を感じる。

「おい、お前この数珠はどうやって手に入れたんだ？　他にはどんな魔術が入ってる？」

「なぜ貴様にそんなことを教えねばならん！　これは恒明が買い求めてきてくれたのだ！　それ以外は知らんし、手の内を見せることもせん！　ええい、放せ！」

　腕を振って逃れようとする信秀。政斗は莉桜に目配せした。彼女の正体を明かすわけにはいかないが、敵視している政斗が頼むより効果はあるだろう。

　莉桜は事情を察したのか、信秀に近づき被衣の奥から上目遣いで見上げる。

「武官様。私も見とうございます。これほど綺麗な魔玉は初めて見ましたので」

「む……そ、そうか？　まあ、一つぐらいなら見せてやらんこともないが……」

　莉桜のおねだりに気を良くしたらしい。信秀は早速魔力を解放しようとしている。

　政斗はそんなやり取りを見ながら、呆れに似た感嘆を覚えた。

　さすがは幸丈の幼馴染とでも言おうか。人形めいた顔からは思いもつかなかった演技力だ。姫巫女を廃業しても、莉桜ならどこでも生きていけそうな気がした。

「何か言いたそうですね。せっかく協力してさしあげたのに」

「いや、感謝はしてるぞ。あいつも、知らないとはいえ憧れの姫巫女にねだられて嬉しいだろうさ」

「もう……」

　憧れの姫巫女が、目の前で頬を膨らませているのにも気づかず、信秀は数珠の魔術を発動させた。政斗の右目はその一連の動作をつぶさに捉える。

　朱色の魔力。そしてそれが次第に魔術の陣を形作っていく。

　信秀の山吹色の魔力ではなく、禍々しい朱色の魔力が作る陣の模様。それを右目で見た瞬間、政斗はとんでもないことに気付いた。

「見ろ、氷の刀だ。触れた物を凍らせる。雪竹、貴様の刀もこれで……って、おい！？」

　信秀が振り返った時、政斗はすでに莉桜の手を取り店を出ていた。

「悪い、助かった。仕事頑張れよ」

「貴様、どういうつもりだ！　あ、こら、まだ勘定払ってないではないか！　おい！　待たんか阿呆！！」

　背後からかかる罵声を尻目に、政斗はたった今気づいた事実に舌打ちをした。