百花繚乱

第20話

　外に出ると、政斗は辺りを見渡した。砕も幸丈についていったのだろう。姿が見当たらないため、自分の右目を頼りに兵をやり過ごしながら彼らを探す。

　と、広大な庭の一角に立ち止まっている幸丈を見つけた。

　足下で華那がどうしたものかとグルグル回っている。

「おい、そこのヤサグレ親王」

「誰がヤサグレだ……」

　返す言葉に覇気はない。自分の言ったことを後悔して落ち込んでいるらしい。

「あのな、落ち込むぐらいなら最初から言うなよ」

「しょうがねぇだろ。あの時は本当に頭にきたんだ……天照家と大和家が交わした盟約は分かってる。けど……」

　自分の心の中で折り合いがつかないのか、幸丈は複雑な顔をしたままだ。

　政斗もまた、その苛立ちが伝染したかのようにガシガシと頭を掻く。

（あ～もう、めんどくせぇな……）

　正直、政斗にとっては国だろうが土地だろうが関係ない。もっと言えば、この国の民がどうなろうと知ったことではないのだ。

　大和国出身というわけでもなく、愛着があるわけでもない。ただ旅の途中に立ち寄って、ひょんなことから牢に入れられて、そこから自由になるために請けた仕事だ。

　ただ、それだけだ。なのに――

「お前が国を思ってるのは分かった。あいつが呪詛のことを黙っていたことで、民に被害が出てる可能性もある。それも分かった。けどな、それであの姫さんが何も感じてないと本当に思ってるのか？」

　問いかけると、幸丈は予想通り猛然と振り返った。

「んなわけあるか！　莉桜はな、確かに表情もほとんど変えねぇし、言葉にすることも少ないけど優しい奴だ！　ちっせぇ時からこの国が好きだって言ってた！　呪詛がかけられてるのが分かってて、何も思わねぇような人でなしじゃねぇ！」

　政斗に掴みかからんばかりに怒鳴った幸丈は、一拍おいて、ハッとしたように体の力を抜いた。

「分かってんじゃねぇか……あの姫さん、自分の爪で掌を傷つけてたぞ」

「…………そっか」

　幸丈にだって分かっていたのだ。莉桜が国の凶事に何も感じていないなどあり得ないということを。それでも、天照家に縛られて動けないでいることを。

　家の名は重い。特に帝と地位を二分する天照家ならなお重いだろう。

　身勝手な振る舞いは家人に示しがつかず、少しでも気を抜けば自分達の失脚を望む者達につけいられる。

　そういった事情は、政斗より幸丈の方が分かるはずだ。

　神妙な顔をして俯く幸丈の頭を後ろから叩いてやる。つんのめった彼は、驚いたように政斗を見上げた。

「お前も人のことは言えねぇな。自分のできることを最大限してるわけじゃねぇし」

「なっ！」

「分かってんだろ。自分の思うことを実現したきゃ、それなりに力も、頭も、権力もいるってな。分かってんのに、『国に不和を起こしたくない』って言葉を盾にして留まってるのはどこの誰だ？」

　反論しようとしていた幸丈は、政斗の言葉を聞いてグッと詰まった。

　彼は大和国を、そこに生きる民を愛している。大和国にはどんな問題も起こしたくないと思っている。ましてその問題の中心に、自分がいることなどあってはならないと考えている。

　だから、幸丈は望まないのだ。自らが国の頂点に立つことを。

　それでは、守れるものが限られてくると分かっているのに。

「てめぇ自身が殻を破ってねぇのに、相手に籠から出てこいと言ってんじゃねぇよ」

　東宮自身が関わっていなくても、東宮派はこの国を掌握するために今後も動くだろう。

　それが大和国にとって良いことなのか悪いことなのか、政斗には判断できない。

　ただ、まだよく知らない東宮やその家族が上に立つよりは、この目の前にいる、国を愛している青年が上に立つ方がよっぽどマシと思えた。

　通りすがりの旅人である自分が、気づいたら発破をかけるぐらいなのだから。

「……お前、妙に莉桜のこと庇うな。惚れたのか？」

「…………はぁ？」

　意志を固めるように黙っていたかと思うと、幸丈はどこから掘り出したのか分からない言葉を口にした。

　予想もしていなかった上に突拍子もなくて、政斗はマヌケな声しか出てこない。

「莉桜は美人だしな。別に驚かねぇぞ。身分差はまあ、どうしようもないけど、莉桜も別にお前を嫌ってるって風でもないし。いや、興味はかなり持ってるよな」

「ちょ、ちょっと待て。何で今の話でそういう発想に至るんだ！」

「だってさっきから莉桜の肩ばっかもつじゃねぇか」

「おまっ……そういうオチか？　そこに持っていくのか！？　真剣に言葉をかけてやった俺の時間返しやがれ！　俺がお前にちょっと寄せた期待やら何やらを今すぐ返せ！」

「何わけの分かんねぇこと言ってんだよ。前から思ってたけどお前怒りっぽいな。小魚ちゃんと食べてるか？」

「～～～～っ！」

　本気で殴ろう。親王だろうが何だろうが、本気で殴って沈めてやろう。そう思って拳を振り上げた政斗を、一瞬で現れた砕が羽交い絞めにする。

「放せ砕！　殴る！」

「それは許可できん。あの人はあれでもオレの主だ」

　バタバタと暴れて怒る政斗などどこ吹く風。幸丈は心配そうに見上げていた華那をなでて、手近な枝を触りながら小さく口を開いた。

「今の言葉は、心に留めとく。時期が来たら……」

　ザアッと吹いた風に、『ちゃんと考える』と、しっかりした声が混じった。

　動きを止めた政斗に、幸丈は少し照れたような顔を返した。後ろにいる砕も、足下の華那も満足そうな顔をしている。

　政斗は、ふっと一つ息をついた。

「莉桜にはちゃんと謝るよ。で、一緒に良い方法を考えるさ」

「そうしろ。あの姫さんも思うところはあ…………痛っ！」

　突然、右目が疼いた。一つ鋭い痛みがきたかと思うと、目から耳、脳へと痛みが伝染して立っていられなくなる。

「おい、政斗！」

『どうしたの！？』

　駆け寄ってくる二人に答えぬまま、政斗は膝をついた形で空を見上げた。異変を察したのだろうか、庭にいた鳥達が一斉に飛び立っていく。

（何だこれっ、この感じは魔力か！？）

　痛みがひどい。右目が反応するのはこの世ならぬものか、魔力や魔術だ。

　鳥の群れが横切った空。視界が空けたそこに、政斗は例の黒い靄を見た。そして――

「あれはっ」

　息を呑んだ瞬間、黒い靄の中に魔術の陣が現れた。

　朱色の彼岸花を基調とした陣。だが今までのものと規模が違う。信秀の手から出たような小さいものではない。今見えているのは、屋敷を覆わんばかりに巨大だ。

　と、その陣が一瞬発光した。右目が感知した魔力の多さと凝縮された力に、政斗は戦慄し、幸丈の頭を掴む。

「伏せろっ！」

　刹那、爆音と爆風が辺りを揺るがした。

　華那が転がり、政斗も幸丈を押さえたまま熱風に耐える。

　耳鳴りのような余韻が消えた時、目の前に明るい赤がはじけ、陽の宮の兵達が騒ぐ声が響き始めた。

「な、何が起こったんだ！？」

『幸丈様っ、お屋敷が！』

　華那が吼えるように言い、政斗もそちらへ目を向ける。そして、絶句した。

　陽の宮の屋敷が、炎に包まれている。

「莉桜！」

　走り出そうとした幸丈を、政斗は咄嗟に止めた。そのまま砕に投げつけるように引渡し、内裏の方を指さしながら走る。

「お前らは内裏へ戻れ、姫さんとこには俺が行く！」

「政斗！」

「この状況で、梅花殿にいるはずのお前がここにいたら怪しいだろうがっ。何よりお前は親王だ。戻って、もし兵達が上手く起動してなかったら指示を出せ！　役目を考えろ！」

　それ以上は言葉を続けず、政斗は屋敷に向かう。彼らがどうしたかは分からないが、状況を理解できないような頭は持っていないはずだ。

　兵達は消火作業と救出に追われているのか、政斗を引き止める者はいない。

　これ幸いとばかりに、莉桜の居室までの最短距離を進む。

「当面は大丈夫じゃなかったのかよ！」

　炎は奥に進むごとに激しくなる。おそらく、莉桜のいた辺りが中心だろう。

　昨夜、信秀が見せた彼岸花の魔術の陣。同じ炎の魔術だが、今回の術は威力が違いすぎる。行く手を遮る赤い生き物が煩わしい。

　政斗は右目を覆う布を剥ぎ取った。現れたのは、言いようのない光を放った義眼。揺らめく色は炎をあびてさらにその妖艶さを増し、中央にある黒の瞳だけが妙に存在感を放っている。

　近くで見れば気づくだろう。その黒は球体ではなく、黒百合を模していると。

　こめかみからは二本の管が出ており、それぞれが脳と耳の奥に繋がっている。人というよりは、壊れて中身がむき出しになった機械人形。政斗の右目はそんな風に見えた。

　だが、そんな右目も役立つ。炎の状況、割合薄い部分も見抜くことはできるのだ。

　布を取ったことによって、いつもより鮮明に辺りの詳細が分かる。風の流れ、それに煽られる炎の動き。燃える勢い。消火作業に動き回る人の位置。

　その中で、政斗は莉桜と思わしき気配を感じた。彼女の居室。その側にはもう一人女の気配。おそらく乳姉妹の紗雪だろう。そして、彼女達を前に刃を携える人間――

「っ、こいつか！」

　政斗は魔力を足に纏い、炎を突っ切るようにして走り出す。

　莉桜達の前にいる人間。そいつからは、あの朱色の魔力が湧き出していた。