百花繚乱

第15話

　夜も深くなり、紗雪が鬼灯に明かりを灯していく。淡く照らし出された部屋の中で、莉桜は一枚の紙を文机の上に広げていた。

　一番外側を四角の線が囲い、東西南北の印がついている。

　北側の真ん中には陽と桜の紋章のついた囲い。その下に月と桜の紋章がついた囲い。それ以外は碁盤の目のように縦と横の線で均等に分けられている。

　この大和国の都、咲耶京（さくやきょう）の地図だ。

　その上に、莉桜は数個の水晶球と黒い砂を置いた。手をかざし、ゆっくりと魔力を放出する。しばらくすると、砂と水晶はまるで生き物のように動き出した。

　水晶は大内裏の上で、そして、黒い砂は天照家の敷地と、右京の中ほどより少し下辺りで止まった。　だが、次第に左京の方へと手を伸ばすように蠢いていく。

「この辺りは確か市のある場所……一番濃いのは、病が流行っているところね」

　莉桜は苦痛を堪えるように目をつむり、首を振った。

「分かっているのに、なぜ動いてはならないの？　使わないのなら、この力は何のためにあるというの？」

　紗雪に聞こえないように呟いて、莉桜は拳を握った。白い手が、さらに白くなる。

「あの、莉桜様。その、怒っておいでですか？」

　几帳の陰から、紗雪が恐る恐るといった風に顔を覗かせた。莉桜の顔を正面から見られないのか、俯いたまま縮こまっている。

「怒る？　何に対して？」

「その、親王殿下にご助力をお願いしたことと、あのような無礼者を招き入れたことです」

　莉桜はめったに声を荒げることがない。笑う時も口元だけで、泣く時は涙を零すだけ、怒る時は声を荒げず非難するように。そういう風に教育を受けてきた。

　感情を悟られるな。いつも天照家の威光を忘れず、それにふさわしい所作を行え。

　莉桜の父は、そう莉桜に教え込んできた。天照家を継ぐのはお前だから、と。

　思うところはあったが、いつしか莉桜は父の教え通り感情を表に出すことが少なくなった。唯一、昔馴染みの幸丈や華那、紗雪の前では少し出せる。

　その紗雪ですら、読めない時はあるのだろう。自分の不用意な行為が、主にどのような感情を抱かせているのか不安になったのだ。

　莉桜はふっと息をつき、紗雪に向き直った。

「そうね。あの時は少し怒っていたわ。幸丈は、本人はそう見せないけれど、とても不安定な立場にいる人だもの、巻き込むことは私の本意ではないから」

「も、申し訳ございません！」

　平伏した紗雪に苦笑して、莉桜は面を上げさせた。涙をため、震えていることから、彼女がどれだけ大それたことをしたのか、それを反省しているのかが分かる。

「でももう良いわ。貴女は私の身を案じてくれただけ。私の側にそれだけ親身になってくれる人がいることを、今は嬉しく思うわ」

「莉桜様…………ですが、まさか親王殿下があのような無法者を連れてくるとは」

「ああ、雪竹様のことね」

　莉桜は先程ここへ来た旅の青年の顔を思い出す。

　よく会う貴族の者達と違い、しっかりとした体つき。刀を腰に履く姿も自然だった。そしてあの目だ。

　最初に気になったのは布に覆われている右目だった。強い魔力を感じる目。それでいて純粋な魔力ではなくどこか歪んでいる。きっと、魔巧器の義眼か何かなのだろう。

　しかし、あの時莉桜が引きつけられたのは残った彼本来の目。左目の方だった。

　自分とは違う黒の瞳。リオの目を黒曜石と評する者が多いが、彼の目を例えるのならきっと晴れた夜空だろう。

　黒く深く、全てを闇に閉じ込め、けれど星の瞬きを持つ夜空の色。

「莉桜様？」

「あの人は、思うほど無礼でも無法者でもないわ」

「え？」

「だって……」

　莉桜は自分の額にそっと触れた。彼が小突いた額だ。そんなこと、生まれてこの方されたことがなかった。

　小さな衝撃と同時に、彼は笑って莉桜を見ていた。御前試合で見せたような凶悪な笑みではない。どこか優しげで甘やかな笑顔。

　冷たい夜空の目に、静かに灯る星が宿っている気がした。

　思い出すだけで、胸が一つ高鳴るような目と笑顔。

「莉桜様、いかがなされました？　頬が赤いようですが、まさか熱でも！？　す、すぐに部屋の温度を上げますゆえ、お早く寝台に！」

「え、ち、違うわ紗雪。大丈夫よ。とにかく、あの雪竹様も幸丈が連れてきた御仁。彼の人を見る目は信じられるから、きっと大丈夫よ」

「そう、ですか？　莉桜様がそうおっしゃられるのなら、私ももう何も申しません」

　そう言うと、紗雪は頭を垂れて場を下がった。寝屋の準備は整っているから、あとは莉桜が呼ばない限り側にくることはないだろう。

　完全に人の気配がなくなったのを確かめ、莉桜は懐から扇を取り出した。

　そして、魔力を複雑怪奇な文様の形に変えて扇を中心に広げる。一瞬の後、莉桜の周りに薄紅の模様と文字が弾ける。

　ただそれだけだった。もしここに政斗がいたなら、陽の宮の屋敷を覆う結界の幕を見たかもしれない。

　と同時に、都の地図の上で、陽の宮の上にあった黒い砂が白い砂へと変わった。

　その様子を認め、莉桜は肩から力を抜く。

　陽の宮を取り巻く空気が、ほんの少し和らぎ清浄なものへと変化したように思えた。

「この力を、もっと広く使えれば良いのに」

　重い口調で唇に乗せた言葉は、白い息とともに夜空へと吸い込まれていった。