百花繚乱

第一幕

第2話

（あ～……やっちまったぁ……）

　ざわざわと不明瞭な言葉の波を聞きながら、政斗（まさと）は突き出した右拳をしまえずにいた。

　時間はちょうど未の刻。夕食にちょうどいい時間だ。飲食街であるこの通りは、仕事帰りにくり出して来た者で溢れかえっている。

　その全ての者の視線が今、政斗と彼の拳の先で倒れ臥した巨漢の男に注がれていた。

　固まったまま倒れた男を見ると、彼の懐から何やら丸い物が転がり出る。掌に収まるほどの紋章と思しき物。それはコロコロと回転しながら、政斗の爪先に当たって止まった。

　ザワリと周りの喧騒が揺れる。

「お、おい。あれって、兵部省（ひょうぶしょう）の……戦衛府（せんえいふ）の紋章じゃっ」

「藍の房がついてる！　隊長格じゃねぇか」

（あ～…………）

　周囲のざわめきに、政斗は遠い目をした。

　足元にあるのは、月と桜を模した紋章。この大和国（やまとこく）の紋章だ。そして、縁には刃の装飾。兵部省の中でも、戦衛府という国内外問わず戦いに赴く部隊の物だ。そして、衿につける留め具型ではなく、房つきの手に持って見せる型は上位者の証。

「やっちまったよなぁ、コレ」

　政斗はようやく拳を戻し、髪をかき上げた。掌に右目を覆った黒い布が触れる。左だけさらされた黒の隻眼に映るのは、どう転んでも戦衛府の隊長格が伸びた姿。

　仮にも武人ならこれ位で気絶するなよ、とは思うが、拳は下顎に当たっていた気もする。

「あ～……」

　無意味な音を口から出し、政斗は左目を周囲に動かした。囲んでいる者は皆、一様に青い顔をしている。それもそのはず。

　大和国において、宮中で働く者は庶民よりかなりの上級とされる。それは後宮勤めや、技芸勤めも同じ。どのような妓女であっても、貴族や皇族を相手にするということで、一定以上の知性、教養が求められるのだ。

　そのため、宮中に勤める者はそれだけの実力と知能があると判断され、格が上となる。

　ましてや武官として宮中に入れたということは、文武両道の者ということ。しかもこの男、身形からしておそらく貴族。

「…………逃げるか」

　三つ数える間に結論を出した政斗は、機敏な動作で回れ右をする。

大事が宮中に伝われるまでに姿をくらませれば良い。どの道、大和国に長居をするつもりはない。

　旅から旅への根無し草。それが今まで繰り返してきた政斗の生き方なのだから。

　そうして一歩目を踏み出したのだが、挙げた足を地に着ける前に誰かに腕を掴まれる。冷や汗をかきながら振り向いた左目に、柔和な男の顔が映った。

「失礼。私は兵部省戦衛府副長を務めております、月矩（つきかね）士郎（しろう）と申します」

　士郎と名のる男性は、適度な長さの黒髪を軽く結い、人当たりの良い笑顔を浮かべる。だが逆に、左目の上を縦に走る刀傷と政斗の腕を掴む力は、彼が歴戦の猛者であることを伝えていた。そして、所属は兵部省戦衛府。今、地面で伸びている男と同じ。

　政斗は深く息を吐き出す。

「ご同行、願えますね？」

　朗らかな笑顔の裏に、『ついてこねぇと、どうなるか分かってんだろうな』という修羅の顔を見た気がした。