百花繚乱

本編

序幕

第1話

序章

百花繚乱

それは、多くの花が

強く、華麗に咲き乱れること

荒れ果てた地に

人知れぬ陰に

色鮮やかな花々は

その美しき色彩を見せつける

咲くも散るも命と共に

照覧せよ

今、数多の花が咲き誇る

　その時何が起こったのか、少年にはすぐ理解できなかった。

　突然響いた爆音と、巻き起こった爆風による衝撃。

　気がついた時は、体中が痛くてたまらなかった。特に右目が痛い。じくじくと奥から這い上ってくるような痛みだ。

「う……あ」

　痛みに再び気絶しそうになるのをこらえ、ゆっくり体を起こす。

　この場にいたのは自分だけではない。自分以外にもたくさんの人がいた。仲間と呼べる、血は繋がらないけれど、大切な家族。彼らはどうしたのか。

「み、んな……っ！」

　ふらつきながら何とか立ち上がる。だが、痛む右目も使って見た場所は、もう記憶の中とは違っていた。

　いつも火を囲んで宴を開いていた場所。酒を飲み交わし、その日の収穫を自慢し、ただ楽しく笑い合っていた場所。そこが今、真っ赤な色と、腐臭と、肉の塊で埋まっていた。

　未だ燃え残る火が、少年の目にまざまざと現実を映し出す。

「あ、ああっ……――――っ！！」

　少年は叫んだ。何を叫んだのかは分からない。それはどんな言葉にもならなかったし、できるような感情でもなかったから。

「おはよう、少年。気分はどうかな？」

　ひとしきり叫んだあと、静寂の広がる場に涼やかな男の声が響いた。吐き気すら覚えるその場の惨状に反して、まるで清涼な湧き水を思わせるかのような澄んだ声。

　後ろから覆いかぶさってくるように伸びる影を、少年はぎこちない動作で振り返った。

「だ……れ？」

　炎の灯りに浮かび上がるそれは、人の形をしていて、けれど少年にとっては人ならざるものだった。

　男の頭から足下までをすっぽりと覆う白い布。その隙間から見える唇は大きく弧を描き、目の前の惨劇を怖がることも悼むこともない。男の顔に浮かぶのは、愉悦の笑み。

　彼の纏う白い布の裾に描かれた模様が血であると気づいた時、少年は息を呑んだ。

「怯えなくてもいい。君を殺す気はない。君は、私を楽しませなくてはいけないから」

「何、言って……？」

　男がこちらに手を伸ばす。言いようのない恐怖が湧き上がるが、凍りついたように体は動かない。男の指が、少年の髪をよけ、右目の前でぴたりと止まった。

「私が与えた目。君が知らなかったものを見る目。さあ、この目は君にどんな世界を見せるのかな？」

　男の指が何かを描くように少年の後ろを指した。つられるように振り向いたそこには、先程と何も変わらずに存在する惨劇の場。

　だがその時、少年は目の前に転がるもの気づいた。回らない頭にできた微かな余裕が、目先のそれが何であるかを認識させた。

　炎に照らされ、まるで荷物のように地面にあるのは、腰から上のない足。けれどその足が身につけていた装飾には見覚えがあった。

「おや、じ……？」

　その足は、少年を拾い、育ててくれた男の一部だった。

　震えながら何気なく触れようとした時、右目が針で刺すような痛みを伝える。

「うっ、あ！」

　反射的に手で覆いうずくまる。痛みは目から頭の中にまで響き始めた。

「ほら、ちゃんと見ないと。君の大事な人たちだろう？」

　男が右目の手を外させる。その瞬間、さらに奇妙なものも右目は見せた。足から、いや、辺りに転がっている仲間の残骸から上る煙のようなもの。

　呆然とする少年の前で、揺らぐ煙は形になった。仲間の生前の姿、そのままに。

「みんな！」

　少年は驚きと歓喜の声で呼んだ。しかし、煙のような仲間はふらふらと空気に揺れ、そして、一斉に少年を振り返った。そこに笑顔はない。あるのは、ぎょろりとした目と――

「え……？」

『死にたくねぇ……痛てぇよ』

『何で俺がこんな目に！　ちくしょうっ』

　少年の知る顔から吐き出される悲嘆、憎しみ、怒り、憎悪。

直接ぶつけられる感情に、少年はふらりとよろめいた。その拍子に傍らにあった水瓶を倒してしまう。

　地面にできた小さな水溜りを見た少年は、ヒッと息を呑んだ。

「な、に……これっ」

　少年の右目。黒い目があったはずのそこに、不可思議な色で光る義眼があった。まるで何かを探るように明滅する義眼。その中心には、瞳の代わりに黒百合の模様がある。

　さらにこめかみからは二本の管が生えていた。それはもう人ではない、異形の顔。

「い、嫌だ、何これ！　嫌だ！」

　喚いて顔を上げた少年の右目は、見てしまった。父と慕った男を。その男の顔が、怒りと憎しみに彩られていることを。

『な、んで……お前だけ生きてんだぁぁ！』

「っ！？　う、うわぁぁぁぁっ！」

　それが限界だった。

　少年は全てを振り切るように走り出した。耳を塞いで、目を閉じて、明かりもない山道を走り抜けた。枝が体を切るが、そんなことどうでも良かった。ただ、逃げたかった。

――さあ、楽しませてくれ。

　そう言って笑う声が、山に木霊しているような気がした。