黄昏のドラグーン

第44話

第四十四話

　そびえ立つ岩山を登っていた一同は、崖から景色を眺める。

　暗い空はより黒を深くし、闇の訪れを教えてくれていた。

　夜間での移動は困難でもあり危険でもある。足場の悪さも考慮し、一同は野営の準備を始めた。

　焚火を囲い、入念に傷の手当てを行う。ワイバーン戦後も調べたとはいえ、厳しい戦いを終えたのだ。いくら調べても足りないくらいである。

　上半身を左右に捻り、ストレッチをしながらベイが不満気にぼやいた。

「ってかよう、どうせなら送ってくれても良くないか？」

　ワイバーンは戦闘が終わると同時に、その場から離脱した。誰も特に何も思わなかったが、ふと気付く。自力で竜王リラークの場所へと向かわなければならないことに。

　険しい山道は、全員の精神は擦り減らしていた。

　疲れもあり、ベイの言葉に対し誰もが苦笑いを浮かべる。飛べる者の場所に飛べない者が行くという困難。身をもって経験させられていた。

　だが、不満は述べられても苦情を言うことはできない。自分たちは客人ではなく、招かれざる客。多少認められたとはいえ、それは誰もが理解していた。

「……ですが、もう妨害もないでしょう。後二日もあれば辿り着けるはずです」

　ルアダも口では気にしていないように言うが、額に手を当てため息を吐いていた。

　その様子を見て、一同はやはり苦笑いを浮かべる。背中に乗せてくれれば、とっくに到着していた。そう思う気持ちは同じであった。

　竜の居城ではリラークの指示に不満を持ち、夕食の肉を苛立たしく噛み千切る銀髪の女性があった。

　レヴォネは負の感情を隠しもせず、その優美な姿には似合わぬ様相で、机へ骨を投げつける。

「レヴォネよぅ、荒れているなぁ」

「黙れ、殺すぞ」

「ヒッヒッヒッ」

　茶色の髪を逆立てた、体格の良い男性。地竜ランディルは口の中の鋭い牙を見せつけながら、嫌らしく笑う。

　下賤なその顔に、レヴォネは舌打ちをする。ランディルは彼女が苛立っていると分かっているにも関わらず、なお楽しそうに笑った。

　ランディルは立ち上がり、レヴォネの肩へ手を回す。彼女にギロリと睨まれても、にたにたとした笑みは消えず、手も退けようとしなかった。

「我から手を退けろ」

「ちょっと提案があってなぁ。どうだぁ？　あの人間たち、俺が始末してやろうかぁ？」

　一瞬止まったレヴォネは、躊躇わずランディルの顔へ拳を振るう。

　しかし、予想していたのだろう。軽い足取りで避け、後ろへとランディルは下がった。

　避けられたこともあり、怒りが収まらぬレヴォネは槍を手にする。

　気付いたランディルは、焦りも見せずに両手を上へとあげた。

「ヒッヒッ、落ち着けよぅ。悪い提案じゃなかったろぉ？　俺がレヴォネの代わりに、あいつらを片付けてやるってぇ」

「……竜王に逆らうつもりか？」

　竜王リラークの言葉は絶対である。彼が良しと言ったことに対し反する行動。それは叛意の現れと取られても仕方がない。なのにランディルは、にたにたと笑っていた。

　何か考えがあるのか？　そうレヴォネが思い立ったとき、ランディルが口を開いた。

「次期竜王様の旦那ってのは、悪くねえよなぁ？」

　なんだ、ただの馬鹿か。レヴォネは率直に判断した。

　ランディルという男はとても竜らしく、力で全てを解決しようとする人物である。レヴォネへの求愛に関しても、竜族一だった。

　つまるところ、彼はレヴォネの機嫌をとりたいだけなのだ。深い考えなどは、一切ない。

　では、どうするのか？　レヴォネが出した答えは、沈黙であった。

　人間との話し合いは無駄であり、妙な苛立ちがある。だが、父の決断に逆らうわけにもいかない。

　しかし馬鹿が一人動き、人間を始末する。その後、竜王に罰されたとしても自分には関係が無い。レヴォネにとって最善の選択が沈黙だった。

　ランディルはレヴォネの沈黙を肯定ととり、地を踏み鳴らしながら場を後にする。

　立ち去って行くランディルの背を見ながら、レヴォネはカップにお茶を注ぎ直す。そして良いことを思いついたかのように、少しだけ笑った。

　――明朝。

　一行は身支度を整え、山頂を目指し進み始めた。

　岩がごろごろと転がる中、協力して登る。特に苦労していたのは、体が小さいフーリムだった。

　強い魔力を持っているが、決して体力があるわけではない。彼女にとって、登山とは初めての経験でもあり、荒くなる息を押さえることはできなかった。

「フーリム、手を」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　フィルが差し出した手を握る。汗が滲む手は、力強くフーリムを引っ張る。とても優しく感じ、力が沸いてくるのを彼女は感じた。

　しかし、フーリムには気がかりがある。それはここ最近のフィルの態度だった。

　笑みを浮かべることが増え、悩んでいることも増えている。落ち着きのない様子は、フーリムの不安を掻き立てていた。

　そして、それはフィル自身も同じであった。

　少しだけ昔の自分に近く、感情が出せている。なのに、強烈な不安が心へ押し寄せていた。

　恐らくレヴォネと出会ってからのことだと、フィルは自分で気付いている。覚悟が決まったと思っていた心は、何かの綻びから崩れ出していた。

　息を吸い、吐く。そんな簡単なことで心は落ち着きを取り戻す。しかし、気付けば圧迫感に圧し潰されそうになる。そんなことをフィルは繰り返し続けた。

「お兄ちゃん、大丈夫……？」

「大丈……夫じゃないね。何か、少しおかしくなっているかも」

　この少女には嘘をつくわけにはいかない。なぜかそう思ったフィルは、少しだけ気まずそうに微笑みながら答えた。

　少女を守る、戦争を終わらせる。その考えに代わりはない。なのに、感情だけは言うことを聞かなかった。

　しかし、それと同時に確信もあった。あの銀髪の女性と出会えば、何かが分かる。そういった予感だった。

　少しだけ平らな地面へ辿り着く。そこにはローブを羽織った、白髪の老婆がいた。

　一同は当然警戒をする。だが、老婆はにっこりと笑い口を開いた。

「竜王リラーク様より、案内を申し付かっております。わ……私の名はレー。よろしくお願いいたします」

　レーと名乗る老婆の言葉を聞き、ルアダは全員に警戒を解かせる。そして近づき、深々と頭を下げた。

　それを見た老人は、笑みを絶やさず頷く。髭をいじるその仕草が、手馴れていない感じで少しだけぎこちなかった。

「自分はルアダと申します。こちらは仲間の、ベイ、リナ、フィル、フーリム。共に竜王様への謁見を望む者たちです。どうぞよろしくお願いします」

「これはご丁寧にありがとうございます。休息をとるところだったのですよね？　ペースはそちらにお任せしますので、ご安心ください」

　挨拶が終わり、レーは足元に置かれていた荷物を渡す。

　中を調べると、多少の食料と飲み物が入っていた。

　ルアダは微笑みながらも、レーの目から見えないよう検分を始める。毒などが入っている可能性は、常に捨て去ることはできなかった。

　だが、ルアダの後ろからひょいと手を伸ばしたベイは、平然と飲み物を口にする。一口含んだ後、喉を鳴らして飲み干した。

　それを見たルアダは、こういうやつだったと思い出し、頭を抱える。

　信用しているというパフォーマンスでもあったのだろうが、ベイのこういうときの読みは外れることがなかった。

「うん、うめぇな。水ばっかりじゃ飽きるから、たまには果実が入った飲み物はいいもんだ」

「……毒が入っているか調べなくても良かったので？」

　レーの言葉に、ルアダはギクリと体を強張らす。

　しかし、ベイは豪快に笑い飛ばした。

「毒を盛るくらいなら、力尽くで殺せばいいだろ。俺たちはワイバーンに辛うじて勝ったくらいだ。うまく戦っていたように思えるが、紙一重だったからな。そんなやつらに毒を盛ってどうするんだ？」

「いえいえ、私も拝見させていただいておりましたが、中々の連携だったと思います」

「一体だったからな。でも、ワイバーンが二体いたら、どうしようもなかったさ」

　ベイの言葉は間違っていない。ワイバーンが一体だったから、勝つことができた。

　そしてもう一度戦ったとして、必ず勝てるという保証はない。むしろ誰も死ななかったのは、運が良かったとすら言える状況だった。

　目を細めたレーは、全員がベイに同意しているのを見て、考えを改める。ただの馬鹿な人間ではないようだ、と。

　休息をとった一同は、レーに案内され移動を始める。厳しく道なき場所だと思っていたが、少しだけ楽な道を進めることができ、心をほっとさせた。

　しかし、それもすぐに終わる。困った顔をしたレーは、崖に沿っている細い道を指差していた。

「ここを進めばかなり早く辿り着くのですが……。遠回りすると、二日は無駄にします。どういたしますか？」

「危険はできるだけ避けたほうがいいでしょう。迂回を」

「ううん、ルアくん行こう！」

　リナの強い言葉に、ルアダは驚愕の表情を見せる。だが、リナは唖然とする他の人たちに目もくれず、堂々と歩き出した。

　細い道へ入り、くるりと反転する。そしてにっこりと笑いかけた。

「大丈夫、行ける行ける！　安全に行くことも大事だけれど、時間だって大事だよ！」

　バランスを崩して落ちるのではないか。ハラハラとする一同のことなど気にせず、リナは笑う。

　ここまで言われて否定することもできず、案内された近道を進むことに決めた。

　一度リナを戻らせ、先頭をレーに任せる。気を付ける場所を聞きながら、恐る恐ると進んだ。

　何かあったときのことを考え、フーリムだけはベイとロープを結んでいる。これは誰かが言い出したことではなく、ベイ自身が言い出したことだ。

「チビ一人くらい、なんかあっても引っ張り上げてやる！」と言われ、素直にその好意に甘えることとした。

　緊張感を持ちながら、少しずつ進む。すると、先が開けているのが見えた。

「後もう少しですね。気を付けて行きましょう」

　レーの言葉に、すぐ後ろを歩くフィルが頷いたとき、上からカラカラと小石が落ちて来る。落石の危険を感じ、焦って上を見た。

　そこには、壁に張り付く大きな茶色いトカゲのような竜がいた。

「なっ……竜!?」

「竜？」

　フィルの言葉に、レーも上を見る。竜を確認したレーは気付かれぬよう、僅かばかりに微笑んだ。

　にたりと笑い舌舐めずりをした竜は、崖に突き刺さっていた鋭い手を抜き放ち、勢いよく叩きつける。

　崩れる音、降り注ぐ岩。身動きとれぬ中で、フィルは精一杯の声を上げた。

「上から落石！　注意を！」

　すでに全員が上を見ており、気づいている。だが細い道の中、動けば崖から落下するのみ。

　注意喚起の言葉は、自分を奮い立たせ落ち着かせるためのものだった。