黄昏のドラグーン

第41話

第四十一話

　どれだけ恐ろしい目にあったのだろうか。完全に戦意を失い怯えていた山賊たちは、逆らうことなくルアダたちに従った。

　ただ震えるだけの山賊を断ずることはできない。一同は血の涙を流しながら眠るフィルを連れ、グラース砦へと帰還することとした。

　――三日後。

　フィルはまだ目を覚まさない。死体と見間違うほどに青白くなった少年を、誰もが心配した。

　しかし、フィルをずっと見ていることはできない。オースティンの指示の元、山賊たちの今後について行わなければならないことは、いくらでもあった。

　誰もいない夜中。フィルは目を覚ました。

　周囲を見渡すが、暗い中に誰もいないことが分かる。ここがどこであるかも考えたが、分かるはずもない。

　頭がズキズキと痛んだが、しばし目を瞑ると消えた。

「なん……で……」

　誰もいない中、涙を流し呻く。

　どうして会いに来たのか。それは過去で出会っていたからだろう。

　なぜ自分を見て涙を流したのか。これから彼女と何かが起きるのだろう。

　槍を持たせた理由は。自分が槍を扱う者、英雄になると知っていたのだろう。

　自分を助けたのはなぜか。過去に送るためだろう。

　ガンッとベッドを叩く。英雄に憧れなどは無い。信じていた女性から、英雄になれと押し付けられた。その感情からの苛立ちを押さえられない。

　血が流れるほどに強く拳を握った後、ゆっくり細く息を吐く。不思議なことに、心はそれだけで落ち着きを取り戻した。

　この時、フィルははっきりと理解する。彼女の言う通り、自分は壊れているのだと。

　壊れているから大丈夫。壊れているから、壊れていることが悲しくは無い。

　それが、たまらなく悲しかった。

　聞きたいことがあり、叫び声を上げたい。なのに、どうでもいいことだと心は語り掛けている。

「あぁ、これが壊れているってことなのか」

　誰にも聞こえない呟き。それは不安も何も感じさせず、ただ重いものだけがあった。

　落ち着きを取り戻してしまったフィルは、もう一度考える。

　一つだけ、どうしても気がかりなことがあった。なぜ彼女が、自分を見て涙を流したのか。あんなに悲しそうな表情を見せたのか。

　……英雄にしたかった？　それも少し違う気がしていた。彼女が求めていたことはなにか。この時代の彼女に聞いても分からないが、知る必要があった。

　とても小さなことだが、どうしても聞きたいことがある。それを聞くために、フィルは立ち上がった。

　暗く静かな中、ギィッと立て付けの悪い扉の音が響く。廊下へ出たフィルは、左右を見渡す。微かに明かりが灯っている場所があり、暗い中でも歩くことは困難ではなかった。

　ただ歩く。うろ覚えながらも、フィルは昨日の彼女の言葉を覚えている。「我ら竜の棲家に仇なした者」。つまり、彼女は竜だったのだろう。

　このまま竜の棲家へと向かいたいところではあったが、考えなし過ぎる行動は躊躇われた。

　なによりも、フィルたちは竜へ協力を申し出るために来ている。焦らずとも、もう一度出会うことは必然であった。

　少し歩いた先、月明りが漏れている場所がある。なんとはなしに足を向けてみると、そこは外が見渡せる場所となっていた。

　眠る気分ではなくなっていたフィルは、ぼんやりと足を進ませる。開けたその場所には、鼻歌を流している男がいた。

「ん？」

　フィルの姿に気付き、男は後ろを見る。確認した彼は、軽く手を上げていつもの様子で笑った。

　ベイの隣へ、フィルも立つ。何か言われるだろうと思っていたが、ベイは何も言わなかった。

　ただぽんっと背を叩き。にっこりと笑う。たったそれだけの行為が、フィルにはとても温かく感じた。

　二人、星空を眺める。言葉も無く、視線も合わさない。穏やかで快い時間が過ぎていく。

　その静寂の中、先に口を開いたのはフィルだった。

「竜の棲家へ行きます」

「おう、まぁ明日か明後日か。準備が出来てからだな」

「はい。……僕も行っていいですか？」

　ベイにはフィルの言葉の意味が掴めなかった。置いて行くつもりなどはない。最初から、共に行くつもりで彼はいた。

　だが弱弱しく、本当に行ってもいいのか。そう問いかけるフィルを見て、しばし考えた。

　フィルが何を聞きたいのか。どうしてそんなことを問いかけたのか。

　理由は幾らでも想像でき、答えは一つも出なかった。

　年長者として、仲間として、友として。様々な答え方が浮かびはしたが、ベイはあくまでベイとして答えることにした。

「行きたいんだろ？　なら行こうぜ」

「行きたいんでしょうか」

「知らん。だが俺にはそう見える。ルアダなら『自分で考えないといけない』とでも言っただろうな。リナなら、話を聞いて答えを一緒に出してくれるだろう。フーリムは駄目だ。ありゃガキんちょだからな」

「ははっ」

　おどけて言うベイに、フィルは微かに笑った。しかし笑いながらも、ベイがふざけているわけではないことは分かっている。

　だからこそ、言葉の一つ一つを忘れないように心へ刻んだ。

　何を言えばいいのか。そんなことはベイ自身にも分かっていない。それでも出来る限りの言葉を、自分の気持ちをフィルへ伝えようとしていた。

「俺が行くなって言ったら、フィルは悩むだろ？　行こうって言ったら、行ってもいいか悩む。だから、俺は自分で思った通りのことを、はっきりとお前に伝えてやる。行こうぜ、行けば分かるさ」

「行かないと分かりませんよね」

「そうだ、足を止めたら終わりだ。停滞するくらいなら、進めよ」

　ぐっと拳をベイは強く握る。フィルも同じように、強く拳を握った。

　拳と拳が、ゴッと音を立てぶつかる。僅かな痛みが、揺れていた心を打ってくれた。

　行くしかない。そんなことはフィルにも分かっている。しかしそれでも、他の人の話を聞きたかった。

　相談に乗って欲しかったのでも、背を教えて欲しかったのでもない。フィルが欲しかったのは、好きにしてもいい。その一言だった。

「行きます。いえ、行きたいから……行く」

「それでいいさ。やってから考えようぜ。まず大事なのは、やるかやらないか。お前は行くんだろ？」

「はい」

　悩んでいたのが嘘だったかのように、フィルの口からはするりと言葉が出た。会っていいのか、行ってもいいのか。そういったことは全て消える。

　会いたいから、聞きたいから、行こう。

　大事なことを教えてくれた拳の痛みを、ベイの言葉を忘れぬよう。フィルは痛みを刻み付けるよう、拳を擦った。

　明後日（みょうごにち）、フィルたちはグラース砦の先へ立っていた。

　共に進むのは、リナ、ルアダ、ベイ、フーリム。僅か五人。竜の棲家へ踏み入ろうとする、自殺志願者と変わらない一同。

　そんな五人を見送ろうと、数名の兵士、そしてオースティンがいた。

「これよりグラース砦は臨戦態勢となる。余計な面倒事は起こすな。特に死体処理などはごめんだ」

「……俺たちが行ったら、面倒事は起きるよな？」

　ベイがぼそりと呟いた瞬間、尻をリナが蹴り上げる。遠回しに、無事に帰って来いと伝えるオースティンの心遣いが、ベイにはまるで伝わっていなかった。

　オースティンはため息を吐き、本当に大丈夫かと顔を顰める。ルアダはその顔を見て、苦笑いをしてみせた。

「大丈夫です殿下。役割を果たせるよう、全力を尽くします」

「心配はしていない。任務を果たせ」

「仰せのままに」

　蹴られた尻を撫で上げるベイへ笑っているフィル。それを見て、オースティンは眼鏡を押し上げた。

　先日とは少し雰囲気が違う。フィルの冷たい眼差しに、僅かばかりの温かみを感じていた。

　本質に誰もが気付いていない中、一人だけ気付いたオースティンはルアダへと近寄る。そして耳元で、小さく呟いた。

「フィルと言ったか。あの少年、閉じていた心が少し開いている」

「えぇ、元々は困りながらも頑張っている人柄でした。それなりに笑うほうで」

「そうではない。あのままでは……本当に壊れるぞ」

　オースティンの言葉に、ルアダは目を見開く。そして改めてフィルを見たが、なぜ壊れるのかは分からなかった。

　少し落ち着いた、そう思っていたのだが……。ルアダはオースティンの言葉を、忘れぬよう深く反芻した。

　やれやれと思いつつ、オースティンはフィルへと近づく。この様なお節介は好まない。しかし、気づいて放っておくのも後味が悪い物があった。

「フィル」

「はい、殿下」

「そのままでいい。そのまま進め。様々なことがあるだろう。しかし、それを受け止めろ。……人間とは、そういうものだ」

　言葉の意味は正しく伝わった。だが、フィルは首を横へ振る。自分は弱く、受け止められない。それを理解していた。

　壊れてしまうかもしれない。受け止められないかもしれない。それでも……足だけは止めない。

　悲しみを帯びた表情で、フィルは笑う。覚悟を決めている笑みに、オースティンは嘆息した。

　一同が旅立った後、部下の一人がオースティンへと話しかけた。

「殿下、なぜあのようなことを？」

「あの少年は心が弱い。受け入れることができず、足掻いてしまう。諦めることも人には必要だ」

「諦めず足掻く、それはいけないことですか？」

「悪くは無い。しかし、心がもたない。人とはそういうものだ。壊れたままでも進めるとしたら、それは……」

　化け物と言おうとし、オースティンは気付く。これから彼らが向かう場所にいるのは、間違いなく化け物。竜と言われる生命体。

　化け物を従わせられるとしたら、壊れていなければいけない。恐らくそれは……。

　まさかな、と思いオースティンは考えを振り払おうとした。しかし、考えは消えない。

　壊れかけた人間が、化け物と対峙して壊れる。それで終わりだ。先はない。

　今度こそ考えを捨てたオースティンは、部下たちに命じる。

　いつ襲い掛かってくるかも分からない、竜への警戒を……。