黄昏のドラグーン

第33話

　慌ただしく消えた二人を探す陣営は、暗い中で捜索隊を出すべきではないか、日が出てからにするべきではないか。二つの意見で割れていた。

　最初に気付いたリナは自分の責任を感じており、何度となく捜索隊を出すこと、自分が行くことを述べた。

　しかし、それに賛同をしてくれた者は少なく、ベイ・ルアダ・ガラの三人も首を横へ振る。

「深夜、闇に包まれた森の中へ捜索隊を出すのは危険だ」

「ですが、二人の無事を考えれば……」

「今の僕たちは、隊の安全を考えるべき立場です。それに……こう言ってはなんですが、二人は自分たちからいなくなったんですよ」

「おい、ルアダ！」

「事実です」

　ベイに諫められるも、ルアダは言葉を止めなかった。

　言われていることは正しく、リナは自分の手を血が滲むほど強く握るしかない。追い込んでしまったのが自分だとしても、三人の正しい意見を否定できなかった。

　乗り越えてくれると信じ切っていた、自分の迂闊さが呪わしい。本当は一緒にいてあげなければならなかった。

　しかし、それでも面倒を見ると決めた以上の責任がある。リナはどうするかを決め、顔を上げた。

「私が一人で」

「失礼いたします！　二人が帰って来ました！」

　一同は顔を合わせる。だが顔を合わせる時間すら惜しんで、リナは天幕を飛び出した。

　暗い中、灯火だけが箇所箇所を照らす。そんな暗闇の中をリナは走る。

　無事なのだろうか？　怪我はしていないか？　身勝手な行動を叱るべきか？　……それ以上に謝らなければいけない。

　様々な思いが交錯しながら、最初にかけるべき一言を頭の中で求めながらも、リナは走り続けた。

　スクイードたちが死んだ東側の森の近くで、少年と少女を見つけた。兵に囲まれ、頭を下げている少年。

　伝えるべき言葉が浮かばず、感情のままに抱きしめようとしたリナの足は、フィルと目が合ったことで止まった。

　全身を赤く染めているにも関わらず、いつもと変わらず困った顔で頭を下げるフィル。

　戦うことを悲しみ、殺したことで折れた少年に、違和感を覚えた。

「フィルくん？」

「リナさん……勝手なことをして申し訳ありませんでした」

「あの、わたしもごめんなさい」

　少年と少女は、己の非を認めて頭を下げる。その目にはなぜか力があり、優し気な雰囲気を感じられない。

　何かを感じ取ったリナの背に、嫌な物が奔った。口が開けず、見ていることしかできない。

　そんなリナを見て、フィルは何度も頭を下げた。

「フィル！　無事だったか！　嬢ちゃんも一緒か！　って、血塗れじゃねぇか！　怪我はないのか！？」

　追いついたベイは、動けなくなっているリナの前へ出て、二人の体を調べる。しかし主だった怪我は無く、胸を撫でおろした。

　ルアダとガラは二人が無事なことを理解した後、厳しい顔つきに変わる。特にガラの表情は、フィルを咎める表情だった。

「フィル、無事だったから許されるとでも思っているか？」

「思っていません。どんな処罰でも受けます」

「よろしい、なら歯を食いしばれ」

　ガッと鈍い音がし、フィルの唇から赤い滴が線を作り落ちた。

　殴っただけで済む問題ではない。今後のことも考え、しっかりと言い含める必要がある。

　目を細め、鋭くフィルを睨むガラ。彼に対し、ゆっくりとフィルは顔を向ける。そして……にっこりと笑った。

「一つだけよろしいでしょうか」

「……なんだ？」

「フーリムは、彼女は悪くありません。逃げ出そうと考えた僕に巻き込まれただけです」

「元より、一般人を殴るつもりなどはない。注意はさせてもらうがな」

「ありがとうございます」

　何かがおかしい。誰もがそれに気づいている。なのにそれは違和感でしかなく、口に出せない。

　フィルを睨みつけているガラは、最初にその違和感に気付いた。

　いつもと違い、目を逸らさない。真っ直ぐに自分を見ており、申し訳なさこそはあるが、おどおどとした雰囲気はなかった。

　ガラは注意をするべきであると分かりながらも、短時間での豹変ぶりに、その理由を問うことを優先させた。

「その血はどうした？　いない間に、なにがあった？」

「これは人狼の血です。最初どこでもいいから逃げようと考えていたのですが、人狼に襲われました」

　事も無げにフィルは言う。戦ったと、自分についているのは返り血だと。それは普通のことであるが、目の前の少年にとっては普通のことではない。

　驚きから目を見開き、誰もが言葉を失った。

　フィルは周囲の様子で、事細かな説明を求められていると勘違いをし、詳細をしっかりと説明することにした。

「申し訳ありません、しっかりと説明します。もう生きていることすら嫌なほどになっていた自分は、この場から逃げ出しました。そして、三体の人狼に追い詰められます」

　淡々と、フィルは事後報告のように話す。実際、すでに終わったことではあるのだが、平然と話すことへの違和感から、誰もが口を噤んだ。

　周囲の人を見回しながら、ゆっくりと、丁寧に、フィルは話した。

「自分に逃げ場はなく、生きるために戦わなければならないと理解しました。なので、三体の人狼を殺しました」

「殺したの……？」

「はい、相手も自分を殺そうとしていたので、それが一番早いと考えました」

　一番早いから殺した。逃げることを考えるのでもなく、殺さない方法を考えるのでもなく、手っ取り早い方法をとった。

　その物言いに、リナは唇を震わせる。優しくあって欲しかった、強くあって欲しかった。殺すか殺されるかしかない時代で、殺す覚悟を持って欲しかった。

　しかし、こうなってほしかったわけではない。目の前にいる少年に殺した戸惑いはなく、石ころを蹴ったと伝えるかのように、殺したと告げられる。

　目の前にいる少年がなぜか恐ろしく、リナの震えは止まらなかった。

「帰り道、他の人狼にも見つかってしまいました。五体ほどいたので少し手こずりましたが、なんとか殺せました。無事戻れましたが、本当に申し訳ないと思っています」

　言い終わったフィルは、ぺこりと全員へ頭を下げる。続くよう、フーリムも頭を下げた。

　誰もが言葉を失った中、震えながらもリナはフィルへ近づき、その肩を掴んだ。驚きもせず、フィルは顔を上げる。

　目を合わせリナは、フィルの肩を強く握った。

「殺したの？　本当に？　ううん、間違ってはいない。でも……それで良かったの？」

　何を伝えたいのか自分でも分からないままも、リナは問いかける。そんなリナに対し、フィルはいつも通りに笑った。

　その目に後悔の色はなく、むしろ不思議そうな顔すらしている。リナはこの時、漸く理解した。この少年は、もう少年ではなくなってしまったのだと。

　性急な変化を望んだわけではなく、この早すぎる変化への戸惑いが隠せない。

　しかし、しょうがない。いつか、こうなってしまっていたのだ。自分にできることは、彼と共に進むことだけ。

　未だ混乱の渦中にはあったが、リナは一つの決断を下す。それは、引きずり込んだ責任からの負い目でもある。

　この少年の行く末を見守ろう。そう決めた。

　ガラから注意をされた後、フィルは武器の調整を始めた。

　血に汚れた槍を研ぎ、腰に差した剣を磨き、数本の投げナイフを装着する。鎧も装備するべきかと考えたが、身軽さを優先した。

　作業を続けるフィルへ、フーリムが恐る恐ると顔を向ける。そんな彼女に対し、フィルは短剣を一本渡した。

「きっと必要になるよ」

「はい」

　言葉は少なくとも、思いは通じていた。戦うと決めたのだから、身を守る術が必要になる。

　フーリムは短剣を何度か振った後、鞘に納めて腰に刺した。

　一つ頷いたフィルは、優しくフーリムの頭を撫でる。少女もくすぐったそうにしながらも、その頭を預けた。

　その様子を、三人はじっと見ていた。リナは決意を固め、ベイは悲し気に、ルアダは顔色を変えないように気を付けつつ。

　戦うことを嫌った少年が、殺すことを拒んだ少年が、ここまで変わった理由が三人には分からない。

　しかし、必要なことだったのだろうと思う気持ちもある。

　誰もが、気付かない。少年の心に罅が入り、少しずつ壊れていることに。

　準備を整えたフィルが立ち上がったとき、外から叫び声が聞こえる。三人が一瞬焦る中、フィルは焦りもせずに外へ出た。

　夜遅い中、聞こえた叫び声。確認するまでもなく、それは人狼たちの襲撃だった。

　肩に槍を乗せたフィルは、冷静にルアダを見る。どうしたのかと一瞬ルアダは思ったが、すぐに理解した。

　自分に指示をするよう促している。つい先日まで心配していた少年から、試されるように見られていた。

　それは不気味なことであったが、一つ深呼吸をし、ルアダは落ち着きを取り戻した。

「また全方位からの攻撃の可能性があります。全員先日と同じ持ち場へ、急ぎ向かってください」

「うん！」

「おうよ！」

「分かりました。フーリム、おいで」

　フィルの言葉に、三人はぎょっとした。戦場へ少女を連れて行こうというその考えが、全く理解できなかったのだ。

　しかしフーリムは三人の様子など気にせず、フィルの手を掴んだ。

　彼女を一人にするべきではないというフィルの考えと、一人でいたくないというフーリムの考えは一致していた。

　……だが見逃せなかったベイは、声を荒げた。

「フィル、何を考えていやがる！　その子は安全な場所へ避難させろ！」

　ベイの言葉に、フィルは少しだけ悲しそうな表情を見せて首を振った。

　フィルが否定したことで、ベイの戸惑いは大きくなる。まるで別人のようだった。

「安全な場所なんてありません。なら、僕が守ります」

　強い言葉だった。目にも力があり、必ず守ると全身から伝えている。

　止めるべきであるにも関わらず、フィルの目に射すくめられた三人は、何も言えなくなった。

　それ以上なにもないと理解したフィルは、フーリムを伴い走り出した。

　少年の胸の中にあるのは、敵を殺すということ、それが守ることへ繋がるということ。そして、この小さな手の少女を守ることだけだった。