無限コンビニ・デスゲーム

第9話 まるでチョウチンアンコウ

「福山東ってどのへん？」

「広島の東の方。ほとんど岡山」

　ああ、なんとなく思い出した。ばらのまち福山。

　東京から、どんだけ離れたんだ。

　やっぱり、ここは想像を超えた異世界だ。

　少なく見積もっても５００キロ以上は離れている東京ー広島間を一瞬で移動できるなんて。これも、この世界が作られた方法が応用されているのかもしれない。

　コピーアンドペースト。

　コピー機

　関係あるのだろうか。

　僕がコピー機の前に行くと、鍵野さんも付いてきた。先程僕が出てきた時は開いていたスキャナーのガラスはぴったりと閉まり、どこにでもあるコピー機へと戻っていた。

　僕を吐き出した大きな口を閉じて、ただのコピー機に擬態している。獲物を待つチョウチンアンコウのようで不気味だ。

　タッチパネルを見ると、やはり他のボタンに混じって「移動」がある。こっちの世界では、どのスマイルのコピー機にもあるのかもしれない。

「ほら、このボタン。これで僕はここに来たんだ」

「確かに、こんなボタン見たことないかも…」

　鍵野さんがボタンに手を伸ばそうとする。瞬間、ニワトリ大洪水が脳裏に蘇る。

「危ない！」

　反射的にその手を掴んでしまった。

「どうしたの？」

「いや、ごめん。これ、一回押すと多分大変なことになるから、あんまり触らない方がいい」

「そうなの…？」

　詳しくは聞いてこなかったが、納得のいかない様子で鍵野さんはレジの方へ歩き出した。

「もうすぐ１０分経つんじゃない？」

　バックルームは生活感に溢れていた。

　机の上には、店員のものであろうカバンや、雑誌、ジュース、お菓子などが散乱し、床には商品のダンボールや、それらを詰めたプラスチックのケースが積んであった。簡潔に言うと、汚い。

　１０分。授業の休み時間と同じ長さだから、体に馴染んでいると思いきや、全く読めない。もう１０分経ったような気もするし、まだ５分と言われればそんな気もする。先ほどのラジオでは「バックルームに来てください」と言われただけで、１０分後に何が起こるかは予想もできない。僕達ふたりは、会話もなく、ただそわそわした。

　何が起きるかも分からないけど、言われた通りの場所に来る。

　なぜこうなったかわからないけど、他に情報がないから唯一の情報を信じるしかない。

　小学校低学年時の道徳の授業だ。善悪の判断を自分でつける材料を持たない中で、「これは善」「これは悪」と結果だけ大人に教えられる。従わざるを得ない。そして、なぜそうなるのか、と自分で考えることのできない大人への階段を１歩登るのである。

「あ」

　監視カメラの映像を流すモニターが突然消えた。

「何、どうしたの？」

　鍵野さんが不安げに聞いてくる。

「あれ」

　僕が指差すと、モニターは、真っ白な画面になった。そこにアニメのニワトリが登場する。王冠をかぶってマントを羽織り、なんだか偉そうだ。見覚えがある。こいつは確かスマイルバードの唐揚げパッケージにプリントされているキャラクター。名前は知らない。

　ニワトリは、勢い良く喋り出した。

「やあやあ諸君！　ご苦労様。これからこのゲームの説明を担当させてもらう、『チキングくん』だ。まあ、よろしく頼む」

　チキンとキングを掛けているのであろう安いネーミングだ。でも、チキンって、生きた鳥ではなく、鶏肉の意味だったはず。こいつ王様なのに食われる運命をネーミングが表している。というか、唐揚げのパッケージな時点で王様だろうがなんだろうが、食用としてしか見られていないわけだが。

「まずはじめに伝えておくと、こっちの世界には１００００人の高校生がいる。いわゆる『人間』という生き物は、この１００００人オンリーだ。他に『人間』とカウントされる生き物は存在しない」

　いちまん…。全国のスマイルの中に、たまたまいた不運な高校生の数が１００００人だったということだろうか。

「『こっち』と『あっち』の世界の説明は、スマ子様がして下さったはずだから省くぞ」

　スマ子様…。王様が「様」つけるなんて、スマイルナビゲーターは、実はめちゃくちゃ地位が高かったのだろうか。

「そして、いいか、まず大切なことを伝えよう。この１００００人の中で、元の世界に戻れるのは、７人だけだ」

　７人。

　ニワトリの王は、絶望的な数字を口にした後、ニヤッと笑ったように見えた。