そして僕は橋になる

第02話

「夜道をお兄ちゃんとふたりで歩くのなんて、久しぶりだよねぇ」

　瑛凛は星空を眺めながら、笑っている。

「今夜は特別な」

　――もっといい〈特別〉だったらよかったのに。

「そうだねぇ～。でも、お兄ちゃんっ」

　瑛凛が走り寄って来て、真尋の左腕をきゅっ、と抱きしめた。

「お兄ちゃん、大好きっ」

「……は？　ありがとう」

「もぅ～！　本当に感謝してるって言ってるの！　あたしにお兄ちゃんが居てくれてよかったって、本当にそう思ってるんだからね」

「な、何だよ突然。気持ち悪いんだけど」

「それはね、お兄ちゃんがこれからもずうっと、このままだと思ってるからだよ」

「は？」

「あたしだっていつかは、お嫁さんに行っちゃうって思ってるでしょ？」

「はぁ？　まぁそれは、いつかはそうなんだろうけど」

　でも瑛凛を貰ってくれる人を、ちゃんと見つけられるのだろうか。この子は。

　――こいつ悪い子じゃないし、人を見る目もあると思うしな。実際に友達の菜月ちゃんは、いい子だし。

　でもどっちにしろ、まだ先の話だ。小学校も卒業してないクセに。

　だが突然、瑛凛は立ち止まり、真顔でこちらを見上げて来た。

　その大きな瞳が、まっすぐにその意思を伝えようとしているのが、分かる。こんなにも。

「えっ？」と心が、小さく動揺する。さっきまでの明るい雰囲気が、見当たらない。

「な、何だよ」と言葉を促す。

「あたし、なの」

「何が」

「あたし、好きな人の所へ行く事にしたから」

「はい？」

「そのための条件を満たすために、あたしが殺したの。さっきお風呂に入ってたのは、その血を洗い流してたの」

　どくん。と重い鼓動が跳ねた後、時間の感覚が変化したような気が、した。

　酷くスローな方向へ。

「ノエルを、殺したの」

　ピッチの狂った音声データのように歪んだ瑛凛の声が、真尋の意識の中へ入り込んで来る。

　頭が白くなる、と言うのはこう言う状態なのかと真尋は思った。

　意識が、視界が、確かに白くなったのだ。現実の世界は見えているのに。

「あたしの大切な菜月ちゃん。菜月ちゃんの大切なノエル。そしてあたしも大好きな、ノエル」

　こめかみがガンガンと疼く。

「老いた小型と言っても、犬は犬。あの牙には勝てないから、最初に、濡らした新聞を無理やり、その口に押し込んだの。喉の奥へ。苦しんでもがいてた、よ。暴れそうだったけど、そのうち足がピクピクとしだしてね」

　声は聞こえるけれど、瑛凛の話している内容が理解出来ない。

「自分の手で殺さなきゃならなかったの。あたしが自分の心の一部を壊し、人である事の境界を超えるために、自分で大切な存在を殺さなければならならかったの。あたし、頑張ったんだよ……彼の元へ行きたいから」

「か……れ……？」

「うん。あたしね、好きな人が出来たの。その人の傍に行って、その人を守るために、ノエルを利用したの。あんなにあんなに、大好きだったのに……大好きな存在じゃなきゃ意味が無い、から……あたしの心、壊れないからぁ……！」

　瑛凛が泣いている。

　真尋の脳が理解を拒むほどの、酷い内容の言葉を吐きながら、泣いている。

「おっおに……お兄ちゃん……ひとりぼっちにしちゃうけど、ごめんね……ごめんなさい……」

　何を言われているのか、分からない。

「あたしの事、瑛凛の事、忘れていいよ……嫌いになってもいい、憎んでくれてもいい。でもあたしは忘れないよ。ずうっと大好きだよ。世界でたったひとりの、あたしの大切な大切な、お兄ちゃん」

　震える瑛凛の手が、伸びて来て。

　抱きしめられた。

　瑛凛はまだ、小学生ではないか。

　泣きながら兄と離れる必要なんて、どこにもない。

　しかもノエルをころ……殺した？　殺してまで？

　自分自身の心を壊して、まで？

「瑛凛はお嫁さんに行ったと思って、忘れて。ね、お兄ちゃん」

「ば……ばか」

「いつまでも大好き。いつまでも愛してる。忘れてないよ、あの人からずうっと守ってくれた事も」

「だめだ……いやだ……」

　声が、かすれる。

「お兄ちゃんの身体の、消えない傷、消えない火傷……お兄ちゃんをたくさん傷物にしたのはあたしなのに、勝手に出て行くの。ごめんね、ごめんね」

　産まれたばかりの、瑛凛の甘い匂いが蘇る。

　小さくて綺麗な指の爪が、閉じた瞼に透けて見えていた血管が、壊れそうに可愛くて、愛しくて。

　撫でると髪は、あんなに滑らかで。

　柔らかくて、あたたかくて。

　なんて頼りない存在なのだと、守らなければと、自分の事より大切に思えた。

　それが、瑛凛。真尋の宝物だ。自分の生命より価値のある存在。

　なのに。

「瑛凛……いやだよ、そんなの」

「ごめんなさい、ごめんなさい……瑛凛は悪い子。罰を受けるなら、喜んで受ける」

「いやだ……いやだ」

「泣かないで。お兄ちゃん、泣かないでぇ……」

　両腕でこんなにも必死に抱きしめるのに、瑛凛のまだ華奢な体なんて、砕けてしまいそうなのに。

　その意思を思い通りに操る事が、出来ない。

　――操っていいわけが、ない。それは僕が何より一番、知っている事だ。だけど！

「瑛凛、行かないで」

　背中を、撫でられる。

「あたし、幸せになるよ。瑛凛は、好きな人の所へお嫁さんに行くの」

「いやだ……いやだいやだいやだいやだいやだ」

「聞き分けて」

「いやだあっ！」

　そう叫ぶと同時に、真尋は瑛凛の身体を突き放した。

　その瞬間に手放さないと、瑛凛を離せないと思ったから。分かっていたから。

「いやだいやだいやだ！」

「お……お兄ちゃ……」

「行けよ！　僕が動けないうちに……追いかけて行けないように、早く行けよっ！」

「お兄ちゃ……ありがとう」

　真尋は俯いて、両目をギュッと強く閉じた。そして、瑛凛の足音が聞こえなくなるのを、待つ。

　ほんの数秒が、気絶しそうに長い。

　今、この瞬間。

　追いかければまだ間に合うと、自分が何度も囁く。

　両腕を、両足を、激しく動かし全身で瑛凛を追いかけ、取り戻したい。

　自分の、この腕の中へ。

　だけど、出来ない。

　してはいけない。

　走る瑛凛の足音が、一歩一歩が、とても鋭く意識に響き渡る。一瞬一瞬が、まるで拷問のように長く感じられる。

　――こんな別れって、アリなのか……？

　相手の男の事も分からない。瑛凛にノエルを殺させるような男だ。マトモな相手じゃない。冷静に考えれば、瑛凛を手放すなんて狂気の沙汰だ。

　なのにあんなに縋られて、どうして最後まで抵抗出来る？

　瑛凛が強く望む事なんて、これまで特に無かった。

　お菓子もジュースも欲しいと言わず、服だって真尋から言わなければ、去年の小さい服を平気で着ようとする子だ。

　小さ過ぎると判断すれば、真尋の服でもいいのだ、あの子は。女の子なのに。

　そんな瑛凛が、自分の意思を突き付けて来たのだ。

　好きな人の所へお嫁さんに行くのだ、と。

　真尋は混乱した。許すも許さないもない。

　パニックになって、何が何だか分からない。

　――嘘だよな？　悪夢だよな？

　ノエルが殺され、瑛凛が犯人で、真尋の元から巣立って行った。

　――おかしいよ！　何かが狂ってるよ！　どうなってるんだよぉ……！

　犬を瑛凛に殺させるような男……そんな奴に瑛凛を渡していいはずがない。ここ一年の、あの猟奇事件の、犯人なのではないのか？

　――男にそそのかされた瑛凛が、犯罪をエスカレートさせないとは限らない。

　心がそう呟いた瞬間、真尋は目を開けた。

　息を吸い、走り出そうとした時、だ。

「あの……っ」と声をかけられた。

　驚いて、振り向く。

　そこに居たのは、見た事もない女の子だった。自分より年下で、瑛凛よりは年上に見える。

「門倉さんですよね？　瑛凛さん、は……？」

　その子に問われ、瑛凛の去って行ったであろう方向に視線を向ける。

　外灯に照らされたその道には、もう誰も居なかった。

　腹の奥がぞくん、とした。

　瑛凛はもう、居ないのだ。

　――もう、取り返しがつかない……！

　もう二度と、真尋の元には帰っては来ないのだろう。忘れて、とまで言われたのだから。

　ふたりで過ごして来た思い出が、意識の中にフラッシュバックする。

　無数の時間と、あの子の表情。浮かんでは消える、記憶のカケラ達。

　真尋はその場にしゃがみ込んだ。

　笑いが虚しく口から零れ落ちる。はは、ははは、と。

「あの……？」

　その声に真尋は、ただ首を振った。

　知らない。知らない。自分はもう何も、知らない。理解なんて出来ない。

　全く何も、分からない――。

　その時、冷たい風が目元を吹き抜けて行ったような気が……した。