そして僕は橋になる

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第01話

■01■

　あれから四年。

　ふたりの環境は何も変わらなかった。

　母親から祖母に、連絡だけは入ったらしいのだ。

　だが祖母は、病弱な祖父とふたり暮らしなので、真尋達を引き取る事が出来ないと言って来た。

　生活費は振り込んであげるからと言われ、金だけもらい、あの部屋で暮らしている。

　それは真尋と瑛凛にとって、一番いい状況だと思えた。

　誰からも干渉されず、最低限の生活が出来るのだ。

　だが間もなく中学三年生になる今、真尋は、高校への進学は無理だな、と考えている。

　誰かに相談するまでもなく、出来るなら働いた方がいいに決まっている。

　高齢の祖父母がいつまで送金してくれるか分からないし、瑛凛だってまだ小学生。学費や生活費だって必要だ。

　三年生に進学する直前の、春休みのある日。

　真尋はクラスメートの小田とふたりで出かけた。彼の買い物に付き合う形で。

　何と言う事はない、友達との平凡な一日である。

「あー、暗くなっちゃったな。ごめんな真尋、こんな時間まで付き合わせて。瑛凛ちゃんが待ってるから、もっと早く帰るつもりだったんだけど」

「気にしなくていいよ、別に。あいつだってもう六年なんだしさ」

　最寄り駅前の商業ビルを出た時、空は暗くなっていて、三日月が輝いていた。

　周囲に行き交う人は多いものの、誰もが早足に見える。きっとみんな、早く自宅へ帰り着きたいのだろう。

「でもここ一年ほど、物騒だし」

　小田が言うように、最近は気味の悪い事件が頻発している。

　猫や鳥などの小さな動物が、あちこちで屍体となって発見されているのだ。

　動物達の惨殺屍体は、最初の半年で百匹を超えていた。ペット、野良、野生、見境なくだ。道端、駐車場の奥、公園の隅――あらゆる所で発見されている。

　それだけに留まらず、子供が殺されていた事もあるらしい。

　二ヶ月ほど前、だったか。傷や破損の仕方がよく似ていたと言う。

　全てが同一犯ではないかも知れないし、悪意を爆発させてしまった単独犯なのかも知れない。

　何も判明しないまま一年近くこの不穏な事件は続いていて、誰もが外出はなるべくセーブしている様子。特に暗い時間帯になると、人通りは極端に減る。

　小田とは小学校の近くまで一緒に帰り、そこで別れた。

　ひとりになり、自宅への道を歩き始める。

　どうと言った特徴も無い、いたって普通の居住区域だ。近くに学校があり、スーパーがあり、コンビニやバス停があり、児童公園がある。

　ただ、行き交う人が極端に少ない。一年前なら、まだ子供さえ多く歩いていた時間帯なのに。

　けれど誰に命令されるまでもなく自制出来るのは、いい事なのかも知れない、と考えている時。

　真尋は自分以外の気配を感じてピクリ、とした。

　前方の、児童公園よりも向こうの歩道から、人影が歩いて来る。何かに呼びかけながら。

　改めて聞くと、女の子の声だった。

　――あれ？　この声に、名前……。

「ノエル……ノエルどこぉ？　出て来て、よぉ」

　少女の泣き声が、力なく何かに呼びかけている。

「ノエルって……もしかして菜月ちゃん？」

　数メートル先に居る影が一瞬、ビクンと反応して立ち止まった。ここから顔はハッキリと見えないが、あの体格に髪型は、瑛凛の親友の越原菜月（ こしはらなつき）ではないだろうか。

「瑛凛ちゃんの、お兄さん？」

　そのシルエットは呟いた瞬間、ガクンと体勢を崩して座り込んだ。真尋は慌てて駆けつける。

「大丈夫っ？　どうしたの、こんな時間に。もう真っ暗だよ」

　彼女は俯いたまま、首を何度も横に振る。

「ノエル、居ないの？」

　ノエルとは、彼女の自宅で飼われている雑種の小型犬だ。

　結構年寄りのはずで、瑛凛が幼い頃から遊ばせてもらっていたと思う。

「塾から帰ったら、居なくなってて！」

　心にツン、と嫌な予感が走る。

　こんな時期に、部屋飼いのノエルが、どうして。

　――いや。時々庭には出すんだって、瑛凛が言ってなかったか？

「でも、もう遅いよ。一旦、帰った方がいいんじゃないのかな」

　ひとりで探し回っていただなんて、危ない。

　二ヶ月ほど前に殺された子は、二年生くらいだったはず。菜月は瑛凛より少し小柄だし、多少暴れたとしても、大人の男なら簡単に連れ去る事が出来るだろう。

「でも、でも……っ」

「お家の人は？」

「探してくれてる。でも連絡が来ないから、まだ見つかってないんだと思う」

　――ああ。普通は電話、持ってるんだっけ。

　真尋も瑛凛も、携帯など持ってはいない。

　このような時は便利なのだろうけれど、でもだからと言って、いつまでも夜の道をウロウロさせるわけにはいかない。

「ここからなら、ウチの方が近いな……瑛凛も一緒に連れて、送って行ってあげるから。一度、家に戻ろうよ」

「でも」と納得しない菜月の肩に手を回し、立たせようとした時だ。

　公園の中の、奥の方から。

　バサリ。と妙に重々しい音が聞こえてきた。

　えっ？　と思い、振り向こうとした時。

　外灯に照らされた広場の向こうの、奥の茂みの方から。

　あの、暗闇の方から。

　鳴き声がした。

　――カラス？

　さっきのは羽音だったのだろうか。

　――カラスって夜行性、だったっけ？

　それに、なんだろうこれは。空気が、妙だ。妙な雰囲気だ。

　――カラスって、朝、生ゴミを漁るんじゃ。

　もう一度、鳴き声が響き渡る。

　真尋の心臓も、重い鼓動を打ち始めた。

「ここで待ってて」

「えっ？」

　真尋は立ち上がり、公園の中へ入ってゆく。

　ここは小さい頃いつも遊んでいた、ただの公園だ。友達と走り回り、ゲームをして、話をした。その頃の自分達が、幻覚となって走り回っている。

　そんな思い出を気にしている余裕は無く、真尋は奥の茂みだけを見つめて歩いた。

　歩いて、歩いて、複数の鳥の気配を捉える。

　その茂みまで、あと数歩。

　暗闇の中で黒い羽に覆われた鳥達が、グチャグチャと濡れた音を立てながら、頭を振っている。

　そのクチバシを、地面に突き刺しながら。

　――地面？　……いや。

　びちり！　びちり！　と、何かが千切れるような音と、この臭い。

　吐き気のする、むせ返るような、この臭い。

「うっ！」と込み上げて来るモノを、真尋は両手で押さえ込んだ。

　必死に口を押さえ、無理やり息を飲み込む。全身に緊張が走り、筋肉が震えた。

　――まさか、ノエル……？

「……あっ」と、すぐ後ろから菜月の声が聞こえる。

　驚いて振り向くと、彼女は地面に腕を伸ばした。

　そして拾い上げた物は、小さなアクセサリーに見えた。

「ノエル……の、首輪の」

　その掌にあるのは、小さな金色の天使だった。

「背中に〈ノエル〉って……従姉のサクラちゃんが、くれた……」

　では、やはり。

　あの暗闇の中で音をたて〈食べられているもの〉は。この臭いは、ノエルの……。

　真尋は菜月の腕を取り、ダッシュした。

　菜月はこちらの突然の行動に驚いたらしく、「きゃあ！」と叫んだ。それでも強く引っ張ると、何も言わずについて来る。

　真尋は叫んでしまいたかった。

　でも菜月の手前、そんな事は出来ない。

　とにかく走る。必死で走る。菜月の腕を引いて、自宅のコーポへと向かって。

　一秒でも早く、一歩でも遠く、あの公園から離れるのだ。

　――あんなのあんなのあんなの……ノエルのはずがない！

　でも、だけど、確認する勇気など無くて。

　菜月を連れて逃げる事しか、真尋には出来なかった。

　数分後、真尋は菜月と一緒に自宅へと飛び込んだ。

　息が乱れて、声も出ない。

　部屋が明るいので瑛凛は居るようだが、玄関から見える部屋には居ないようであった。

　玄関はキッチンの一角にあり、奥が部屋だ。六畳と四畳半の狭い部屋だが、ふたりで暮らすなら充分だと思っている。でも、どちらにも瑛凛は見当たらない。

　キッチンから部屋を眺め呆然としていると、背中に触れられる感触があった。

「あの、もしかしてお風呂？」

　真尋が振り返ると、菜月がバスルームの方を見つめていた。確かにそちらに気配がある。

　脱衣場の扉に向かって「瑛凛、風呂か？」と問いかけると「うん」と返事が聞こえた。

　脱衣場には洗濯機があり、それも回している様子。

「菜月ちゃん来てるから、早くなー」

「えーっ？　そうなの？　ちょ、ちょっと待ってもらってて！　ごめんって！」

　真尋は菜月に「だってさ」と言って、部屋へ入るように促した。

「散らかってて申し訳ないけど」

「そんな事、ないです。……お邪魔します」

　六畳の部屋は一応、リビングとして使っている。

　中央のローテーブル前に座ってもらった。味気ないコタツテーブルだ。愛らしい菜月には似合わないな、と真尋は思った。

　兄妹の私物は四畳半の隣室へ詰め込んでいる。

　寝る時は真尋がリビングで寝て、瑛凛が隣の部屋で寝ている。ふたりで適当に過ごしているから、キッチリと使い分けているわけでもないのだけれど。

「いきなり走らされて、喉乾いたでしょ。よかったら」と真尋は菜月にお茶を出した。

　彼女は小さく微笑み「ありがとうございます」と言い、受け取った。

　真尋も座ってお茶を飲み、ため息を吐く。

　それからしばらく、ふたりとも声を出せなかった。

　さっきは何を見たのかと聞かれるのが怖かったし、それはイヤな返事を聞きたくない菜月も同じ事だろう。

　耳鳴りが聞こえて来そうな静けさの中で、不快な鼓動と呼吸をくり返す。

　早く瑛凛が戻って来ないだろうかと、それだけを考えながら。

　風呂上がりのいい香りに包まれた瑛凛と共に、菜月を彼女の自宅玄関前まで送り届けた。

　庭付きの立派な一軒家に暮らす彼女の家族は、何度も頭を下げてくれた。祖母と母親だ。

　兄と父親がノエルを探しに出ているらしい。

　家族の止めるのも聞かず、菜月はノエルを探しに飛び出したと聞かされた。

「無事に帰って来れたからいいようなものの！」と強く怒られている。

　少し可哀想かな、と思った。でも心配する家族の気持ちも、よく分かる。

　公園で見た事を菜月の家族に言おうか言うまいか、真尋は迷った。

　けれど菜月の方が先に、ノエルのアクセサリーを拾ったと家族に話し始めた。

　真尋は自分が口を挟む事はないだろうと思い、何も言わず帰る事にした。後は大人達が警察に届けるなり何なり、するだろう。自分に出来る事など、もう無い。

「帰ろうか」と言うと、瑛凛も同意して頷いた。

　菜月に何度も「ありがとうございました」と言われ、見送られる。

　いや。自分は何もしていないから、お礼なんて言われたくない。

　罪悪感にも似た感情が、心を冷たくさせてゆく。