偏食吸血鬼と一般人な花嫁さん

03・鎖這う部屋

「名前かぁ。責任重大だ」

「シラタマみたいな名前にしたら、さすがに拙いと思うよ」

「いくら何でもそんな名前にしないよ！」

　当のシラタマは、当然の如くミサトの鞄の中に紛れ込んでいる。どうも狭くて暗い所が好きらしい。

「そう言えば、レイジさんこの後は？」

「あっち（・・）の後始末に行ってくる」

「ヤシロさんたち？　その、一人で行って大丈夫なの？」

「事件が片付くまでは監視はついてるから、何かしでかすことはないと思うよ」

　当事者とは言え、ミサトはその後始末とやらには関われない。しばらくの間、レイジはサガラのもとに何度も足を運んでいた。多分、ヤシロたちの処遇について、何かしらの話し合いをしていたのだろうと想像できる。

「その前に、ミサトさんを家に送らないと」

「まだ明るいし、バス使うから大丈夫だと思うけど」

「……ハツエさん、怖いから」

　レイジの口から漏れた一言に、ハツエの姿が目に浮ぶ。

　その手に、見事に研がれた鉈を持った姿で。

■□■□■

　病院の廊下の窓からは、晴れ渡った青空が覗いていた。緩やかに高く飛ぶ鳥の、鳴き声が遠くに聞こえる。清潔に保たれた空間に、すれ違う人は少なかった。

　療養病棟の一室、名前の書かれていない扉の前にレイジとヤシロはいた。ナオトも途中までは着いて来ていたが、遠慮して今は待合室にいる。

　躊躇うヤシロの代わりに、レイジが扉を叩けば、女のか細い声が答えた。レイジはさっさとその場を明け渡し、窓側の壁に背中を預ける。ヤシロが静かに息を吐くと、意を決してその扉を開けた。

「……ひ、久しぶり、だな」

「おとおさん……」

　滑らせるように扉を開けて入ってきたヤシロが見たものは、全身に疲労の色を濃く滲ませた、五十年前（・・・・）と変わらぬ姿をした娘だった。娘はわずかな驚きと、嬉しそうな表情を見せながら、淡く微笑む。

「しばらく振り、だね」

　――ああ。本当に、しばらく振りだ。

＋＋＋＋＋

　このままあそこにいるのは、親子の時間を邪魔するようなものだ。扉が閉まるのを確認すると、レイジは待合室に足を動かした。雑踏と、聞き取ることの出来ない会話が飛び交う一角に、あの目立つライムグリーンのパーカーが見えた。

　逃げはしないと言い切った彼らは、零課の人手が足りないのもあって、目立つ監視がついていない。人はついていないが、目は付いている。見えない監視者なら、外部に与える影響は少ない。

「貴方は会わないんですか？」

「俺が会ったって仕方がない。ヤシロさんのお嬢さんとは面識がないんだから」

「そうですか」

　一人分の間を空けて、レイジはナオトの隣に座る。

「貴方に家族は？」

「いるにはいるが、もう何十年も会ってない」

　もちろんナオトにも、家族はいた。この身体になりたての時は、それなりに会ってもいた。けれど現実は残酷だ。いつまで経っても変わらない自分の外見。それとは逆に、年を重ね老いていく自分の家族。

　弟の方が自分より早く老いていく姿に、自分と家族の時間はもう合わないのだと付きつけられた。

　最後に会ったのは、結婚した弟に子供が生まれた時だったか。「この子に何かあった時は、助けて欲しい」そう言われたのは、覚えている。言葉にはしていないがまた会いに来て欲しいと、言われた気がした。

　まさかその弟の子供と、ゲーセンでつるむ関係になっていたのは予想外だったが。子供の成長の早さには、ただただ驚いた。

「そうですか……」

「あんたは、こういうのどう対処してんだ？」

「どうもしない。そういうものだと納得させるしかない」

「簡単に言ってくれるよな」

「言うほど簡単じゃない。最後は人と同じだ。いつか必ず別れるのだから、それをどう乗り越えていくかだ」

　横目にナオトを見ていたレイジは、その視線を前へと戻す。

　渋い表情で、ナオトが口を開いた。

「目下乗り越えなければならないのは、警察への釈明か」

　表向きはまったく別の事件として片付けられることは、レイジは経験済みだ。恐らく今回もそうなるだろう。細かい所まではサガラに訊いてみないとハッキリしないが……。

　エヴァンの花嫁を父親に返すという目的のために、どれだけの人間が振り回されたのか。少なくとも警察署に捜査本部が立ったし、交番勤務の警察官は、不審者の対応に明け暮れていた。

　中尾のいた犯罪グループは全員死亡。そうでなくとも、アビーが捕食行動を起こし命を落とした人間は少なくない。

　それにヤシロたちは、死なせないにしろ、同じ人を襲う体に成り代わってしまった。恐らく、人をその手にかけた経験が少なからずあるはずだ。

「……大火事になってこちらに飛び火されると困るので、多少ならフォローに入ります」

「助かる」

「連絡が必要になったらそちらを。場合によっては、貴方たちのコミュニティーについて、陛下か伯爵に進言しておきます」

「ああ、そう……って、はぁっ！？」

　レイジは立ち上がり、ナオトの目の前に名刺を差し出す。唖然としながらも、ナオトはその小さな紙を受け取った。颯爽と病院の出口へ歩いていくレイジの後ろ姿を見送ってから、手元に目を向ける。

　名前と携帯の番号だけが書かれた、余計な情報一切なしのシンプル過ぎる名刺が、そこにはあった。

■□■□■

　そこが剥き出しの床だったのなら、ヒビくらいは入っていたのかもしれない。生憎と、綺麗に毛並みが整えられた絨毯の上では、音も気が抜けるように聞こえる。

　部屋は異様な光景だった。カーテンが全て閉じられ、ほの暗い明かりが照らす室内は、大小様々な鎖で溢れていた。絨毯の上をこれでもかと這う鎖は、部屋の主の周りと、部屋を動くための僅かな道を残す以外、全て埋め尽くされていた。

　普段なら静謐が支配する場所に、苛立たしげに、何度もゴルフクラブを床に叩きつける音が続いた。

「やってくれましたね、ツバメ」

　一段高くなっている場所の、豪華な椅子に腰掛ける女性が言った。

　ベールハットで目元を隠した顔の、薄く紅の塗られた唇がキュッと真一文字に引かれる。波打つ金髪を無造作に背中に流した女性は、細い線の体が強調される、薄い生地のスカートの中で足を組んだ。

「何のことだか、ワタシにはさっぱり分からないねぇ。言いがかりはよしてほしいな、女王様」

　あの不気味な笑い声を上げると、ツバメは一段下がった所から女王を見上げた。椅子すら出されていない場で、空中に座りながらニンマリ笑う。相手を見上げる場にいるとは言え、ツバメの態度は不遜だった。

　ガンっと勢いよく床にゴルフクラブを叩きつけると、女王はその先をツバメに向ける。

「何故、私の伝言をあそこまで遅らせたのですか？」

「遅らせる？　ワタシはそんな事はしなかったよ」

「嘘おっしゃい。荷物について、早くレジナルドに伝えよと、私は言いました」

「うん。早く伝えろって言われたけど、大至急とは言われてない」

　一切の表情を崩さずに、ツバメは言葉の揚げ足を取る。

　目の前にいるのに、掴ませるような事をさせないツバメの様子に、女王がベールの中で顔を顰めた。再び、ゴルフクラブを床に叩きつける。

「お前は一体、何が目的なのですか？」

「目的？　そんなものはないよ」

「目的がなければ出来ないような、大それた事をした自覚がないと？」

「ワタシにしてみれば小さなことだよ、女王様」

　首を傾けた女王の、揺れるベールの隙間からちらりと覗く濃い緑の瞳。細められた目が、剣呑な空気を帯びる。

「箱の中身をすり替えたのは、お前の仕業ですね」

　確信を持った一言に、長い爪を持つ指に髪を絡ませながら、ツバメはニタリと笑った。

　回答は沈黙。それは言葉にして出さない、肯定の意味。

「結果として最善の手だったとしても、こちらに断りなく動くのはお止めなさい」

「残念だけど女王様、ワタシは誰の指図も受けないよ。……ただ一人を除いては」

　ふっと指先に息を吹きかけると、ツバメは髪を手放す。

「たかだか五ヶ月しかいなかった同居人が、従者であると名乗りを上げると？」

「五ヶ月も仕えれば問題ないだろぅ。だって、ただの一度たりとも、側仕えを置かなかったじゃないか、彼は」

「レジナルドの同居人、の間違いでは？」

「それこそ結果論だよ、女王様」

　静かに、目元を隠した二人が睨み合う。

「女王陛下。お茶をお持ちいたしました」

「入りなさい」

　木の擦れる音を立てながら扉が開く。ビクトリアン調のメイド服に身を包んだ無表情な女性が、足音を立てることなく部屋の中へと入る。ブルネットの髪を後ろに纏め、背筋を伸ばしワゴンを押す。

　不思議なのは、女性自身が音を出していないことだった。持っているワゴン、動く扉は音を発しているのに、本人には全くない。意識していなければ、そこにいることすら感じられない女性は、二人にカップを渡すと静かに脇に控える。

「相変わらず美味しいねぇ」

「……恐れいります」

「今度来る後進にも、これを教えてくれると嬉しいね」

　物音を立てず、折り目正しく礼をする女性の動きが一瞬止まる。しかし、何事もないように身体を起こした。そっと、虹彩が赤みがかった瞳を、女王へと向ける。

「……事実です。次の棺を迎えます」

「承知いたしました。……女王陛下、私事になる発言をお許しいただけますでしょうか？」

「許します。何ですか？」

「ようやく、肩の荷が下りました」

「貴女には長く苦労をかけました。ですがもうしばらく、苦労をかけます。棺を迎える準備をお願いします」

「はい。すぐに取りかかります」

　女性はゆっくりと、女王に頭を下げる。何十年もの生活で身に付けた所作は、とても綺麗なものだった。

　閉まる扉の音を聞きながら、ツバメはカップに口を付ける。

「何か言いたいことがありそうですね、ツバメ」

「いやぁ、今度の棺はあそこまで大人しくないかもねぇって」

「そうですか……」

　女王はベールの向こうでツバメから視線を外すと、ゴルフクラブを椅子に立てかけた。目の前の男が、何の意図があってレイジの従者になったのか、結局判らぬままだ。

「レイジ君の花嫁に関して、事情はどうあれ多少なりとも進展があったからよしとしようよ、女王様」

「……その件については、確かに私も気になっていました」

　常に棺が側にいつづける保証はないのだ。事実そうだった。スムーズに次へと代替わりが出来たのは、ほんの数回だ。いない時の期間はけして少なくない。

　花嫁のいない状況で、その期間を過さなければならないのは問題しかない。力を使う事態に陥れば、後手に回らざるを得ないのだから。

「従者の立場として、少々の荒治療をしたつもりですか？」

「さぁ、どぅだろぅねぇ。ワタシはただ、面白ければそれでいいのさ」

　最近は見ていて飽きない。とカップを揺らしながらツバメは言う。

　そんな様子のツバメに女王は深く息を吐くと、カップを手に取った。

「難解な従者を持つと、主人は苦労するのね」

「ひっひっひっ。それは違うよ、女王様」

　カップを口に運ぶ、女王の手が止まる。

　きっとベールの向こうでは、怪訝な顔でツバメを見ているのだろう。

「気弱なくせに意固地な主を持つと、従者が難解な性格になるんだよ」

　唇をニィっと歪めながら、ツバメは嗤った。

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