07・問いかけ
「それで、君は寝ないのかい？ それとも寝られない？」
「ミサト、何度も覗きに来る」
「あー……」
コーフィンの短い回答に、思わずレイジは額に手を当てた。
気になるのは分かるが、そっとしておくべきだ。特にこの子には、落ち着ける時間が必要なはずだから。そんなことを思っても、時既に遅し。
「あー、うん。彼女は君に意地悪しているわけじゃないから、その、あまり気にしないで大丈夫」
家の中のことなら、どこにいようが分かるハツエが放置しているということは、ミサトの行動を特に咎めるつもりはないらしい。もっとも、今はほっといて後で雷を落とす可能性もあるが。
「そうだ、少しだけ質問があるんだけどいいかな？」
「ん」
形だけとは言え、第三者がいない状況はレイジにとって実に重要だ。ミサトが側にいれば「子供相手にあまり突っ込んだ質問はしないでよ」と、牽制される可能性が高いから。
「君が、ミサトさんに会うまでどう動いたのか、覚えているかぎりを僕に教えてくれないかな？ もちろん、言いたくなければ言わなくていいから」
「ん――」
――船を降りたら、知らない男が三人、迎えに来た。車に乗せられた、どこへ向かったのか分からない。途中でこれは違うと思って、どこかの店の駐車場に車が止まったとき、逃げた。
車に乗ろうとしていた
歩いていたら店が並ぶ通りに出た。そしたら化け物が追い駆けてきた、隠れていたらミサトに会った――。
短い返答から続いた言葉は長かった。他人ごとのように話す少女に、違和感を覚えながらも、レイジは記憶を纏める。
この少女の話が本当なら、虐待からの家出という線は消える。ミサトの話を聞いた当初、レイジの予想は営利目的の誘拐ではないのかと思っていた。追っていたのは変質者ではなく誘拐犯。このくらいの年齢の少女だ。そのほうが家出より、よほど信憑性があった。
それらをはるか遠くに吹っ飛ばす話に、これならば聞くんじゃなかったと、レイジが後悔してももう遅い。
下手をしたらこれ、国際問題に発展しやしないだろうか。
そして、ミサトが全くコーフィンから話を訊いていないという、ある意味で問題な事実も発覚した。レイジが聞いた話は、ミサトが遭遇した話でしかないということだ。よくもまあ、一切の事前情報なしで家に連れて帰って来れたものだと、呆れを通り越して感心してしまう。
「船に乗る前の話は分かるかい？」
「んん」
今度は短い返答で進んでいく会話。メモをとることなく、動揺しつつもレイジは、回答と質問に対するコーフィンの反応を記憶していく。
「知らない人が迎えにきたのに、おかしいと思わなかった？」
「会ったことがない。迎えに来ると聞いた、だからそうだと思った。でも違った」
淡々と答えられた質問に、自然とレイジの視線がきつくなる。この少女は何も知らないまま、ここに来たわけではない？ 迎えにきた人間への違和感と、その後の行動。どうにもちぐはぐな気がしてくる。
「そう。なら船の中で、どんな客室にいた？」
「んん」
否定を表す動作。
船に乗っていながら、客室で過していないとはどう言うことか？
「客室ではなかった？ ……まさかとは思うんだけど、貨物室、にいたりした？」
「ん」
肯定の意味で縦に動いた首に、レイジは眉間にシワを寄せた。まともに考えなくても、密入国に行き着く。思いつくのは、人身売買や臓器密売の類。バラすと持ち運びと時間に制限がつくからと、あえて人のまま運ぶことすらあると聞く。
「どこに行くつもりだったの？」
子供相手に向けるつもりはなかったが、無意識に鋭くなったレイジの視線。その視線に動じることなく、コーフィンは感情のない瞳で返し――
「“知らされていない”」
コーフィンの口から出たのは、低い声音の一言。
唐突に変わった雰囲気、視線は確かにレイジを見ている筈なのに、姿の映らない瞳。冷たく閉ざされた心を表したように、感情を消した表情。
一瞬、ぎくりと体が固まる。
「…………知らないと？ 海を越えているのに」
「ん」
爪でカリカリと引っかかれるような感覚。
まただ、また、記憶の中の何かがざわつく。
「化け物が何か知っている？」
「知らない」
「どんな人かも分からない？」
首が縦に振られた、肯定の意味。
――化け物。
ミサトはそれを変質者と言い、コーフィンはそれを化け物と言った。この違いは一体なんだ？
……もしくは、ミサトは上手く表現する言葉が出てこなかったのか。化け物という言葉と意味が、すんなり直結しなかったのかも知れない。
コーフィンが、微かに腕を震わせた。
「ああ、長く引き止めてごめん。それと嫌なことを思い出させちゃったね、平気だったかい？」
「ん」
「そっか、質問に答えてくれてありがとう。もうこんな時間なんだし、君も寝た方がいい」
一度頷くと、コーフィンはレイジの袖を掴んだ。
「どうしたの？」
「……トイレ、場所どこ」
「……ああ、トイレね。この廊下をこっちに進んで、突き当りを右に行けば、お風呂場の隣にあるよ。明かり、点けておこうか？」
「平気」
レイジの袖から手を離すと、コーフィンは暗い部屋へ視線を向けた。暗がりの中、パソコンの周辺だけが僅かに明るい。
「トマト、好き？」
「うん、トマトは大好きだよ。君は？」
机の上の、パソコンの明かりで、仄かに浮かび上がる赤い色はいっそ不気味だ。
「……血の味のするものは、嫌い」
コーフィンは不機嫌そうに眉根を寄せて言うと、驚くレイジを気にすることなく廊下を歩き出した。
突き当りを右に曲った所を確認すると、レイジは苦笑しながら部屋を見る。
「血の味のするものねぇ……、例えが凄いな」
これからサガラにどう説明すべきか。資料を纏めながら、レイジは思案に耽る。
さして大きな声ではないが、大方今の会話は全て、ハツエの耳に入っているだろう。それで何を言ってくるわけでもないので、捨て置かれたらしい。
ミサトがこの会話を知ることはないだろうし、ハツエもミサトにする気はないはずだ。その点においては、今までの生活の中で確認できている。そうでなければ、ミサトがレイジの仕事内容を知らない訳がないのだから。
故に、いくらミサトがハツエに隠し事をしても、この家の中では実質不可能。コーフィンが片付けを手伝っていた、あの時の会話すら筒抜けになっている。
「……haunted house」
まさに、幽霊屋敷。
家に憑き、人を見る。
心地良い空間を荒らしに来る『部外者』は、立ち入ることすら許されない。
「……そういうわけですから、あの子の安眠確保のために、ミサトさんに釘を刺した方がいいですよ」
廊下に向かってレイジが言った。何の言葉も返ってこないが、レイジの視界の端、襖の陰から、微かに動く着物の裾が見えた。
寝ることすら意味のなくなったハツエには、この時間はある意味退屈なのかも知れない。そんなことをふと、思う。
それから少しして、軽い足音が聞こえてきた。コーフィンの足音は、今度は部屋の前で止まることなく通り過ぎる。
「暗闇の中、よくもまあ平然と歩けるねえ」
姿の見えない襖の向こうを意識して、感心したようにレイジは呟いた。
サガラに見せる資料をパソコンに打ち込みながら、レイジの片手がトマトへと伸びる。赤い身を手のひらで弄びながら、打ち間違いがないか確認して行く。
USBメモリーにデータを移動させている間に、手に持ったトマトをかじる。
「……美味しいのになぁ」
直前の連絡でも、向こうも問題ないだろうと踏んで、広げた手帳の明日――すでに今日になっているが、日付に予定を入れる。
「やれやれ、重なる時は本当に重なるな」
手帳の備考欄が、珍しく文字で埋まっていた。そこにさらに、「ミサトから、推定迷子の家探し。依頼料受け取り済み」とレイジは記入する。
普段もこのぐらい仕事があればいいのにと、レイジは一人愚痴りながら、トマトのヘタを皿の上に置いた。
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