Endless Story

第18話

　窓を開けると、さわやかな空気が入ってきた。温かい日差しも体に当たる。きっと綺麗な青空なんだろう。

「空……もう一度、見たかったな」

　ガラスの冷たい感触を確かめながら、シェーナはポツリと呟いた。

　その時、軽いノックの音が部屋に木霊する。

「シェーナ。僕だけど、入っても良いかな？」

　後ろの扉からアシスが声をかけた。ああ、来たんだと。どこか冷静に理解する。

「はい、どうぞ」

　そっと窓を閉めるのと、扉が開くのは同時だった。

「空気の入れかえでもしてたの？　でもまだ少し寒いから気をつけて」

「そうですね。あ、座って下さい。今、お茶入れますから」

「誰か呼ぼうか？」

「大丈夫です。何回もやったから、これだけはできます」

　この日のためだけに、これだけは何度も何度も練習した。震えながら、それでも何回も練習した。

　自分はうまく笑えているだろうか。彼を騙せるほどに。

　器にお湯を注ぎ、先に温める。このまま、今、自分は死ねないだろうか。そんな考えばかりが、シェーナの頭をよぎる。

「以前の話の続きになるけれど……君は、自分が原初の一族の末裔であることを知っているんだよね？」

　いつもと変わりないアシスに、ホッとしたのと同時に、強い罪悪感が沸き起こった。

「やはり、知ってらしたんですね……はい、私は原初の一族の末裔であり、王族の血も引いています。私も驚きですが、命注ぎし原始の王、ファルゲーニスの守護も受けています」

「直系の家系なのかな？」

「いえ、千年ほど前、原初の一族が滅びに瀕した時、第二、第三あたりの王位継承権を持っていた者の血筋です。直系の方は、若くして子供もなく亡くなられたと聞いていますから」

　もちろん純粋な血の原初の一族でもない、と告げると、アシスは少し考え込んだ。

「レイア、という名に心当たりは？　一族の人だと思うんだけど」

「ああ……最後の女王、レイア・フィル・ジ・アレネス様のことですね」

「最後の女王？」

　この話はいつも聞かされていた。寝物語にもなっていた、一族を守った悲しき女王。

「先程言った直系最後の方です。一族を守るため、皆を逃がし、たった一人国に残って戦ったと。まだ、十代の女王だったそうですが」

「戦ったって、何と？」

「その辺は詳しく分からないんです。私達も口伝で知っているだけで。人であったとも、他の種族であったとも伝わっています。それに打ち勝ち、彼女は世界を守ったのだと」

　どういう状況だったのかは分からない。伝わっているのはその話と、一族が国を持っていたと思われる場所だけ。それも、西大陸と東大陸を隔てる山脈の北側。途切れることのない霧がかかった場所だ。

　人間はもちろん、魔族も神族も近寄れないという。

　頃合いを見計らって、シェーナはポットにお湯を注いだ。茶葉が開くのを待つ。

「逃げた一族は分散し、その中で、私の家はまだ濃い血が残っていたようです」

「そのブレスレットは？」

「これは……」

　お前が持つべき物だ、と十歳になった時父から渡された。

「レイア様が身に着けていたらしいのですが、なぜか、いつの間にか私の家系の手にあったそうです。私が生まれることが、分かっていたのかも知れませんね」

　茶葉が開くまで後どれくらいだろう。分かっているのに、もう少し、もう少しと願う自分がいる。

　アシスは、へえっと呟き、身を椅子に沈めた。

「それにしても、よく分かりましたね。私が原初の一族だって」

「最近解読の進んだ本の中に、原書の一族のことが書いてあってね。そうだ。じゃあ、リーファ・エルリストっていう名前は知ってるかな？　レイアと仲良かったらしいけど」

「リーファ・エルリスト……その人、もしかして魔導士ですか？」

「うん、知ってる？」

　名前を聞いたことはない。だが、両親から聞いた寝物語に魔導士が出てくる。

　突然現れた流れの魔導士。力が強く優しい人で、しばらく原初の一族の国に滞在していたと。そして――

「レイア様の、恋人だった方だと思います。最後の最後まで、彼女を救おうとしたって」

　子供ながらにレイアの境遇に涙し、彼のような存在がいたことを羨ましいと思っていた。

「でも、守れなかった」

「はい……」

　レイアは、一人亡くなったと伝わっている。

　茶葉が開き、良い味が出る時間が経った。器の湯を捨てる。

　震える指先はばれていないだろうか？　決心したはずなのに、ばれてしまえば良いと、そう考えるもう一人の自分を無理やり閉じ込める。

　アシスに背を向けたまま、シェーナは小瓶を取り出した。そしてその中身を半分、一つの器に入れる。

（誰でも良い、今すぐこの器を壊して、消してっ）

　胸の奥から悲鳴が聞こえる。そして、それを打ち消すような声もまた響く。

（ダメ、仕方がないの。そうするしかないの）

　震えているのを悟られぬように、シェーナはポットを持つ手を深く握りこむ。食い込む爪の痛みさえ、胸を打つ痛みに敵わない。

　傾け、注ぎ、戻す。二つの器にそれを繰り返す。

　ゆっくり、少しずつ、けれど確実に入っていく。

　傾け、注ぎ、戻す。

　ポットの重みが、落ちる雫の音が、なくなる。

　シェーナは目を閉じた。仕方がない、仕方がない、と何度も頭で繰り返す。それに従うように、手はカップをトレイに乗せた。

　アシスのいる方向を振り向き、ゆっくりと歩く。こけないように。

（こけてしまえば良い）

　どこかから聞こえるその声を振り払って、シェーナはトレイをテーブルに置く。

「すみません、お待たせしました」

「いや、ありがとう」

　出した手は震えていなかった？　顔は笑っていたか？　それすら分からない。

　崩れ落ちそうになる膝に鞭打って、シェーナはアシスの向かい側に腰を下ろす。もう、後戻りはできなくなった。

「ねえ」

「は、はい！」

　すぐに始まり、終わるかと覚悟していた時の不意打ち。不審なほどにシェーナは飛び上がった。

「そんなに緊張しなくても。ちょっと聞きたいんだけど、レイアってどんな人だったの？」

　優しく問いかけられているはずなのに、歯の根が震える。

「あ、あの、えっと、とても素晴らしい方だったって……民のことを第一に考えて、本当は争いも嫌いで、でも女王として威厳があって、凛としてて、誰もが彼女を慕ったって」

　あともう少し。そうすれば町助かる。だから、だから――

「そう、じゃあシェーナに似てるんだ」

「……え？」

「誰かのことを一番に考えて、争いなんか嫌いで、でも、芯はしっかりしてて、誰もが君の笑顔に惹かれる」

　柔らかい声と、優しい視線。彼は今、どんな顔をしているんだろう。アシスという人はどんな姿で、自分を見ているのだろう。

　叶わないと分かっていても、見たいと望む自分は、きっと愚かだ。

「私はそんな……似てません。そんなことないです。リーファ様みたいな人もいないし」

「そういう存在、欲しい？」

「あ、憧れはしますけど……無理ですから」

　そう、無理だ。これが終われば自分は。

「僕ならなれるかな？　君のそういう存在に」

「え？」

「僕と彼、似てるんだって。ま、同じ魔導士だし、伝わっている彼の外見は金髪に青紫の目。僕は金髪で赤紫の目。あれが体の中に入ってなかったら、目はもともと薄い紫だしね」

　ほら、似てるでしょう？　と問いかけるアシスに、シェーナは何も言えなかった。

　だって、どう答えれば良い？　なってもらうことなどできないと、そう知っているのに。そう仕向ける人間なのに。

　固まったままのシェーナの耳に、クスリと笑い声が聞こえた。そして――

「お茶、頂くね」

「あっ！」

　ダメッ、という叫びが、喉の奥に空しく響いた。

　直後、器の割れる音が、悪夢の様に耳に入る。

「っ！」

　声なき声がアシスの口から漏れた。倒れこむ音、苦しみ、もがき、何度も咳き込む彼が見えぬ目に浮かぶ。

　耳も塞ぎたかった。何もかもを遮断したかった。

　けれどこれが自分のしでかしたこと。いけないと分かっていながらも決断したこと。それから目を逸らすわけにはいかない。逃げて良いはずがない。誰かを犠牲にして、楽な道を選んではいけない。

　どれ程時間が経ったのか分からなかった。いつのまにか、部屋には静寂が満ちている。

「……っ、はっ……っく……」

　シェーナはソファから崩れ落ちた。

　もう戻れない。自分の持つ治癒能力でも、全てをなかったことになどできない。

　アシスはもういない。自分が殺したのだ。命を秤にかけたのだ。

「ごめっなさ……ごめんなさいっ」

　謝って何になるのか。誰も許すはずなどないのに。

　彼の屋敷にうまく入り込めたのが間違い？　彼の内面を知ってしまったことが誤算？

　違う。出会ってしまったことが、自分が生まれてしまったことが間違いだ。

　シェーナは小瓶を取り出した。まだ中身は半分残っている。

　それで何が変わるわけでもない。許されることもない。分かってはいるけれど、今の自分にはもう生きる意味も意志もない。そして、この力を他の者達に利用されるのも嫌だ。

　いつかまた、誰かの命を奪うことなど、絶対に嫌だ。だから――

「同じ、場所には……きっと行けないだろうけど……」

　蓋を開け、シェーナは一気にそれを呷ろうと口につける。液体が舌につこうとしたその刹那、強く腕を引かれ、

「毒殺されるより、シェーナに死なれる方が僕には大打撃になるんだけど」

　あり得ない声が、耳元でした。