Endless Story

第13話

　同僚と少年王に不本意ながら諭されて、アシスは久しぶりに家へと帰ってきた。　かと言って、すぐシェーナのところへ、となるわけもなく。また、シェーナもアシスを避けているのか、まったく顔も見せない。帰ってきたのは伝わっていると思うのだが。

「さて、もう少し待った方が良いよね。本一冊読む間ぐらいは」

　いきなり部屋に行ったら驚くだろう、とか思いつつ、結局は自分への猶予期間だ。

　情けないと分かっているが、生まれてこのかた相手を思って、しかも誠心誠意謝罪したことなどないのだ。異例づくめのこと。

　アシスは柄にもなく少し緊張していた。

　とにかくそんな言い訳をしつつ、アシスが手に取ったのは、やはりリーファの本だった。ずいぶん前に解読されていたが、薄い、ちょっとした研究レポートのような物だったので開けてもいなかった。

　覚悟が決まるまでならちょうど良いだろう、と表紙をめくる。

『――以上の事を踏まえると、次のような仮説が思い浮かぶ。六ページに飛ぶ』

「飛ぶ？」

　読んでいるのは二ページなのにいきなり六ページに飛ぶという。いぶかしみながらもめくると、確かに続きが書いてあった。

『――この仮説一と、実際の例を照らし合わせてみよう。十三ページへ』

「……また？」

　不信感が強くなりつつも、やはり続きがある。

『――それでは仮説二とはどういった相違が出るだろうか。二十二ページに飛んで』

『――二つを比べた結果、仮説一が有力ではある。さあ二十七ページへ！』

　ここまでくると、アシスはこめかみが引きつってくるのを感じた。しかし根気でめくる。

『――多くは仮説一で説明がつく。だがあの部分はどうしても噛み合わない。ではこの魔法は何のために創られたのか。私の出した結論はこうだ。いざゆかん最終ページへ！』

　ハチャメチャな構成で、言葉尻もリーファの物にしては砕けているが、解読は原本に沿って行われているので、これで間違いないはずだ。しかも内容は筋が通っている。

（読み手の集中力でも試してるのか？）

　ならば、自分は勝ちだ。そう思って最後のページをめくると。

『残念、答えは私にも分からない。ここまで付き合ってくれた魔導士君。君は周りから犬猿されるほどの真面目か、相手の気持ちを理解できない馬鹿者だな。ご苦労様』

「消え失せろ！」

　アシスは本を思い切り床に叩きつけた。レポートというより、ただの遊び感覚で作られた物だ。はまった自分にもむかつく。

　リーファの紹介文を《偉大な魔導士》から《おふざけ魔導士》か《底意地悪い魔導士》に変えるべきだ。そう想いながら、アシスは乱れた息を整える。

　その時、ガタンと小さな音が外から聞こえた。同時に小さな声も。

「デュノかい？」

　問いかけてみるが返事はない。自分の声に驚いて入りづらいのか、と扉を開けると。

「…………何してるの？」

「あ、あの、えと、その」

　一人オロオロするシェーナがいた。

　夜着に上着を羽織って、近くとは言え、盲目の彼女には長い道のりだったのだろう。額や手などにぶつかった痕跡が見られる。

「えっと、その、クラバルトさんが帰ってきてるってお聞きして……」

　そこで彼女は黙り込み俯いてしまった。

　普段なら、例えば相手が彼女でなければこのまま黙って話し出すまで待つか、痺れを切らして扉を閉めるかする。しかし、今のアシスは負い目もあり、そこまで非情な行動はとれなかった。

「とりあえず、入れば？」

「は、はい。お邪魔します」

　いつ謝るか。タイミングが難しいな、と思いながらアシスは彼女を中へ入れてやる。

　ソファに座らせたところで、やはり、というか気まずい沈黙が流れてしまった。

（お茶を出すべき？　いや、でも人を呼んだら謝るタイミングが……）

　さてどうしようか。自分はこういう状況が不得手のようだ、と改めて思い知らされる。

「あ、あの……」

「え、ああ、何？　何か用なんだよね」

　ずるいとは思うが、何かしら会話の糸口が出てきてからの方が良い。そう考えてアシスはシェーナの次の言葉を待った。それにほとほと後悔するのは数秒後のこと。

「あ、あの、ごめんなさい！」

「へ？」

　正面で深く深く頭を下げ告げられた台詞に、アシスはマヌケにも固まるしかなかった。

「その、この間、理由はどうであれ助けてくださったことに変わりはないのに、私、思い切り叩いちゃって、あの、すごくすごく、力こめて叩いちゃって、だから、怪我とかなさったんじゃないかって、その、だから、えっと、あの……本当にごめんなさい！」

　支離滅裂な言葉だからこそ、心から言ってくれていると分かる。

　これでもかと下げられた頭を見つつ、アシスは脱力し額を押さえた。

「情けな……」

　小さく彼女に聞こえないように呟く。

　非常に情けない。お互い悪いとしても、客観的に見て多大に非があるのはアシスの方だ。それなのに、伸ばし伸ばしにしている間に彼女に先を越されてしまった。

　年上としても、男としてもかなり情けない状況だ。

「ク、クラバルトさん？」

　何も言わないアシスに不安を抱いたのか、シェーナは戸惑いの表情を浮かべている。それがなんだか可笑しくて、アシスは軽く笑った。

「君さ、お人好しって言われるでしょ？」

「へ？　は、はい……よく……」

　眉をハの字にしたシェーナをアシスは見つめる。おそらくこの場にアランなどがいたら、即座に逃げだしているだろう、そんな優しい顔で。

　アシスは立ち上がりシェーナの隣に腰を下ろした。気配を察して、彼女の体が強張る。だがアシスは問答無用で彼女の右手を取った。そして、自分の頬に当てる。彼女が叩いた頬に。

「傷なんてないでしょう？　腫れてすらいない。僕も一応男なんでね。君程度の力でどうにかなる程、弱くないよ」

　そう言われて、最初は目をパチクリさせるシェーナ。だが、アシスの言葉の意味を汲み取ったのか、次第に目と口元が綻んでいった。

　小さな花が咲いたような、ふわりと明るい表情。

　それは、アシスが始めて見る、シェーナの笑顔だった。

（ああ、そうか）

　それを見て、何の前触れもなく、ただ唐突にアシスは理解した。

「何で君を見てイライラするのか、分かったよ」

「え？」

「君は、僕が一生かかっても手に入れられないものを、持ってるんだね……」

　もう、何年も前に失ってしまったもの。あの日、あの悪夢の日までは持っていたはずの、今ではきっと取り戻せない、大切なもの。

「私、何も持ってません……クラバルトさんの方がたくさん」

「ちゃんとした物質じゃないよ。そうじゃなくて、君そものっていうか」

　誰かのために怒れる優しさ、物事をありのまま受け入れる素直さ、そして、自分よりも他人を気遣える純粋さ。彼女はそれを持ったまま成長している。

　騙されやすく、自身を蔑ろにするそれは、一見すれば愚かで、哀れで、滑稽だ。けれど、生きている者の中で、どれほどの者がその全てを打算なく出せるだろう？　何の見返りも求めず、彼女のように行動できるだろう？

　一度定着した性格を簡単に変えることは難しい。今、アシスがシェーナのようになりたいと思っても、それは一時で剥がれる仮面にしかならない。だから、イライラしたのだ。

　腹を立てていたんじゃない。煩わしかったわけでもない。ただ、羨ましかったのだ。自分にないものを持っているシェーナが。

　まるで、子供の無い物ねだりのようだ。と、可笑しくなる。

「それって……」

　アシスが答えの出たことにすっきりしているのとは逆に、シェーナは暗い表情で呟いた。どうしたのかと彼女を見れば、指先で右手のブレスレットをなでている。

「ああ、違うよ。召喚士の血や力のことを言ってるんじゃない」

「っ！　ど、どうしてそれをっ」

「伊達に魔導士やってないよ。最近僕が手を出してる研究は、召喚士一族についてだから。やっぱり、君はあの一族の……っ！」

　そこまで言った時、アシスは異様な気配を多数感じた。

　首都に張った結界にぶつかり、消滅しながらも捨て身で飛び込んできた邪悪な気配。

　咄嗟にシェーナを引き寄せ、腕の中に庇う。驚く彼女を尻目に、異空間に収めていた杖を手に掴んだ。そして――

「我が言の葉にて誘わん！」

　魔力を発動し、構成を編み上げ、呪文のはしりを言った瞬間、部屋の窓という窓が耳障りな音をたてて砕け散った。その破片に混じって見えるのは、闇に浮かび上がる数匹の魔族。

　悲鳴を上げるシェーナをさらに強く抱きこむと、アシスは一気に魔法を組み立てる。

「紅蓮の意志、深淵の灯火、猛火となりて邪を打ち砕け！」

　杖にはめ込まれた魔石が光を放つ、それを確かめることもなくアシスは魔族を杖で薙ぐしぐさをする。それに導かれるように、次々と魔族に烈火の炎がぶち当たり爆散して行く。

　だが、その消えた魔族を補うようにまた次の群れ。

「くそっ、僕から絶対に離れないでよ！　我が言の葉にて紡がん！」

　使用人達が駆けつけるまでの時間を計算する。倒すよりもまずシェーナの身の安全を考えなければならない。彼女には、今のところ身を守る方法がないのだ。一人で逃がし、魔族の目的が彼女だったら取り返しがつかない。

　結界の魔法をかけた瞬間、魔族の爪が襲い掛かる。ギンッと、間近で響く音に、シェーナは見えないでいるも酷く怯えていた。抱きこむ体が大きく震えている。しかも、この多さでは結界もそう長く持たない。

　打って出るしかないか。そう思って魔力を搾り出そうとしたその時。

「人のお家を荒らしてはいけませんよ」

　場に似合わぬ穏やかな声。それとは裏腹に、目の前で大量の血飛沫があがった。おびただしい数の魔族達が無残な姿で躯と化していく。

　効力のなくなった結界を越え、赤い水たまりが足元まで広がる。

　アシスはシェーナを抱き上げ、汚れのない場所に下ろした。そして、魔族のいなくなった先、そこに一人佇む白い人影を認める。

　全身が白。目隠しも白の人型の生き物。しかし、人にはない角を持った人ならざる者。

「それにしてもかなりの数で……おっと」

　にこやかに口に笑みをたたえる男は、アシスがいきなり放った魔法を指一本動かすだけで消した。音も何もない。まるで初めからなかったように消した。

　そして、苦笑する。

「危ないですね。一応、助けたつもりだったんですけど」

「荒らすのはいけない、とか言いながら君も荒らしてるよ。それに、人の家に勝手に上がりこんでるんだ。攻撃されても文句は言えないだろう？」

　あの数の魔族を一瞬で掃討できるのだ。アシスは油断なく杖を構え直す。

　白い服装だからといって、魔族でない、とは限らない。魔族ではない、といっても、敵でないとは限らない。

「ふふっ、口調が違いますが、その強い目は相変わらずですね」

　至極楽しそうに笑い、言われた言葉に、アシスはピクリと眉を上げた。

「僕は君なんかに会ったこともない。そんな親しそうに話されるのは不愉快だ」

「ああ、そうでしたね。今の貴方に会うのは初めてでした」

　不可解な言葉にアシスの空気は剣呑としていく。殺気にも気づいているだろうに、男はまだ笑っていた。そして、その顔がシェーナの方に向く。

「こんばんはシェーナさん。目が見えないようですが、大丈夫ですか？」

「君、彼と知り合いなの？　全身真っ白で角の生えてる、いかにも怪しい侵入者だけど」

「い、いえ、知りません。そんな知り合いお断りです！」

「何気に酷いこと言ってませんか？　いやしかし、自己紹介していない私も悪かったですね。一応初めましてと言っておきましょう。神王アーストレリアダイジェリオです」

　にこやかにさらりと男は言った。

　アシスは固まった。シェーナも固まったが、それ以上に固まった。

　紹介されようが何されようが、最大の魔法を放つ。そしてとりあえず男を、シェーナのいるこの部屋から遠ざけようと考えていたが、魔法の構成など一気に崩れ去った。

　目の前でニコニコと笑って首をかしげる男に、目眩を覚える。

「アシス、アシス！　さっきの爆音はなんですか？　どうしたんです！」

「デュノ、いや、何でもな……くはないけど今は入ってくるな！　あとで説明する」

「しかし！」

「命令だ！　こっちは怪我一つ負ってない。良いと言うまで入ってくるな！」

　駆けつけたデュノの声に、彼は我に返った。気配からして使用人達もいる。もしこの神王と対立することにでもなったら、アシスとてそんな大勢は守りきれない。

（いや、そんなことになったら、理解する前に死んでるね）

　大げさと言われようが、それが神王という者の力だ。こんな単純なことを忘れる程、今の自分は動揺しているらしい。

　アシスは口内を噛み千切り、その痛みで頭を冷やした。

「し、神王って……神々、神族の……」

「はい、不束者ながら王をしてます。呼びにくいですからアースと呼んでください」

　慄くシェーナに、アースは優しい声をかけた。だが、彼女の顔は信じられないほど青くなっている。そんなシェーナを背に隠し、アシスはアースを正面から見すえる。

「それで？　普段、人間なんて見下ろしてるような神王ともあろう者が、どういったご用件でここに？　原初の一族、王族の末裔に用？　それともこの僕を、始末でもしにきた？」

　冷笑しながら吐き出した言葉に、アースは困ったように口元を歪めた。

「参りましたね。私はただお二人にお会いしたくて……」

「ち、違う！」

　歩み寄ることもなく、変わらぬ穏やかな口調で話し出した彼を、シェーナの叫びが止めた。突然の事に、アシスもアースも彼女を凝視する。

「違う、違う違う！　違うの！」

「ちょ、ど、どうしたのさ！」

　興奮して首を振りながら叫ぶシェーナ。その声は今までにないぐらい悲痛に満ちていて、アシスは落ち着かせようと彼女の肩を掴む。だが、シェーナは信じられない力でそれを振りほどき、アシスの前に出た。

　一体どこにそんな力があったのかと、呆然とする。

「違う、この人は違うの！　この人は悪くないの、悪いのは私でっ」

「シェーナさん？」

　まるでアシスを守るように両手を広げ、シェーナは神王の声のする方に叫び続ける。

「貴方は神王なんでしょう？　魔族と敵対してるんでしょう？　だから魔族の企みを潰しに来たんでしょう？　でもこの人は違うの！　それなら殺されなきゃいけないのは私で、私が死んだら全部終わって、でも自分ではそれができなくて、だから、だからぁっ！」

　ついに、その瞳から涙が零れた。それに気づいたアシスは再度彼女の肩を掴む。

「ちょ、良いから落ち着いて！　彼には今のところ敵対心ないよ！」

　そう言ってもシェーナは錯乱したように『違う』と繰り返すだけ。涙は零れ続け、顔にはただ悲しみしか見えない。

　アシスは、なぜかそれが許せなかった。無理やりシェーナを振り向かせ、強く、強く抱きしめる。

「大丈夫、分かったから。良いから僕の声を聞くんだ。シェーナ！」

　初めて呼んだ彼女の名前。それに反応したのか、ビクンと一度シェーナが大きく震えた。そして、涙があふれた白濁の目で、ゆっくりとアシスを見上げる。

「あ……」

　自分の行動と言動に気づいて、シェーナは一度口元を押さえる。だが涙は止まらず、彼女は再び俯いた。その震える体をしっかりと抱き、アシスはア－スを見る。

　意外なことに、彼も心配そうにこちらを見ていた。

「悪いけど、今日はどんな用事も却下。僕は何年生きたか分からないご老人よりも、ご婦人の相手が良いんでね」

　ふざけた言い方をしつつも、アシスは有無を言わせぬ眼光で彼を睨みつけた。さっきまであった困惑など、微塵も感じさせない。

「かまいません。本当に、お二人に会いたかっただけなんです。でも、どうやら逆に迷惑をかけてしまいましたね。すみません」

　神々の王が、すまなさそうに笑い背を向けた。だが、ふと何かを思い出したようにアシスを振り返る。

「アシス、貴方は……魔王を、私の弟アウリュを、恨んでいますか？　その身に入り、貴方のご両親を殺した彼を」

　アシスは目を細め、シェーナもまた、勢いよく顔を上げた。

「魔王が、体に……？」

　信じられない、と顔で物語るシェーナの頭をなで、アシスは先程より鋭くアースを睨みつけた。

「恨んでるとかそういう次元の話なの？　まあ、迷惑なのは言わずもがなだね。あと何だっけ？　両親のことは……あれは……」

　そこで言いよどみ、アシスは唇をかみ締めた。それで何かを悟ったのか、アースはそうですか、と再び背を向ける。

「ただ、一つだけ聞いていただけるなら、アシス、どうかシェーナさんを手放さないでください。私もアウリュも、それを強く望んでいます。貴方を苦しめた者の言葉など、聞きたくないかもしれませんが、どうか……」

　白い羽根がひらりと舞い、静かなアースの声が部屋に反響した。

　静まり返った部屋を見渡し、アシスは重い息を吐く。割れた窓、絨毯に染み込んだ血、魔族の残骸。当分この部屋は使えそうにない。

「あ、あの、クラバルトさん……」

　腕の中で身動きするシェーナ。もう大分落ち着いているが、表情は暗い。部屋よりもまずこちらだろう。とにかく彼女を休ませなくては。

　アシスは少し腕を緩めると、そのままシェーナを抱き上げた。今度は俵担ぎではなく、きっちりと御婦人を抱き上げるように。

「あ、え？　ク、クラバルトさん？」

「君の部屋に戻るよ。ガラスなんかがあって危ないしね。それと、アシスで良いよ」

　今更ながらに軽い体だな、と思いつつドアを開けると、完全武装したデュノと使用人達が迎えてくれた。突然出てきた二人に、彼らは構えたまま固まっている。

「アシス、大丈夫なんですか？　一体何がっ……て、何ですこの部屋は！」

「魔族の襲撃と神王のご来訪が会ったんだよ。あとで話すから。君、シェーナの部屋に温かい飲み物を、他の皆は片づけをしてくれ。デュノ、ラドバーと連絡を。街や他の五賢者に被害がないか確認」

　部屋の状況に愕然とするデュノ達に仕事を与え、アシスはさっさとシェーナの部屋へ向かった。今のシェーナを大人数に関わらせるのは良くない。

　彼女の部屋に入り、そっと彼女をベッドに座らせる。アシスはその前に膝をついた。

「少しは落ち着いた？」

「あ……は、い。あの……私、わた、し……さっき言ったこと、あれ、私が！」

　再び叫びそうになる彼女の唇に、アシスは軽く人差し指を当てる。

「今は休んだ方が良い。話は明日でもできるから」

「でも、でもっ」

「シェーナ」

　優しく、諭すように名を呼ぶと、シェーナは唇を噛んで俯いた。閉じられた瞼から、涙があふれ頬を伝う。アシスはそれを拭うとポンポンッと背を叩いてやった。

　同時に一人のメイドが飲み物を持ってきた。アシスはそれを認め、立ち上がる。

「温かい物を飲んだら、ゆっくり休むんだ。今夜は何も考えなくて良いから、ね」

　言って、シェーナの前髪をかき分けると、アシスはその額に軽く唇を落とした。

「っ！」

　驚き、頬を染めるシェーナに、アシスは優しく微笑む。

「お休みシェーナ。良い眠りを」

　なぜか真っ赤になっているメイドにあとを頼み、アシスは廊下に出る。

　シンと静まり返った暗い廊下は、先程の騒ぎの余韻など感じさせない。

　一つ息をつき、アシスはデュノと話し合おうと一歩足を踏み出した。だが次の瞬間、ドクン、と心臓が嫌な音をたてる。

「っ！　また、かっ、兄弟に会えたのが、そんなに嬉しかった？」

　グッと胸元を握り、アシスは壁沿いにへたり込む。

　ドクドクと脈打つ心臓は、自分のものではないように早く、力強い鼓動を刻む。そしてその度に、人間ではあり得ないほどの魔力が湧き上がってくる。

「君達兄弟のせいで、こっちは彼女に謝れなかったって言うのに。やっぱり迷惑だ……」

　当初の目的が果たせず、それなのに家は壊され、神王まで出てくる始末。いくら五賢者の仕事にしても割が合わない。しかもシェーナのあの言葉。

「君は、やっぱり僕を殺すために来てるのかな？」

　口に出してみる。だが浮かび上がる泣き顔や、一度見せたあの笑顔に、どうにもそうだとは思えない。

　いや、どこかで否定している自分がいるのだ。そうであって欲しくないと。

「調子……狂うな」

　シェーナが関わっている時の自分を思い、アシスは悪くない自嘲を浮かべた。