Endless Story

第10話

　研究区に着いてみれば、先程までいた商業区とは違い、ずいぶんと静観とした場所だ、とシェーナは思った。生活の音がほとんど聞こえない。アシス曰く、住人は研究所に閉じこもり、訪れる人もほとんど稀な場所らしい。

　今度はそう歩かない内にアシスは立ち止まった。目の前にはあまり大きくない研究所。その呼び鈴を鳴らし、住人が現れるのを待つ。

「うわお！　アシスの旦那じゃねぇですか。今日は来ないのかと」

「ちょっと色々あってね。遅くなったけど、例の本、受け取りに来たよ」

「はいはい、そっちの方でも見て待っててくださいよ」

「君はこの辺にいて」

　そう言って、アシスはシェーナを入り口付近において、何かを品定めしに行く。魔道関係についてほとんど知識がないシェーナは、ただ待つしかなかった。

「そのお嬢さん。例のブレアシュから来たって言う？」

「そうだよ。相変わらず情報早いね」

「へぇ～……この娘がねぇ」

　そう聞こえて、シェーナは自分を見る視線に気づいた。ずいぶん、執拗に見られているようだ。

「あの……」

「ああ、ごめんよ。お嬢さん治癒能力持ってんだろう？　ちょっと見してくんねぇかな」

「え？　あ、ああ、はい。でも、ナイフとかで傷を作らないと……」

「ナイフね。ちょっと待ってくれ。ああ、これ、はい」

　ナイフを慎重に受け取ろうしたシェーナ。だがそれを、別方向から伸びた手が止めた。

「女の子に自分の肌を傷つけさせる気？」

「い、いやぁ……あの、なんてか、研究者の好奇心、て言うか……」

「研究区でして良い研究は、五賢者が定めたものだけのはずだよ。彼女についてはまだ誰も許可を出していないけれど？」

　アシスの圧倒的な威圧と冷気が、研究者をすくませる。

「あ、や、その……すんません。これ、本です」

「どーも。帰るよ」

　またごひいきに～、という引きつった男の声を無視し、アシスは勢いよく扉を閉めた。同じようにシェーナの腕を掴み歩き始める。しかし、今度は彼女が顔をしかめた。

「あ、あの、その、い、痛いです」

　初めて、シェーナは掴まれる腕に痛みを感じた。強さで掴まれている。だがアシスは力を緩めない。　それは、商業区に着いても、屋敷の敷地に着いてもだ。

　目が見えない分感じる。アシスは体全体で怒りを表している。あの研究者の男にではない。シェーナにだ。

　それがどうしてか分からず、シェーナはただ混乱しながらついていくしかなかった。

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　屋敷の扉を壊すように開け、アシスはシェーナを中に押し込んだ。

「アシス！？」

　シェーナがようやく離れた手をさすっていると、デュノが驚いてやってくる。しかし、アシスはそれもおかまいなしで、シェーナに冷たい声を浴びせかけた。

「君はとことん馬鹿みたいだね」

「え……？」

　分かってない顔をする彼女に、アシスは目を細める。その表情に、デュノが驚いた顔をしていた。

　眉を吊り上げるとか、眉間に皺を寄せるわけでもない。一切の感情を廃棄したようなこの表情は、アシスが本気で怒りを覚えている時だからだろう。

「ア、アシス……あの……」

「あんな赤の他人の研究者に頼まれたぐらいで、自分を傷つけようとするなんて。君が自虐的趣味をお持ちとは知らなかったよ」

　割り込もうとするデュノを押しのけて、アシスはシェーナの真正面に立った。その気配に気づいたのか、彼女は怯えたように俯き、ギュッと服を握る。

「そ、そんなつもりは……それに、ちょっとだけなら大して……」

「大して？　君は自分の能力の特異性を分かってるんだろう？　魔族にも狙われているぐらいだしね。なのに、あの研究者が何をするかとか考えなかったの？　悪くすれば人体実験される可能性だってありえたんだよ？」

「それは……っ、でも、でも……クラバルトさんのお知り合いの方でしたし……」

　そう言われた瞬間、アシスはハッと嘲るように笑った。そして、グイッとシェーナの顎を持ち上げ、見えない目と視線を合わせる。

「僕はずいぶんと信用されているみたいだね。昨日会ったばかりの人間だっていうのに」

「だ、だって……私を保護してくださったり……今日だって付き合って……」

「仕事だからだよ。そうじゃなきゃ、どうして赤の他人を助けるためにここまでする？」

　アシスは突き放すようにシェーナを開放する。彼女は、何も言えないまま俯いているだけだ。微かに体が震えているかもしれない。

「そんな力を持ってるのに、君のご両親は何も教えてないんだね」

　ビクリと、シェーナの体がひときわ大きく震えた。

「娘がどんな目にあうか考えてなかったの？　それとも、聖女としてもてはやされるとでも思ってたのかな？　どちらにしろ滑稽だね。人と違う力を持ってしまえば、畏怖と脅威の目に晒されるだけだ」

「アシス……」

　吐き捨てられる彼の言葉に、デュノが重い息をついた。

　言っているのはシェーナのことであり、また、アシス自身のことでもあると気づいたのだろう。長い付き合いだからこそ、デュノはアシスが自分を忌み嫌っていることを知っている。

「そんなことも分かっていないなんて、随分と思慮が足りなくて酷いご両親……」

　ふいに、アシスは言葉を止めた。シェーナがアシスの服を掴んでいるのだ。そのまま、何かを探るようにこちらの体を上り、両手が、そっと頬に添えられた。シェーナの顔は、俯いたままで分からない。

　わけの分からない彼女の行動に、口を開こうとしたその刹那。

「っ！」

　パァンッと、乾いた音が玄関ホールに響いた。

　そばにいた使用人が固まり、デュノが目を丸くし、叩かれたアシスもまた呆然とする。

　ただシェーナだけが、叩いた右手を握り、白濁の目に涙を溜めてアシスを見上げていた。

「私が……私自身が貴方になんと言われようと構いません。思慮が足りなかったとも、考えが甘かったとも思う。それでどう思われようと良い。私の行動が招いた結果だから。貴方に好かれようとも思ってないし、どんなに酷いこと言われてもかまわない！　でもっ！」

　アシスから目を離さず、凛とした声。

　零れ落ちる涙が、綺麗だ、と不意にアシスは思った。

「でもっ、父や母のことを悪く言わないで！　あの二人のことを何も知らない貴方が、勝手なことを言わないでっ！　誰よりも私のことを想い、誰よりも愛してくれた人なのっ。その二人を何も知らずに侮辱するなんて……絶対に許さないっ！」

　そう叫ぶと、彼女は身を翻し、何度も躓きながら去っていく。おそらく部屋に帰るのだろう。危ない足取りに見かねたメイドが、そっとシェーナの肩を抱いて連れて行った。

「アシス、いくらなんでも言いすぎです。あそこまで傷つける必要はなかったでしょう？　どうして彼女にそんな辛く当たるんですか！」

　いまだ呆然としたままのアシスに、デュノも珍しく強く詰め寄ってきた。

　シェーナは両親に対する部分だけ怒っていたが、それ以外の部分も酷すぎる言葉だ。主であろうがなんだろうが許せないことはある。

　だが、アシスはシェーナの去った方向を見ながら、ポツリと呟いた。

「……分からないよ」

「は？」

「彼女を見てると……イライラするんだ」

　そんな子供みたいな理屈があるか！　と怒鳴りそうになっていたデュノだが、それより先にアシスは振り向いた。いつものように、皮肉げな笑みを浮かべて。

「それにしてもあの娘、僕の顔が見えてたら叩かなかったかな？」

　僕美形だしね。なんていけしゃあしゃあとのたまう彼に、デュノは前触れなく火を吐きかけてきた。最高温度の青い炎を。

「うわ！　デュノ！」

「もう貴方なんて知りません！　とにかく、シェーナさんに謝るんですよ！　それまでは私、仕事を手伝いませんからね！　良いですね！」

　怒りを爆発させて、彼もまた去っていく。

「真面目な従者殿だ」

　アシスは小さく呟く。デュノは、きっとシェーナを慰めに行くんだろう。そして、主より一足先に謝るのだろう。

　いつのまにか、シェーナの服もなくなっている。使用人達も消えていた。

　玄関ホールには、一人、アシスだけが立っている。

　アシスはそっと、叩かれた方の頬に手を添えた。冷えた手が、熱くなった頬の熱を奪う。そう言えば、叩かれたのなんて何年ぶりだろうか。

「あんな風に責められたのも……久しぶりだよね」

　しかも、言われた張本人のことではなく、別の人間のために責められるなど、初めてだ。

「……痛い」

　小さく、そう言ったアシスの顔は、どこか迷子の子供のような顔だった。