Endless Story

第9話

　夕暮れが首都を包み始める中、アシス邸はにわかに夕食の準備で騒がしくなっていた。だが、その中で一人、あまりにも静かな人物がいる。シェーナだ。

　ソファに座ったまま俯き、一言も話そうとはしない。

　デュノは傍らに鎮座し、心配そうに彼女を見上げていた。

　朝の会話の時はまだ明るかった。一度自分が席をはずし、戻ってきた時には彼女の様子は一変していた。まるで、何かに怯えるように顔が青かった。

（ほんの少しでも、離れてはいけませんでしたね）

　彼女が敵であろうがなかろうが、こんな顔は似合わない。デュノはそう、思った。

「ただいま～」

「おやアシス。お帰りなさい」

　扉が開き、妙に間延びした声が響いた。入ってきたのはこの屋敷の主。その瞬間、シェーナの体がビクリと跳ね、声の方に向かって勢いよく振り向く。

「……何？」

「あ！　いえ……あの、お帰りなさい……」

　冷たいアシスの問いかけに、シェーナは顔をそらし小さく告げた。

　そんな二人の様子に、デュノはできないが頭を抱えたくなった。

　少しは仲良くなると思ったが大はずれだ。シェーナはアシスのことを知ろうとしてくれていたし、アシスはアシスでいつもより気にかけていると思ったのに。

（普段は女性なんか仮面の笑顔であしらうくせに……気にしたんじゃないんですか？）

　嫌な沈黙が続く中、冷や汗を流しながらどうしようか考えるデュノ。しかしその苦悩を打破するように、救世主は意外な所から訪れた。

「アシス様、お帰りなさいませ。ちょうど良かった。あ、マントは脱がないで、そのままこっちに来てください。シェーナ様も。さあ急いで下さい。時間がないんです！」

「え、ちょっと」

「あ、あの！」

　突然、メイドの一人が飛び込んできたかと思うと、他にも数名現れ二人を引っ張っていく。そして、何事かと思う間もなく、アシスはペイッと外に放り出された。

「な……ちょっと、何なのさ！　って、わっ」

「きゃっ」

　彼が振り向いて文句を言おうとした途端、今度はシェーナがぶつかるように放り出される。

「では、いってらっしゃいませ」

　朝の見送りと同じ言葉と礼をして、メイド達は二人の前で扉を閉める。それはもう、もの凄く自然に閉めた。

　呆然としているシェーナを引き剥がし、アシスは扉越しに引きつった声で問いかける。

「ちょっとそこのメイド君達。これはどういうことなのかな？」

　その答えも極自然に返された。

「実は忙しくて、シェーナ様のお着替えを買いに行けなかったんです。シェーナ様は女性ですし、ないと困りますでしょう？　だからアシス様、行ってきてください」

　ついでに、趣味が合わないと可哀想だからシェーナも連れて行け。ということだった。

「あのねぇ……それは君達の仕事でしょう！　君達が行けば良いでしょう！」

「皆夕食の準備などで手が空いてないんです」

「だからって僕を使う？　僕はこの屋敷の主だよ？　君達を雇ってるんだよ？」

「立ってるものは主でも使え、です」

「――っの！　そうだ、デュノ、デュノは？」

　アシスが近くに浮いていたこちらを見てくる。

「あら、竜のデュノ様にはお荷物が持てないでしょう？」

「最後は荷物持ちになれと！」

　そのどちらが主か分からない応酬に、シェーナがハッと我に返った。だが次の瞬間にはアシスが手を引いて歩き出している。彼の早足にこけそうになりながら彼女は歩いていた。

「あ、あの、」

「さっさと行くよ。買ってこないかぎり、意地でも開けない気なんだから、あの連中は」

「あ……あの～っ！」

　いきなりのことだったので彼女は杖を持っていない。アシスの速いスピードに引っ張られながら、シェーナのか細い悲鳴が空に響いて遠ざかっていく。

　それから数秒後、呆然としていたデュノの後ろで扉が開いた。

「よし、行きましたね」

「……良いんですか？　アシスなんかに任せて。シェーナさん傷ついて帰ってこないとかなったら」

「良いんです。シェーナ様みたいな人は、気を使われるとその分遠慮をしてしまうんです。それなら、強引で傍若無人なアシス様の方が良いです」

「ずいぶんシェーナさんを気に入ってるんですね。もしかしたら、アシスの命を狙っているかもしれないんですよ？」

「アシス様は殺しても死にませんよ。それに……私達はアシス様が好きです。だから、あの方がいつもと違う扱いをするシェーナ様は、良い傾向になると思うんです」

　前半部分はどうかと思うが、後半はデュノも同じ意見だった。

　アシスのシェーナに対する態度は、いつも彼が女性にしているものと違う。どこかイラついて、どこか許容できない感情を見せる。一見、悪いことに思うが、誰にも、何事にも無関心の彼には珍しいことだ。

　そう、自らの生にまで無関心な彼にしては。

「良い傾向ですか。そうですね。そうなると良い」

「はい」

「……でも確か、あの二人は七歳差なんですけど」

「それはそれで、我々メイドが楽しみですわ！」

　やはり、どうにも不安を拭えないデュノだった。

　　　※　※　※　※　※

　とんでもない方法で追い出された二人は、黙々と街中を歩いてた。一切話さず、シェーナはただアシスに引っ張られるがまま。

　何を話せば良いのか、またどう切り出せば良いのかも分からない。その間にもアシスは住民達に声をかけられている。

「ああ、五賢者様だ！　こんにちは！」

「あらアシス様～。ねぇ、ちょっと寄ってってくれない？」

「やぁだ、どうして今日は女連れなの～」

　元気よく挨拶する子供がいれば、しなだれかかってくる女性もいる。どうやら彼はかなり女性に人気があるらしい。しかし、そのどれもを冷たくあしらってアシスは進む。

「ちっ、やっぱり正装じゃ目立つな」

　そんな呟きが、シェーナの耳に届いた。機嫌は悪いらしい。仕方がないことだが。

「で、どんな服が良いの？」

「え？」

　アシスの言葉にバッ、と顔上げると、彼は呆れたように溜息をつく。

「どんな服が良いか言ってくれないと、店が選べないんですけど」

「あ……えっと、ほんとに、ど、どんなのでも……古着とかで良いんです」

「五賢者が古着屋なんか入れません。なら、ここで適当に選んで」

　そう言うが早いか、アシスは一つの店に入った。

「あら、アシスじゃない。いらっしゃい……って珍しい種類の娘、連れてるわね」

「仕事で世話してる娘だよ。服、いくつか適当に見繕って」

「仕事……ああ、エララが受けたやつね。良いわ。貴女、こっちいらっしゃい」

　どうやら彼と店主は知り合いらしい。シェーナはその店主に手を引かれ奥へと連れて行かれる。香水の良い匂いが鼻を掠めた。

「さぁて、どんなのが良いかしら？　目、見えないみたいだし。趣味言ってくれる？」

「あの……できれば安い物で……」

　何よりも気になっていたことなので、そう店主に頼むと、彼女は思い切り噴出した。

「あははっ、ヤダ遠慮なんかしちゃだめよ。あいつアレですんごい金持ちなんだから。あとで金返せ、なんて言わないし。どんどん好きなの買っちゃいな！」

　そう言うと店、主は楽しそうにいくつもの服を持ってくる。シェーナはそれに苦笑しながら、先程まで握られていた手をそっとなでた。

　痛くはなかった。力加減も考えていてくれたのだろう。

（関わりたくない。これ以上、知りたくない……）

　取り入ることが必要でも、これ以上アシスという人物に関わりたくない。関われば見えてしまうかもしれない。デュノの言う『素直じゃない』部分が。そんなことになれば、

（私……きっと役目を果たせなくなる……）

　シェーナはアシスに関わることが――ただ、怖かった。

　　　※　※　※　※　※

　シェーナを店主に渡して、アシスは手近な椅子に座る。我知らず体に入っていた力を抜いたことに気づいて、自嘲した。

（緊張してた？　この僕が？　ザンデルに言われたことを気にしてるとでも？）

　金糸の髪をぐしゃりと掴み、アシスはシェーナが消えた方を見つめる。

　ザンデルは言った。『お前にとって最も大切な存在になる』と。だが実際はどうだろう。

　確かに、今まで会った女性と違うのは認めよう。嫌悪してくるわけでも、媚びてくるわけでもない。エララ達のように見守るという感じでもない。しかし、気に入っているなど言語道断だ。それどころか、どちらかと言えば、

「イライラする」

　一言だけ言い放って、アシスは顔をしかめた。

　あの一歩引いた態度も、遠慮する口ぶりも。何より、ブレアシュが助かれば自分はどうでも良い、というあの自虐的思考。シェーナという少女を構成するそれらが、妙にアシスの癇に障って仕方なかった。

「他人のために何かして……どうなるって言うんだ」

　シェーナにはこれ以上関わりたくないと思う。関われば関わる程、イライラやストレスが溜まっていく一方だ。と、終わったのか奥から店主が出てきた。

「お待たせ～。もう可愛かったから着替えさせてみちゃった。こっち持ち帰りようね」

　ドスンと置かれたのは限界まで入れられた紙袋二つ。それを見てアシスはげんなりする。

「……多いね」

「女の子には普通よ。ほら、出てらっしゃい」

　店主に言われ、奥からおずおずとシェーナが顔を出した。そして、ゆっくりと出てくる。

　薄い黄色のふんわりとした服に、橙色のベスト状の上着。先程まで着ていた物が黒系統だったからだろうか。今の服は、彼女の少女らしい可愛らしさを出している。

「どう？　目の肥えた五賢者様から見て」

「……悪くないんじゃない？」

「あんたにしたら、最上級の褒め言葉ね。んじゃ、毎度あり～。またどうぞ」

　高収入にホクホクの店主を半眼で見つめ、アシスは荷物を持つとシェーナの手を引いた。

「行くよ」

「あ、あの、荷物、私が持ちま……」

「つまずいて破いて拾う、なんて二度手間にしたくない」

　あっさり拒否され、シェーナは眉を下げながらアシスのスピードについて行く。そんな彼女を見て、なぜかまたイラつきがつのった。

　そして、再び二人は黙々と歩き続ける。

　屋敷に着けば、この気まずい雰囲気からも開放される。そう思い、アシスはシェーナを構うことなく早足になる。しかし、その途中で気づいた。

「あ……しまった、忘れてた」

「え？」

「ちょっと寄り道するよ。研究区に行かなきゃならないんだ」

「あ、じゃあ、私先に帰って……」

「君を送ってからより、先に研究区に行った方が早いんだ。ほらこっち」

　これまたあっさり却下して、アシスは首都内を循環している乗り物に乗る。断る選択肢など与えず、結局二人で研究区を訪れるはめになった。