廻る学園と、先輩と僕 Simple Life

２．

「どーしたの、お前、それ？」

　朝、教室に入るなりトモダチに聞かれた。顔の腫れや傷の生々しさはだいたい消えたが、まだいくつか傷痕があるので、その反応も当然だろう。

「ちょっとした事故だよ」

　無鉄砲にも不良の前の飛び出してフクロにされましたー。

「大丈夫なのか？」

「まぁね。肋骨にヒビが入ってるから、そっちがまだちょっとね」

　さすがにこれはすぐには治らない。ふざけて叩いたりするなよ。叩くなよ。絶対叩くなよ――と言ったら何やらやらかしそうな雰囲気だったので、先手必勝、腹パンチを叩き込んでおいた。

「で、何番だ？」

「五番と六番をもっていかれた」

「判るのか!?」

「馬鹿にするなよ。それくらい判る。何せ病院でレントゲン見せてもらったからね」

　そりゃあもう、絵に描いたようなヒビだったさ。

「……感覚で被害箇所が判るほど折られ慣れちゃいないよ」

　そこで会話を切り上げ、僕は自分の席へと向かった。

　三日ぶりの登校。

　袋叩きに遭った翌日にようやく病院に行って、ちゃんとした手当てを受けた。それから丸二日家で安静にして、本日めでたくお勤め終了というわけだ。

「おはよう、一夜。久しぶり」

　机に鞄を置きながら後ろの席で文庫本を読んでいる遠矢一夜（とおやいちや）に声をかける。

　一夜は端正な顔にスタイリッシュな眼鏡の似合う、同性の僕から見てもなかなかの知的美少年だ。背が高く、雰囲気が落ち着いているせいか実際の歳より大人びて見える。そして、何よりも一夜を語る上で欠かせないのが、いつも読んでいる本だ。

「何か変わったことあった？」

「……ない」

　本から顔を上げずに答える。

　一夜はいつも何かしらの本を読んでいる。誰かと一緒にいるときだろうが、授業中だろうが関係ない。起きている時間の大半を読書に費やしている筋金入りだ。それなのに話しかければ返事が返ってくるし、先生に当てられたらしっかりと問いに答える。とんでもないやつだ。

「ああ、そう言えばひとつあったな。……昨日やったかな、片瀬先輩が前の廊下を通り過ぎていったわ」

「それってすごいことなのかな？」

「そうとちゃうか？　実際、みんな騒いどったわ」

　かたちのよい口から淡々と関西弁が紡がれる。

　まぁ、冷静に考えて、それは事件かもしれない。聖嶺一とも言われる美少女、片瀬司先輩が一年の教室が集まるこんな辺鄙なところを通れば、街中で偶然見かけた芸能人よろしく騒ぎになるのは当然だ。

（片瀬先輩かぁ……）

　途端、顔が熱くなった。片瀬先輩と聞いて、遅まきながら三日前の接触事故のことを思い出したのだ。

「那智、顔が赤い」

「えっ、いや、これは……」

「なんや、ホンマやったんか。ちょっと鎌かけてみただけやってんけどな」

　そう言われて一夜を見ると、相変わらず本に視線を落としたままだった。

「冷静に人をからかうなんて、嫌なやつ……」

　もっと文句を言ってやるつもりだったのだが、直後に先生が入ってきて、それもできずに終わった。

　ショートホームルームがはじまる。きっと一夜はいつも通り本を読みながら連絡事項を聞いていることだろう。かく言う僕は別のことを考えていて、先生の話は右の耳から左の耳だった。

（そうか、先輩、ここ通ったんだ。昨日、むりにでもきてたらよかったな）

　今、僕の鞄にはハンカチが二枚入っている。

　一枚は片瀬先輩のもの。三日前、僕の傷の手当てに使われ、血で汚れた。先輩は「返さなくていいよ」と言っていたが、さすがにそうもいくまい。きれいに洗ってアイロンもかけて、先輩に返すつもりで持ってきた。

　もう一枚は、それのお礼の意味で用意したブランドもののハンカチだ。

　これを渡そうと昼休みに三年の校舎、片瀬先輩のクラスまで行ったのだが、これまた会いにくいったらありゃしない。先輩は教室の奥のほうにいるわ、いつもの如く友達に囲まれてるわ、先輩をひと目見ようとやってきた男子生徒が入り口で固まってるわ。ついには近くにいたほかの先輩に

「どうしたの千秋君。なになに、何か用？」と目を輝かしながら聞かれ、それはそれでチャンスだったのに思わず「いえ、通りかかっただけです」と答えてしまい、すごすごと帰ってきたのだ。

　そんなこんなでとうとう放課後になってしまった。

「なに拗ねとんねん」

　終礼が終わってもまだ教室に残っている僕に一夜が声をかけてきた。一夜が未だ教室にいるのは、読書をキリのいいところまで進めてから帰るのが習慣だからだ。

　イスに横向きに座って足をバタバタさせてる僕の姿は、どこか拗ねているように見えるらしい。

「ぶえっつにぃ～」

「何が『別に』や。やりたいことが思い通りいかんて顔しとるわ」

「よく言うよ、人の顔なんか見てないくせに」

　図星だけどさ。

「そうでもない。俺かて人の顔くらい見る」

　そう言うものだから一夜を見てみたら、いつも通りの構造――つまり本を読んでいた。今日は文庫本だった。

「せ、説得力なーい」

　脱力して一夜の机に思わず突っ伏した。

「邪魔や」

「ああ、そうですか。……あっ！」

　机から額を離し、首を横に向けると教室の後ろのドアに見覚えのある姿を見つけた。

　――片瀬先輩だ！

　開け放たれたドアの前を横切っただけなのですぐに見えなくなったが、今の僕が先輩を見間違えるはずはない。跳ねるようにして立ち上がると、僕は前側のドアへと走り、教室から飛び出した。

「きゃっ」

　そして、悲鳴を上げられて、そこではたと気づく。僕の目には片瀬先輩しか映っていなかったけど、先輩はクラスメイトと一緒だったのだ。悲鳴は手前にいた、片瀬先輩とは別の人のものだった。いきなり人がぶつかりそうな勢いで飛び出してきたら、そりゃあ驚きもする。

「ど、どうかしたの!?」

　その人は目を丸くしながら聞いてきた。

「えっと……」

　僕は口ごもりながら、助けを求めるようにちらりと横目で片瀬先輩を見る。

（え……？）

　瞬間、思考が停止した。

　片瀬先輩がまったく表情を変えずに僕を見ていたのだ。まるでそれこそ見知らぬ生徒が飛び出してきた程度の、何の感慨も抱いていないような様子。僕を見ても何の反応も見せないし、何も言ってくれない。

「ねぇ、君……？」

「あ、いえ、何でもないです。失礼しました」

　ようやくそれだけを口にして、僕は一歩下がって教室に引っ込んだ。

「行きましょ」

　あろうことかその台詞は片瀬先輩の口から発され、一行は通り過ぎていく。あの人は一度も振り返ることはなかった。

　僕は、先輩たちが廊下を曲がって、その姿が見えなくなるまで見送ってから席へと戻った。

「何をしとるんや、お前は」

　一夜が珍しく呆れたような発音で僕を迎えた。読書が一段落ついたらしく、文庫本は閉じられて机の上に置かれている。一夜が顔を上げて真っ直ぐ僕を見ていることも、また珍しいことだ。

「さぁね。僕もいったい何がしたいんだか」

　いや、やりたいことは明確なのだけど、それができなかっただけだ。

「俺はてっきり玉砕イベントが間近で見られるんかと思たわ」

「まさか。僕はそこまで無鉄砲じゃないよ」

　まぁ、四人の不良相手に喧嘩売る程度には無鉄砲だけど。

「そうか、そら残念や」

「なに期待してんのさ」

「何やろな。……ほら、帰んで」

　そう言うと一夜は立ち上がり、文庫本で僕の頭を一発叩いた。その本はブレザーの内ポケットにしまわれる。

「あ、待ってよ」

　僕も慌てて帰り支度をして一夜の後を追った。

　一夜とは帰る方向が同じで、互いに部活もやっていないので、一緒に帰ることが多い。

　最寄りの駅から電車に乗る。

　足が止まると途端に本を読み出すのが一夜だ。鞄は網棚に置き、右手でつり革、左手で本を持つ。そんな態度に腹を立てるものも多いが、そこをぐっと堪えて話しかけるとしっかりしたレスポンスが返ってくるのだ。たぶん一夜の脳は複数の作業を同時にこなせるようにできているのだろう。

　次の駅名を告げるアナウンスが流れると、一夜は文庫本をポケットに収めた。

「ほんじゃ、また明日」

　一夜は僕よりも学校に近いところに住んでいるため、先に降りる。電車の中で別れるのが常だ。

「あ、うん。また明日」

「期待しとんで」

「まだ言うか。とっとと帰れよ」

　そうしてひとりになって、電車に揺られることふた駅分。ちょっと考えごとに没頭していて危うく乗り過ごしそうになった。

　駅から自宅へ歩いてる間もひとりぶつぶつと考え込む。

（片瀬先輩、どうして……）

　繰り返し思い出すのは、ついさっきのこと。

　なぜ先輩は僕を見ても何も言ってくれなかったのだろう。何の反応も見せなかったし、まるで会ったこともない赤の他人を見るような目で僕を見ていた。それともあの日の出来事自体、夢か何かだったのだろうか。いや、手元に先輩のハンカチがある以上、それはないはず。

　なら、後は本当に接触『事故』だった可能性だけど、そうなると無視する理由がわからなくなる。あの日、あの場所で、一度は会ってるはずなのだから。

「あーっ、もう。わけがわからん」

　いくら考えても納得できる答えが出てこない。苛立ちにまかせて額に落ちてきていた前髪をかき上げる。

　と、そのとき――

「わっ」

「わあっ！」

　いきなり背後から誰かに驚かされた。完全に周りに対して無防備になっていたので、僕は跳び上がるほど驚いた。

　そして、弾かれたように振り向いて、二度びっくり。

「か、片瀬先輩……」

　そう、そこにいたのは片瀬先輩だった。だが、なぜか僕を驚かせた先輩までもが目を丸くし、掌を口に当ててびっくりした顔をしていた。

「ご、ごめんなさい。そんなに驚かれると思わなかったから……」

　ああ、そういうことか。

「ちょっと考えごとをしていたもので……って、いや、そうじゃなくて、何で先輩がここに!?」

「うん、もちろん君を追いかけてきたんだけど……。あ、やっぱり迷惑だった？」

　そう言うと片瀬先輩はおそるおそるといった様子で、上目遣いに僕を見た。

（うわ、やっば。間近で見る先輩って洒落にならないくらいかわいい……！）

　先輩に見つめられて僕は一瞬後ずさりしそうになった。ひとまずそれは踏み止まり、さり気なく目を逸らす。

「迷惑なんてこと決してないんですけどね、学校じゃ何だか無視されたし」

「それは、ほら、周りに人がいっぱいいたでしょ？　あんまり目立つとマズいかなって、ね？」

　まぁ、それも一理あるか。片瀬先輩は何かと注目を集める人だし、下手に下級生の男子なんかと一緒のところを見られたら、陰で何を囁かれるかわかったものじゃないのだろう。――そう考えたところで、例のものを渡すのは今しかないと思った。

「あ、そうだ。これ、忘れないうちに渡しておきます」

　僕は片瀬先輩に渡そうと思って持ってきたハンカチ二枚を鞄から取り出した。剥き出しのままっていうのも素っ気ないので、家にあったファンシーショップの巾着袋にいれておいた。

「何かしら？　開けてもいい？」

　僕が「どうぞ」と答えると、先輩はさっそく袋の口を開いた。

「あら、これ、あのときの。返さなくていいって言ったのに。でも、わざわざありがと」

　そう言って先輩が顔を上げた拍子に、僕らはばっちり目が合ってしまった。

「あ……」

「う……」

　瞬間、僕はあの日のことを思い出した。それはきっと片瀬先輩も同じだったのだろう。先輩は顔を赤くしてうつむき、僕は気恥ずかしさで目を泳がせる。

「え、えっと……も、もうひとつは何かな？」

　片瀬先輩は誤魔化すように早口で言うと、続けて一緒に入っていたものを取り出す。僕が用意したブランドもののやつだ。気取った箱に入っているが表面部が透明になっているので、それが何なのか一目瞭然だ。

「先輩の、血で汚しちゃったし。もしよかったら使って下さい」

「気を遣わなくていいのに」

　くすりと笑う先輩。

「でも、せっかくだから使わせてもらおうかな。……あ、そうだ。怪我はもう大丈夫？」

「ええ、まぁ……」

「ん、どれどれ？」

　そう言うと先輩は僕の顔を覗き込んできた。傷痕を見て「わ、痛そう」とか「ここちょっと腫れが残ってる」とか言っているが、今の僕はそれどころじゃなかった。先輩の顔が目の前にあるわ、甘い香りが鼻をくすぐるわ、もう頭がくらくらしてくる。

「よかった。これなら傷は残らずにすみそう」

　と、先輩が嬉しそうに笑う。

「あ、よく見るとけっこうかわいい顔してるんだ」

「そ、そうですか？」

　男の僕としては、それはあまり嬉しくない。

「うん、してるしてる。そうねぇ、今ちょっと考えただけでも君に似合いそうなスタイル、いくつか思いついちゃった。どう、今度お姉さんに任せてみない？　服選び」

「え？　あ、はぁ……」

　突然の提案に頭がついていかず、僕は曖昧な返事を返す。

（つーか、お姉さんって誰でぃすかー？）

　どうもさっきから思考の焦点が合っていないみたいだ。調子が狂う。

「え、ホントにいいの!?　じゃあ、張り切っちゃおうかな」

　にも関わらず、片瀬先輩は僕の曖昧な相づちを肯定の返事と受け取ったようだ。まぁ、先輩が喜んでるならそれでいいんだけど。

「あ、ゴメンね。ひとりではしゃいじゃった。しかも、まだ君の名前聞いてなかったし」

　そう言って舌を出す仕草は、先輩が年下の女の子のように見えてかわいらしかった。

「僕は千秋那智です」

「そう、千秋くんね」

「できれば名前のほうで呼んでくれると嬉しいです」

　千秋の姓は、もちろん、嫌いなはずはないのだが、女の子の名前を連想させる上、僕自身の童顔も相まって、そう呼ばれるのは抵抗があるのだ。ついでに言うと、フルネームもゴロがいいんだか悪いんだか。

「ふぅん、まだ二度しか会ってない女の子に名前で呼ばせるんだ、千秋くんって」

　片瀬先輩は、今度は一転していたずらっぽい笑みを浮かべる。

「あ、いや、そういう意味じゃなくて。千秋って名前は……」

「いいよ。かわいい君に免じて那智くんって呼んであげる」

　うわ、何だか誤解されたままだ。

「あ、もうこんな時間。……じゃあ、またね、那智くん」

　先輩は一方的に話を収束させると、その手を僕の前髪に突っ込み、少し乱暴に頭を撫でた。それから駅のほうへ駆けるように去っていった。

（僕、もしかしてからかわれてる？）

　先輩が立ち去って道端にひとり残されると、途端にあの片瀬司とふたりきりで話していたという実感が湧いてきた。

「まいったなぁ……」

　そうつぶやいて、乱れた前髪をかき上げる。

　いや、何が『まいった』のか自分でもよくわからないのだけど。